「…」
「…」
茂みの中、制服屋の中をギリギリ視認出来る程度の距離にある木陰。
静かに、双眼鏡を手にして息を潜める二人。
不審者に思われてもおかしくない人物達こそが、ハスミとコハルだった。
「上手く行ってますね…！」
「…」
双眼鏡を手に満足そうな笑みを絶やさないハスミ。
一時は彼ら見失い、満足に指示も出来なかったが、彼女らを発見した今では、随分と自然に話せている。
この短時間で何があったのか問い詰めたい程である。
一方コハルは、ハスミの腕の中で不機嫌そうな表情を隠さずに居た。
それを決して表に出すまいと意識しながらも、唇を噛んで、眉を顰めてばかり。
だが、当人にもその理由は分からなかった。
「…ぅぅ」
親しい彼が交友を広げる、嬉しい事の筈だ。
ましてやその相手は正実の委員長、諸手を挙げて「流石はルーシー」と喜ぶべき筈である。
じゃあ、何故こんなにも心が窮屈で、息苦しいのだろう。
何故、彼を見送ったはずなのに、彼の後を着いて回ってしまったんだろう。
分からない、自分だけ気持ちの悪い映像を見せられているようで、頭がおかしくなってしまいそうだ。
その儘ならなさに、小さく歯噛みしてしまう。
「…貴方は、彼と同じクラスと言っていましね、彼の様子はどうですか？」
「っは、はい、優しくて、授業の内容も教えてくれます…凄く分かりやすくて、放課後に残って教えてくれた事もありました…！」
「…それは、とても宜しいですね」
彼らを追う最中、ハスミから度々質問があった。
軽い尋問でも、世間話でもあったような気もする。
どれも些細な事で、ルシルに関する事が多かった。
正実副委員長の質問だ、コハルは嘘を吐く事も自身の良心が許さず、自分の事もルシルの事も丸裸に話してしまった。
それが、また気恥ずかしい。
自分がどれだけ彼の仕草を、行動を覚えているかを直視しているようで。
そんな時、制服屋の扉が開いた。
「出てきました…！」
「…ぁぅ…」
ぎゅうと抱きしめられるコハル、扱いがずっとぬいぐるみの様だ。
体格差のせいで余計にそんな扱いを受けている気がしてならない。
息苦しさの中で、彼女は二人の様子を視界に入れる。
「ぶ、無事に注文出来たな…ルーシー」
「えぇ！今日は本当にありがとうございます！」
「す、凄いです…！あ、あのツルギが…！！」
「…ぅ…」
ずきん、コハルの内側が軋みをあげる。
距離感は変わらない、彼らが会った当初のまま、適切とも言える距離感。
だが、彼らの表情はその地点から掛け離れていた。
穏やかで、楽しそうで、互いが互いを信頼している様な。
「…だめ…」
そして、ほんの僅かにでも聞こえた、『ルーシー』という、その言葉。
それは、私が、私だけが呼んでいた筈なのに———
「っだめぇ！」
「っ！？」
「ッヒャ…！？」
「…コハル…！？」
驚いたルシル達の顔が、コハルの方向を真っ直ぐ見据える。
そこで初めて、コハルは自分が何をしたかに気付いた。
見られている、ばれた、どうしよう、先輩に、ルーシーに迷惑が、ストーカー、幻滅、嫌われる、恥ずかしい、私は何を、分からない。
「コハル…？と、ハスミ先輩…？なぜそちらにいらっしゃるので…？」
「は、はは…こ、こんにちは」
「っう、ぅ、ううう…」
ぎこちなく挨拶を交わすハスミの元で、コハルはびくびくと怯えを表していた。
パチパチと光の様に思考が巡り、頭の中を掻き乱されて答えを出すことが出来ない。
彼の目を直視すると、ヘイローが弾けて消えてしまいそうだ。
言い逃れは出来ない、問い詰められる事が、今は怖くてたまらない。
だから彼女は––––––
「っうぅぅっ！」
「おっと…！？」
ハスミの腕から滑り抜け、逃げ出した。
遮二無二がむしゃらに、明日会ったらどうしようなんて、頭にも無かった。
「こ、コハル…？一体何を…？」
残されたのは、呆気にとられるルシル達三人。
彼は先輩に断りを入れて彼女を追うべきか、義理を通して先輩に付き合うべきか、その境界で揺れていた。
コハルの様子は尋常では無かった。
だからと言って、ここまで案内をし、ルシルにかけがえのない時間を与えたツルギに満足に別れも告げなくても良いのだろうか。
偏に大切な先輩だから、迷いに落ちていた。
「…ルーシー」
「…っは、はい…」
「行ってやってくれ、友人だろう？」
「…！っはい！今日はありがとうございました！」
背を押したのは、ツルギだった。
彼は導かれるままにコハルの背を追い、その場を後にする。
ツルギに未練が無かったわけじゃない、アクシデントがなければ、もっと彼と話したいと考えていた。
だが、友人というものは、それ以上に大切だ。
彼女の目の前にいる、ハスミの様に。
「…どんな、魔法を使ったんですか？」
「…彼と趣味が合ったんだ、それだけで充分だ」
「…兎も角、今日のところは成功ですかね」
「あぁ、ありがとう、今日は良い日だった」
◆◆
「コハル！！」
「…はっ、はっ…はぁ…！」
気付けば辺りには茜色の夕陽が差し込み始めていた。
どれだけ走っただろうか。
駆けて、追って、彼女の背を捉え。
追い付いたその場所は、人ひとり気配の無い、寂れた小道であった。
彼女は走り疲れたのか、荒く息を吸い吐いて、それでも彼の方を見ようとしない。
「…一体、どうしたのですか、私が何が粗相を…？」
「…違う…」
彼が僅かに近づく。
その分だけ、コハルは遠ざかる。
まるで太陽から逃れる様に、影へ逃げ込んで行く。
「本当にすみません、もしかして、今日の誘いを断ってしまったから…？」
「違うから…」
彼はほんの少しの心当たりがあったが、彼女の性格を考えると、誘いを断られたからといって、根を持つタイプだとは考えられなかった。
ルシルの表情に焦りが見え隠れし始める。
次第に自信を無くし、心配を乗せる声色に、コハルの心もざわめき立った。
———ルーシーに、そんな表情をさせたい訳じゃないのに。
「コハル、お願いですからこちらを…」
「いいから放っておいてよ！」
「…う…」
初めて聞いた、コハルの叫び声。
思わずルシルは萎縮して、その態度にコハルはまた傷付いた。
違うの、こんなの私じゃない。
ルーシーに怒鳴りたい訳じゃないのに。
胸の内がパンク寸前で、しかし詰まって何も出て来ない。
辛うじて押し出したのは、否、押し出されたのは、止めどない涙。
あぁ、こんな物見せたくない、心配させたくない。
迷惑ばかり掛けたくない。
ただ一緒に居たいだけなのに。
なんでこんなに、体が言う事を聞かないの。
「コ、コハル…何かあったのですか…？」
「っわかんないわよ！そんなのっ、私が一番っ！」
泣いている姿を見せまいと、必死に気丈に振る舞うが、喉から飛び出すのは怒声に近い金切り声。
もう、いや。
その一心で、コハルはまた駆け出した。
「ま、待ってくださいっ！！」
彼もまた、追う。
それしか出来なかった。
誰かと喧嘩もマトモにこなした事の無い彼にとって、それだけが選択肢だった。
しかし———
「待ってっ、待ってください！こはっ、コハル！！」
「ぅううう！！」
不運なのだろうか。
雨も降っていないのに、深い夕霧が辺りに満ち始めていた。
誰も居ない、暗い場所へ、一人になれる場所へ。
それだけを考えていたコハルは、迷わずその白い霧の中へ身を投げた。
ルシルも同じく後を追うが、視界が塞がれて全く追い掛ける事が出来ない。
「コハル！？何処に行ったのですか！コハル！！」
呼んでも、叫んでも、声は返って来ない。
白く、視界を覆う霧を掻き分けても、彼女の背は消え去っていて。
「…コハル…」
足取りなんて、分かるわけもなく。
明日、ちゃんと謝ろう。
ちゃんと話して、仲直りしよう。
きっと話せば分かる筈、だから、大丈夫。
それは、今日の出来事に浮かれたルシルの楽観だったのかもしれない。
その思いはただ、夕暮れの街へと溶けていく。
灯り始めた街灯の光が照らす、白い霧。
何とも言えぬ嫌な感覚が、ルシルの足元に、僅かに広がっていた。
登り切ったら、後は堕ちるだけ。