【水無月 早朝】
［烏森 墨村家］
翌朝。
朝食を囲む墨村家の食卓では、テレビのニュー
スが流れていた。
「昨夜発生した電車の運行トラブルですが、線路
の復旧作業が完了し、本日始発より通常運転を
再開しております――」
ニュースを聞きながら、俺たちは静かに朝食を
済ませる。
食事を終えると、帰る支度を整えた俺たちは
玄関先で繁守さんたちに向き直り、深々と頭を下
げた。
「昨晩は泊めていただき、本当にありがとうござ
いました」
「いや～、本当に助かりました。ありがとうござ
いました」
「修史さん、ご飯とても美味しかったです。あり
がとうございました」
繁守さんは穏やかに頷き、目を細める。
「うむ。またいつでも来なさい。歓迎するぞ」
続いて修史さんも笑顔で口を開いた。
「高木くんも、いつでも遊びにおいで。今回は会
えなかったけど、良守も再会したらきっと喜ぶ
よ」
「はい。またお邪魔させていただきます」
挨拶を終えた俺たちは、大きなリュックを背負
った利守くんとともに駅へ向かう。
その後ろ姿を、繁守さんたちは温かい笑顔で見
送ってくれた。
俺たちは電車に乗り込み、座席に腰を下ろして
窓の外を眺める。
そんな中、黒木だけはパンパンに膨らんだ登山
用リュックへ何度も視線を向けていた。
「利守くん、本当に一週間分の野営装備を持たさ
れたんだね」
「うん。おじいちゃんがうるさいし、準備してく
れた父さんの気持ちを思うと、持っていくしか
なかったよ」
「念には念をってやつか。流石、退魔師の家系だ
ね」
「退魔師じゃなくて、結界師だよ」
電車にガタンゴトンと揺られながら、僕たちは
目的地へ向かう道中、おしゃべりに花を咲かせて
いた。
やがて高木くんたちの住む町の駅に到着する。
僕は早速、神隠しの調査するため、高木くん
たちとともに、事件現場まで歩き出した。
高木くんたちの案内で、駅を出て住宅街を抜け
しばらく歩くと、一つの十字路が見えてきた。
僕は足を止め、静かに口を開いた。
「ここが例の十字路だね」
黒木くんは無言で周囲を見回し、頷いた。
その時だった。
僕は肌を刺すような違和感を覚え、ゆっくりと
目を細める。
「･･････違う」
思わず漏れた言葉に、黒木くんたちが一斉に
僕を見る。
「どうしたの、利守くん？」
僕は十字路を見据えたまま、険しい表情で答え
た。
「うまく言えないんだけど･･････おじいちゃんの
推察は、たぶんハズレだ」
「どういうことだ？」
黒木くんが眉をひそめる。
僕は小さく首を横に振った。
「ここでは説明しづらい。あとでもう一度ここへ
来よう。
その前に、どこかで腰を落ち着けて話したい」
すると、高木くんがすぐに口を開く。
「だったら、俺ん家で話そう。ここからすぐだか
らさ」
僕は頷き、黒木くんたちも異論はないようだっ
た。
こうして僕たちは十字路をあとにし、高木くん
の家へ向かうことにした。
高木くんの案内で、僕たちは十字路を離れ、ほ
どなくして高木くんの家へと着いた。
久しぶりに高木くんのお母さんと再会し、挨拶
を済ませると、そのまま二階にある高木くんの部
屋へ通される。
部屋に入るなり、高木くんが人数分の座布団を
並べ、僕たちは円を描くように腰を下ろした。
黒木くんが真剣な表情で口を開く。
「それで、さっきの話だけど･･････おじいさんの
推察がハズレって、どういう意味なんだ？」
みんなの視線が一斉に僕へ集まる。
僕は一度深呼吸し、静かに口を開いた。
「さっき十字路に立った瞬間、妙な違和感を覚え
たんだ。
うまく言葉では説明できないけど･･････直感で
あそこには自然に生まれた異界とは違う･･････
そんな気配が残っていた」
「違う気配？」
高木くんが首をかしげる。
僕はゆっくり頷いた。
「おじいちゃんは、新しく生まれた異界だと推察
していた。
でも、僕が感じたのはそれとは別のものだった
んだ」
「つまり･･････？」
黒木くんが身を乗り出す。
僕はみんなを見渡し、はっきりと言った。
「たぶん、今回の神隠しは自然現象じゃない。
誰かが意図的に引き起こした――人為的な力に
よるものだと思う」
その言葉に、部屋の空気が一瞬で張り詰めた。
ーto be continuedー
次回 訪問者