夕食を終えた帰り道。
昼間の喧騒が嘘のように人影のまばらになった薄暗い砂浜を、五人は夜風に吹かれながら歩いていた。心地よい波の音を聞きながら、楽しかった一日の余韻に浸る――そんな穏やかな時間をぶち壊すように、前方に数人の人影が立ちはだかった。
街灯の光に照らされたのは、いかにもガガラ性の悪い地元の不良グループだった。タバコの煙を燻らせながらたむろしていた彼らは、歩いてくるモナの姿を捉えるやいなや、下品な笑みを浮かべて行く手を塞いできた。
「お姉さん、見ない顔だねぇ。観光客？ 可愛いじゃん。これから俺たちと、もっと面白いことしに行かない？」
絵に描いたようなナンパの台詞に、モナは露骨な嫌悪感を顔に出して一歩後ずさりした。
「うちはダーリンと一緒に帰るから、どいてほしいっちゃ！」
「あ？ダーリンってどいつよ、その冴えない薄汚いジャージの男？冗談きついって」
男の一人が薄笑いを浮かべ、モナの細い腕を掴もうと手を伸ばした。
その瞬間、翔大の体は頭で考えるより早く、無意識に前へと飛び出していた。
「こら！こいつに手を出すな！」
「あぁん？ なんや、お前」
「お前、関係ないやろが。すっこんでろや！」
凄んでくる男たちの鋭い眼光と、アルコール臭い威圧感。中身は50代のおっさんとはいえ、修羅場をくぐってきたわけではないただの元サラリーマンだ。若者たちの放つ剥き出しの暴力性に気圧されそうになり、心臓がバクバクと嫌な音を立てる。
だが、後ろにはモナがいる。翔大はぐっと拳を強く握りしめ、喉の震えを必死に抑えて、覚悟を決めた言葉を言い放った。
「関係……ある。こ、こいつは、俺の女やから！」
「……っ！」
その瞬間、後ろでモナの身体がびくりと震えた。
いつもは「うちのダーリン！」と一方的に追いかけ回し、呆れられることの多かったモナにとって、翔大の口から「俺の女」という明確な境界線、そして強い独占欲の言葉を聞いたのは、これが初めてだった。モナの大きな瞳が、一瞬で感動と歓喜に潤んでいく。
「何が『俺の女』だ、ガキが調子乗ってんじゃねえよ――！」
不良の一人が胸ぐらを掴もうと、ドスの利いた声で一歩踏込んできた、その時。
翔大の左右に、ガシッと頼もしい影が並び立った。荻中と村上だ。
「なんだがん、お前たち！ 多人数で囲んで恥ずかしくないんきゃ！」
荻中がドスの効いた名古屋弁で鋭く睨みつける。
「モナちゃんに近づくなピー！彼女を怯えさせるなんて男の風上にも置けない
ぜぇ……っ！」
村上もオタクのプライドを懸けて威託する。……が、よく見ると長ズボンの下で膝が小刻みにガクガクと震えていた。
（みんな、体を張ってくれてる……！）
翔大は胸を熱くしながら、趣味の空手（ほとんど中途半端、しかも50代の感覚で鈍っている）の経験を総動員し、右拳を腰に引いて戦闘態勢の構えをとった。心臓は狂ったように脈打っている。ここで引いたら男じゃない。ツレたちのためにも、モナのためにも、絶対に一歩も退かない。
砂浜に一触即発の、痛いほどの緊張感が流れた。
殴り合いが始まる、まさにその寸前――。
「あ、もしもし警察ですかー！？ 砂浜に不審者が大勢いて、女子生徒を拉致しようとしてるんですけどー！ はい、今すぐ来てください、場所は――」
少し離れた暗がりから、玉田のひときわ大きな声が響き渡った。
近くの公衆電話の受話器を耳にあて、いかにも緊迫した表情で通報するフリをしているが、その瞳は驚くほど冷静に不良たちの動向を観察している。
「チッ、警察かよ……。おい、ずらかるぞ。面倒なことになる」
さすがに警察沙汰は嫌だったのか、不良グループは吐き捨てるように言うと、足早に闇の中へと消えていった。
夜の静寂が戻ると同時、玉田が「ふぅ……！」と息を吐き、砂浜へへなへなと座り込んだ。
「あー、緊張したじゃん！ 横浜仕込みの迫真の演技、100点満点だったでしょ！」
「おみゃあ天才だがん！本当にかけてるかと思ったわ！」
荻中がガシガシと玉田の頭を撫でて胸をなでおろす。すると、それまで震えていた村上が、急にシャキッと背筋を伸ばし、ふんぞり返って顎を引いた。
「へっ！玉プィーが通報しなくても、俺のこの自慢の右足から放たれる『超次元ドライブシュート』が火を噴いて、不良どもをまとめてゴールネットごと塵にしていたところだピー。……俺が言うくらいだぜぇ〜！」
キメ顔で豪語する村上だったが、玉田は砂を払いながら容赦のない視線を向けた。
「あんたが言ったからどうだっつーの。さっきまで足がゼリーみたいにフニャフニャだったじゃんかさー」
「ケケケケッ！ バレたピー！」
村上がお腹を抱えて笑い転げ、荻中も「おみゃあ格好つけきれてにゃあがや！」と爆笑する。
けれど、翔大だけは砂浜に向けた拳を下ろせないまま、激しく落ち込んでいた。空手の構えまでしておいて、結局は自分の力では何も解決できなかった。玉田の機転に救われただけだ。自分のあまりの無力さに、男としてのプライドがちくちくと痛んでいた。
ホテルに一旦戻り、荷物を置いた後、男子四人は夜食のアイスとジュースを買いに近くのコンビニへ出かけた。
夜風の吹き抜ける道を歩きながら、翔大がポツリと呟く。
「……すまん。俺が情けないばっかりに、みんなに怖い思いさせてもうたな」
すると、アイスの袋を抱えた荻中が、ガシッと力強く翔大の肩を抱き寄せた。
「何言っとんだがん、峰ピー！お前が真っ先にモナちゃんの前に飛び出したの、でらカッコよかったぞ！」
「そうだピー。俺なんて膝ガクガクだったけど、峰ピーが一人で体を張ってるのを見て、逃げるわけにはいかんわって思ったんだぜぇ」
村上が照れくさそうに頭を掻く。玉田もジュースの缶をカチリと開けながら、優しく目を細めた。
「そうだよ。峰川が最初に一歩を踏み出したから、俺らも動けたんだ。無力なんかじゃないじゃんか」
「お前ら……」
自分が無力だと落ち込んでいた翔大の胸に、じんと温かいものが広がっていく。大人になってからの打算的な人間関係では味わえなかった、泥臭くも真っ直ぐな友情。
「……おう。サンキューな」
翔大は照れ隠しに笑い、みんなで買ったばかりのアイスを噛み締めながら、夜の道をホテルへと歩いた。
部屋に戻ると、さっきの恐怖などどこへやら、荻中と村上は疲れも忘れてゲームコーナーの格闘ゲームで大盛り上がりを始めた。
「負けないがん！ 必殺技出すがや！」
「玉プィー、そこピー！後ろから敵が来てるピー！」
「わーっ、ちょっと村上、僕のシャツの袖を引っ張るなってば！操作ミスるじゃん！」
翔大はその賑やかな喧騒を離れ、静まり返った客室のベランダへと足を運んだ。
心地よい夜風が、さっきまで火照っていた顔を優しく撫でていく。ガララ、とサッシが開く音がして、モナがはにかむような笑顔で後を追ってきた。二人は並んで手すりに手をかけ、しばらく何も言わずに夜の海を見つめる。
「ダーリン、さっきはうちのために怒ってくれて、手に汗握って守ろうとしてくれたっちゃ。体張って守ろうとしてくれたダーリンは、うちの、世界一格好いいヒーローだっちゃ……」
「……ヒーローって。俺、結局何もできんかったし、みんなに助けられただけやで」
翔大が苦笑いすると、モナはふっといたずらっぽく微笑み、翔大の耳元にそっと顔を寄せた。
「実はね……あの時、うちの指輪の力を使えば、あんな奴ら一瞬で吹っ飛ばせたんだっちゃ」
「えっ……マジで？」
「うん。でもね、ダーリンが『俺の女』って前に出てくれた時……すごく格好良くて、嬉しくて。うち、ダーリンの背中に守られたいって思ったんだっちゃ」
「お前なぁ……」
呆れつつも、モナがどれほど自分を信頼し、男としてのプライドを立ててくれていたのかを知り、翔大の胸はたまらない愛おしさでいっぱいになった。
「だってダーリン、うちのこと、はっきりと『俺の女』だって言ってくれたっちゃ……。うち、ずっとダーリンの特別になりたかったから……」
月光の下、こぼれ落ちそうな大粒の涙を湛えた瞳で、モナが切なげに囁く。
「……ねぇ、もう一回だけ、言ってほしいっちゃ……」
「そんなん、恥ずかしくて二度と言えるか！」
翔大が耳まで真っ赤になってバッとそっぽを向くと、モナはぷくーっと不満げに頬を膨らませた。
「もう、ダーリンのけち！ 減るもんじゃないっちゃ、言って！」
「言わん！」
「言わないと――こうだっちゃ！」
「うわっ、ちょ、モナ！ どこ触っとんねん、くすぐるな、アハハ！ やめ、アハハハ！」
「言ってくれるまで絶対にやめないっちゃ！」
ベランダで楽しそうにくすぐり合い、小さなステップを踏むように笑い合う二人。
その様子を、ゲームコーナーから缶ジュースを買って戻ってきた玉田が、客室のガラス窓越しに静かに見つめていた。
手元の冷えた缶ジュースを一口すすると、玉田は「やれやれ」と呆れたように、けれどその口元にはどこか嬉しそうな、優しい笑みを浮かべて首を振った。
「……ほんまにあいつらは、仲良いよなぁー」
夜風に乗って、翔大とモナの幸せそうな笑い声が、いつまでも広大な夜の海へと溶けていくのだった。