滋賀県野洲市。琵琶湖の東岸に広がるこの土地から、後に「日本野球史上最高の二刀流」と呼ばれることになる男が生まれた。
龍崎颯太。生年月日、身長、体重――そうした記録的な数字が意味を持ち始めるのは、彼が野洲市立中央中学校の野球部に入部した中学一年の春からである。
入部初日、颯太はブルペンで投げた。球速計は当時の中学生としては規格外の数字を叩き出し、指導していたコーチは記録用紙にペンを走らせる手を止めた。打撃練習では、バットの芯で捉えた打球が外野フェンスを軽々と越えていった。一年生の入部初日にしては、あまりに出来すぎた光景だった。
「あいつ、化け物やろ」
三年生の誰かがそう漏らしたという話が、部内で語り草になっている。当時の顧問が保管していた練習日誌には、颯太の投球フォームについて「体の使い方が中学一年生のそれではない」と記された一文が残っている。特別な指導を受けていたわけではなく、颯太自身が独学で反復練習を重ねた結果だと本人は語っているが、その練習量は同学年は言うに及ばず、上級生と比べても突出していた。休日の自主練習に付き合わされた同級生の一人は、後年のインタビューで「あいつに合わせてたら普通に潰れる」と冗談交じりに振り返っている。指導陣は当初、颯太を外野手兼投手として起用する方針だったが、一年の夏を待たずして投手一本での起用に切り替えられた。打撃練習でも常に上位打線に座り、一年の新人戦ではチーム最多本塁打を記録。二年生に上がる頃には、投打の両面でチームの中心格として完全に定着していた。
同じチームには、後に颯太にとって生涯最大のライバルとなる男が、すでに同じグラウンドに立っていた。捕手・榊原航である。
航は颯太ほど派手な数字を残す選手ではなかったが、その評価は決して低くなかった。強肩強打、加えて投手のクセを見抜く洞察力に長けたリードは、この年代の捕手としては全国でもトップクラスと評され、公式記録にもその名がはっきりと刻まれている。二盗阻止率、盗塁阻止数はともに県内トップの数字を残しており、打撃面でも中軸を任されることが多かった。ただ、颯太という規格外の存在が同じチームにいたことで、航の評価は常にその陰に隠れる形になった。それでも二人がバッテリーを組んだ試合の失点率は、他の組み合わせと比べて明確に低く、記録上もこの相性の良さは裏付けられている。
――――――――――
なんJ実況スレ(中学野球・滋賀県版)より
1: 名無しさん@実況
野洲中の1年、化け物すぎん?
15: 名無しさん@実況
球速もやばいけど打撃もやばい
中学生であの飛距離は反則
24: 名無しさん@実況
1年生からベンチ入りとかいうレベルちゃうやろ
即スタメンってどういうことや
32: 名無しさん@実況
捕手の榊原も全国区で名前売れとるトップクラスやけどな
龍崎がおかしすぎて霞んでるだけ
40: 名無しさん@実況
このバッテリー中学レベルちゃう
――――――――――
中学一年の秋季大会、野洲中央中学校はベスト8で敗退している。颯太自身は登板した試合で自責点を0に抑えていたが、打線の援護がなく、味方のエラーが絡んだ失点で敗れた。後にこの試合は、颯太が「自分一人では勝てない試合もある」と実感した数少ない敗戦として、関係者のインタビューでたびたび言及されることになる。この経験を境に、颯太は個人としての結果だけでなく、チーム全体の底上げにも積極的に口を出すようになったという。
中学二年の春季大会、野洲中央中学校はエース颯太を中心に順調に勝ち上がり、準決勝で前年に敗れた相手と再戦を果たした。この試合、颯太は7回を一人で投げ抜き、奪三振はチーム記録を更新する数字を残して快勝。続く決勝でも危なげなく勝利し、春季大会優勝を果たしている。打撃成績も安定しており、この大会の打率は5割を超えていた。
夏の県大会でも野洲中央中学校は上位進出を続けたが、準決勝で強豪・大津第一中学校に惜敗している。颯太自身は完投で最少失点に抑えていたものの、打線が相手投手を前に沈黙し、記録上「颯太が投げて負けた」数少ない試合の一つとしてカウントされることになった。この敗戦から一夜明け、颯太は自主練習に費やす時間を大幅に増やしたと、当時のチームメイトが証言している。
こうした結果を積み重ねた末、中学二年の夏、颯太は県内選抜チームのメンバーに選出され、初めて「滋賀県代表」として全国区の舞台に立った。この大会で颯太は全試合に登板し、防御率0点台という数字を残している。さらにその年の冬には中学日本代表候補にも名を連ね、翌年の国際大会に日本代表として出場することが内定した。この時点で彼の名前は、地域を問わず全国の指導者の間で知られる存在となっていた。
代表候補合宿では、全国から集まった同世代の実力者たちと初めて肩を並べることになったが、颯太の投球データ・打撃データはその中でも突出しており、合宿参加メンバーの中で唯一投打両方でA評価を受けたと記録されている。この合宿で颯太と行動を共にした選手の中には、後に高校進学の際に颯太から直接誘いを受けることになる者も複数含まれていた。
――――――――――
中学三年・国際大会決勝
中学三年の春、颯太は正式に日本代表のユニフォームを着て国際大会に出場した。予選ラウンド、決勝トーナメントと勝ち進む中で、颯太は投手として登板した試合すべてで完投勝利、打者としても打点部門でチーム最多を記録し、大会優秀選手の一人に選出されている。
決勝の相手は、大会を通じて圧倒的な打力を見せつけてきた強豪国代表だった。
マウンドに立った颯太の目に、相手打線の一番打者が映る。体格は颯太よりひと回り大きい。バットを構える動きに、迷いがない。
――でかいな。
それだけだった。恐怖でも緊張でもなく、ただの事実として、颯太はその体格差を受け止めた。
初球、外角低めへの直球。相手打者のバットは動かなかった。二球目、内角へ食い込む一球にわずかに体が反応したが、バットは出てこない。三球目、颯太が選んだのはまだ実戦での完成度が粗いはずのスプリットだった。低めへ鋭く落ちるボールに、打者のバットが空を切る。
ベンチから航が小さくガッツポーズをする。颯太はそれを見ず、ただ次の打者に向き直った。
五回まで、相手打線はヒットどころか、まともにボールをフェアグラウンドに運ぶことすらできなかった。ベンチの空気が徐々に張り詰めていく。「完全試合」という言葉が、通訳を介してスタンドのざわめきの中に混じり始めていた。
六回、二死からフルカウントの末、相手の四番打者がようやく内野安打で出塁する。颯太の顔に、悔しさよりも先に浮かんだのは、ごく僅かな笑みだった。
「まあ、ゼロやないとおもんないしな」
ベンチに戻ってきた颯太が航にそう漏らすと、航は呆れたように笑った。
九回二死、最後の打者を迎える。カウント2-2から、颯太が選んだのは初球から続けてきたのと同じ、外角低めへの直球だった。狙いを絞られていることは分かっていた。それでも変える必要を感じなかった。
投じた球は、颯太が思い描いた通りのコースに、思い描いた通りの威力で収まった。バットは空を切り、球審の右手が上がる。
完封。日本代表、優勝。
試合後の記者会見、颯太は淡々とした口調で、しかしはっきりとこう言い切った。
「打たれる気がしなかった」
通訳を挟んでこの一言が伝わった瞬間、会見場にどよめきが起きたと、当時取材にあたった記者は振り返っている。
――――――――――
なんJ実況スレ(中学日本代表・国際大会決勝)より
1: 名無しさん@実況
龍崎、決勝完封で優勝や
18: 名無しさん@実況
海外の強豪相手に無失点はやばすぎる
29: 名無しさん@実況
「打たれる気がしなかった」で草
中学生の発言やないやろ
35: 名無しさん@実況
六回まで完全試合ペースやったってマ?
41: 名無しさん@実況
これもう中学レベルの選手やないやん
――――――――――
この遠征を経て、颯太自身の中でも「自分の実力は国内だけでなく世界でも通用する」という確信が芽生えたと、後年関係者は振り返っている。
――――――――――
中学三年・県大会決勝
代表活動と並行して、地元・野洲中央中学校でも颯太は圧倒的な結果を残し続けていた。県大会では、準々決勝を5回コールドで突破、準決勝も颯太の完封により危なげなく勝利。迎えた決勝は、県内屈指の強豪校である大津第一中学校との一戦となった。
七回表を終えて、颯太のボールにヒットは一本もついていない。ベンチの空気は、味方すら口数が少なくなるほど張り詰めていた。誰も「ノーヒットノーラン」という言葉を口にしない。口にした瞬間に、何かが崩れる気がしていた。
八回、颯太の球速がわずかに落ちる。準々決勝からの三連戦、真夏の炎天下――ここまで抑え続けてきた疲労が、ようやく体に表れ始めていた。それでも颯太はベンチでただ水を飲み、汗を拭った。航がマウンドに歩み寄る。
「大丈夫か」
「当たり前やろ」
短いやり取りだけで、航はマウンドを降りた。それ以上、何も聞く必要はなかった。
九回表、二死。打席には大津第一の四番打者。颯太がこの試合で最も苦しめられてきた相手だった。カウント1-2から、航が要求したのはインコースへの直球。颯太は小さく首を振る。
外角低めへ、渾身の直球。
投げ込んだ瞬間、颯太自身、いつもよりわずかに気持ちが乗っているのが分かった。ボールは低めいっぱいに伸びながら、バットの届かないところへ吸い込まれていく。
空振り。三振。ノーヒットノーラン、達成。
グラウンドに歓声が満ちる中、颯太が真っ先に向かったのは、駆け寄ってくるチームメイトの輪ではなく、マスクを外した航のところだった。
「お前が全部リードしてくれたからやぞ、これ」
「知ってるわ。ちゃんと言葉にせんでもええから、次はホームラン一本頼むわ」
颯太は笑って、何も言い返さなかった。
――――――――――
なんJ実況スレ(滋賀県中学野球・決勝速報)より
1: 名無しさん@実況
野洲中央vs大津第一、決勝はじまるで
88: 名無しさん@実況
龍崎また完封ペースやんけ
102: 名無しさん@実況
7回まで無安打やぞこれ
中学生相手になにしてんねん
150: 名無しさん@実況
試合終了ー
野洲中央優勝、龍崎ノーヒットノーラン達成しとる
151: 名無しさん@実況
決勝でノーノーはさすがにヤバすぎる
――――――――――
決勝は颯太のノーヒットノーランにより、野洲中央中学校が県大会優勝を果たした。個人としても大会MVPに選出され、これが彼にとって公式記録として初めて刻まれるタイトルとなった。
――――――――――
進路発表
大会後、颯太のもとには全国の強豪校からスカウトの声がかかった。甲子園優勝経験のある名門校、全国的に名の知れた強豪校――誘いは決して少なくなかった。地元紙のインタビューでは、複数の強豪校の名を挙げられた上で進路について問われている。
だが颯太が最終的に選んだのは、そのいずれでもなかった。
「打つのも抑えるのも、周りの力を借りんでも十分やっていける。わざわざ強い所に混ざりに行く必要なんてない」
これが取材陣に向けた公式なコメントだった。
その日の練習後、颯太は航をグラウンドの隅に呼び出していた。ボールを転がしながら、颯太は特に前置きもなく切り出す。
「お前、どこ行くか決めた?」
「まだ迷っとる。県外の強豪から声かかってるとこもあるし」
「そうか」
颯太はしばらく黙ってボールを見つめていたが、やがて顔を上げた。
「なあ航。新設校、行かへんか」
航は一瞬、意味がわからないという顔をした。
「新設校って……実績もなんもないとこやろ。甲子園どころか、まともに公式戦勝ったことあるんかもわからんぞ」
「せやから、行く価値あるんやろ」
颯太はそう言って、ボールを軽く放り上げた。
「実績がある学校選んだら、それはもう他人が作った土台に乗るだけや。俺は自分で作りたい」
航は少しの間、颯太の顔を見ていた。それから小さく笑って、肩をすくめた。
「お前の球を受け続けたら、自分がどこまでいけるか見てみたい――ずっとそう思っとった。ちょうどええ機会かもな」
「決まりやな」
颯太が右手を差し出すと、航はそれを軽く叩き返した。特別な握手でも約束の言葉でもなかったが、この短いやり取りが、後に十数名を巻き込む進路の起点になった。
数日後、正式な進路発表の場で、颯太は取材陣を前に、公式コメントとは別に、仲間内でだけ漏らしていたという、もっと直接的な一言を口にしている。
「俺が抑えて、俺がホームラン打てばいいじゃん」
この発言はチームメイトの誰かを通じて外部に伝わり、瞬く間にネット上で広まることになった。
すでに航は隣にいた。周囲にそう言い放った颯太は、他の同郷の実力者たち、さらには中学日本代表で共にプレーした他県のチームメイトたちにまで声をかけ、共に地元・滋賀県内にできたばかりの新設校――部としての歴史も伝統もまだ何もない、白紙の高校――への進学を決めた。
――――――――――
なんJ実況スレ(進路発表を受けて)より
1: 名無しさん@実況
龍崎、まさかの新設校進学らしいで
12: 名無しさん@実況
は?あの強豪校群全部蹴ったんか
20: 名無しさん@実況
新設校って甲子園はおろか公式戦の実績すらないやろ
何考えとんねん
28: 名無しさん@実況
「俺が抑えて、俺がホームラン打てばいいじゃん」で草
これもう漫画のセリフやろ
35: 名無しさん@実況
でも航たち代表メンバーも軒並みついていくらしいで
これもう龍崎軍団やん
44: 名無しさん@実況
新設校の関係者、この一報でガッツポーズしとるらしいで
そら人生変わるレベルの話やもんな
50: 名無しさん@実況
自分らで一から歴史作る気か
ビッグマウスにも程があるやろこれ
61: 名無しさん@実況
でも今までも有言実行しかしてへんからな
これもガチでやりそうなんが怖い
――――――――――
強豪校からの誘いをすべて断り、無名の新設校を選んだこの決断は、当時の高校野球関係者の間で大きな驚きをもって受け止められた。実績もなければ、練習環境が整っているかどうかすら未知数の学校である。それでも颯太にとってこの選択に迷いはなかった。
「実績がないなら、これから作ればいい」
進学発表の際に颯太が残したこの一言は、後年になっても度々引用されることになる。
こうして颯太を中心に、同郷の実力者と中学日本代表の経験者を合わせた十数名が、同じ新設校の門をくぐることになった。実績も伝統もない学校を、自分たちの代で全国区に押し上げる――そのビッグマウスな宣言を、颯太は有言実行してみせることになる。
――――――――――
中学三年間・主要通算成績(記録が確認できる公式戦分)
- 登板試合:通算防御率0点台を維持、公式戦での完投率は9割超
- 打撃成績:通算打率5割超、本塁打数はチーム歴代記録を更新
- 1年時:新人戦チーム最多本塁打、秋季大会ベスト8(自責点0での敗戦)
- 2年時:春季大会優勝・奪三振チーム記録更新、夏季大会準決勝敗退、県内選抜メンバー選出、中学日本代表候補入り
- 3年時:日本代表正式選出・国際大会優秀選手、県大会優勝・県大会MVP、県大会決勝でノーヒットノーラン達成
- 主要タイトル(通算):県大会優勝1回、県大会MVP1回、春季大会優勝1回、中学日本代表選出1回、国際大会優秀選手1回
――――――――――
颯太たちが進学を決めた高校は、開校からまだ数年しか経っていない滋賀県内の新設校だった。野球部自体も創部三年目とまだ歴史は浅く、公式戦での目立った実績はまだない状態だった。設備投資には力を入れていたものの、対外的な知名度はほぼ無いに等しい状態だった。
それでも、颯太をはじめとする中学時代の実力者十数名が一斉に入学してくるというニュースは、開校からまだ日の浅いこの高校にとって、間違いなく特大級の出来事だった。地元紙は「無名校に全国区の逸材集結」という見出しでこの動きを報じ、他県の高校野球関係者の間でも、この新設校の名前が一気に知られることになる。
こうして、龍崎颯太という一人の中学生が積み上げた記録は、彼が高校の舞台に立つ前からすでに規格外のものになっていた。だが本人にとって、これらの数字はあくまで通過点に過ぎなかった。無名の新設校という白紙のキャンバスを選んだ時点で、颯太の物語は本当の意味でここから始まることになる。
（第一章 了）