とある学園都市の未解決事件簿

第一話、未解決事件

　是非見ていってくださいね！


　

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　上条当麻は、御坂美琴と歩いていた。

　九月に入ったというのに、学園都市の午後はまだ夏を手放していなかった。

　白く焼けた歩道。街路樹の葉を透かして落ちる強い日差し。頭上では風力発電用のプロペラが、暑さなど知らないような一定の速度で回っている。

　コンビニの自動ドアが閉じると、それまで背中を冷やしていた店内の空気は、数歩も進まないうちに残暑へ押し潰された。

「あっつ……」

　上条は買い物袋を左手に提げ、右手でシャツの胸元をあおいだ。

「九月だぞ。そろそろ季節というものを思い出してもいいんじゃないのか」

「季節に文句言ってどうすんのよ」

　隣を歩く美琴が呆れたように言う。

　常盤台中学の夏服。肩まで届く茶色い髪。手には、さっき買ったばかりの水色の氷菓子。

　しゃり、と涼しげな音を立てて、美琴がその端をかじった。

「学園都市なら、街全体を冷房で包むくらいできそうなものですが」

「できてもやらないわよ。外へ捨てる熱はどうするの」

「そこを何とかするのが科学の力では？」

「科学を、困った時に唱える呪文みたいに使うな」

「では御坂さんの電撃で、あのプロペラを高速回転させて巨大扇風機に――」

「アンタを先に回してあげようか」

　美琴の前髪で青白い火花が弾けた。

「待て待て待て！　会話の流れから人間を回転させるな！」

「効かないんだからいいでしょ」

「それは電撃を撃っていい理由にはならないと、上条さんは何度説明すればよろしいのでしょうか！」

　反射的に上げた右手へ小さな電撃が触れ、乾いた音を残して消えた。

　美琴は悪びれもせず、もう一口アイスをかじる。

「ほら。やっぱり何ともない」

「何ともないかどうかを確認するために撃つんじゃない！」

「はいはい」

「その返事、絶対に反省してないだろ」

　上条は溜息をつき、買い物袋へ目を落とした。

　安売りの卵。特売のもやし。食パン。夕食に使う一番安い麺。インデックスに見つかれば一瞬で消える甘い菓子。そして、自分用に一つだけ買ったカップアイス。

　財布の中身を考えれば、これでも十分な贅沢だった。

「それ、溶けるわよ」

　美琴が袋の中を覗き込む。

「分かってる。だが袋を持ったままでは食いづらい」

「右手が空いてるじゃない」

「この右手は上条さんの生命線ですので、アイス程度のために塞ぐわけにはいかんのです」

「街を歩くだけで何と戦うつもりよ」

「不幸」

「敵の範囲が広すぎるわ」

　美琴は小さく息を吐いた。

「貸しなさい」

「何を？」

「袋。持ってあげるから、溶ける前に食べなさいよ」

　上条は少しだけ目を丸くした。

「……御坂が、俺に親切だと？」

「やっぱりいい。勝手に液体にしてなさい」

「申し訳ありませんでした！　御坂さんの尊い善意に深い感謝を！」

「言い方がいちいち腹立つのよ、アンタは」

　顔を背けながらも、美琴は差し出された袋を受け取った。

　細い持ち手を肩へ掛け、空いた手でアイスを食べ続ける。袋の重みで、サマーベストの肩が少しだけ引かれた。

　上条はカップアイスを取り出した。蓋を剥がすと、表面はもう柔らかい。木のスプーンが抵抗もなく沈んだ。

「ありがとな」

「別に。道へ垂らされたら迷惑だから」

「あくまで街の美化活動であって、上条さんを気遣ったわけではないと」

「当然でしょ」

「では、このご厚意は第七学区の環境保全事業として――」

「一口で全部食べさせるわよ」

「それは普通に喉へ詰まる！」

　美琴が笑った。

　大きな声ではない。口元を少し緩め、肩を揺らしただけだった。

　その歩調は上条と合っていた。

　早すぎず、遅すぎず。

　二人はコンビニ前の広い歩道を抜け、低い商業施設と並木の間を進んだ。

　学生たちが行き交っている。部活動帰りらしい集団。買い物を終えた親子。携帯端末を見ながら歩く男子学生。小型の清掃ロボットを追い越していく子ども。

　何も特別ではなかった。

「そういや御坂。お前、何でこの辺にいたんだ？」

「買い物。常盤台の生徒だってコンビニくらい来るわよ」

「値札を見ずに高級百貨店で買うものかと」

「偏見」

「でも常盤台だろ？」

「常盤台の全員が大金持ちなわけじゃないわよ。そういう子が多いのは否定しないけど」

「ほら見ろ」

「何でアンタが勝ち誇るのよ」

　美琴は残ったアイスをかじり、包みを小さく畳んだ。歩道脇のごみ箱へ軽く投げると、薄い袋は細い投入口へ吸い込まれた。

「それより、補習は終わったの？」

「終わりましたとも」

「本当に？」

「教師から『今日はもう帰れ』という、ありがたいお言葉をいただきました」

「追い出されたんじゃない」

「なぜそう思う」

「アンタだから」

「人を根拠にするな！」

「で、何を壊したの」

「何も壊してません。隣の席で倒れた試験管が別の器具へ当たり、そこから連鎖的に悲劇が発生しただけです」

「十分。聞いた私が悪かった」

「待て。最後まで聞けば、上条さんの無実が――」

「アンタが直接触ってないことだけは分かったわよ」

「そこが最重要なんですけど!?」

　また、美琴が笑った。

「何だよ」

「相変わらずだなって」

「御坂さんの言葉には、時々悪意が包装もされずに入っている気がする」

「日頃の行いじゃない？」

「それで全部片付けるのやめない？」

　歩道の上で、薄いビニールが擦れる音がした。

　上条は足を止めた。

　自分の買い物袋が、白い路面へ落ちている。

　持ち手を拾い、左手へ掛け直した。中身が大きく崩れていないことだけ確かめる。

　自分の買った物だった。

　だから、自分が持つ。

　それ以上に考えることは何もなかった。

　上条は柔らかくなったアイスを急いで口へ運びながら、歩道を進んだ。

　通り過ぎた自動運転バスが、熱を含んだ風を押し出した。

「うわ、熱っ」

　口から言葉が漏れる。

　誰へ向けたものでもない。

　道の中央では、何人かの通行人が緩やかに進路を変えていた。

　制服姿の男子学生が、端末から顔を上げないまま右へ膨らむ。子どもの手を引いた女は、足元の何かをまたぐように片脚を高く上げた。清掃ロボットは一度停止し、短い電子音を鳴らしてから迂回する。

　上条も半歩だけ外へ寄った。

　左足をいつもより高く上げる。

　買い物袋を身体へ引き寄せ、何かへ触れないよう歩幅を変えた。

　理由を考える必要はなかった。

　すぐ近くで、湿った空気が細く引っ掛かるような音がした。

　自動ドアか、清掃機の吸気音だろう。

　そういう意味だけを受け取り、上条は通り過ぎた。

　カップの底に残ったアイスは、もうほとんど液体だった。

「……負けた」

　何に、と返す声はない。

「残暑に」

　上条は一人で結論を出し、少し先のごみ箱へ空のカップと木のスプーンを捨てた。

　買い物袋を持ち直す。

「それでさ、美琴――」

　左へ顔を向けかけた。

　動作が途中で止まった。

「……美琴？」

　自分の口から出た名前に、自分で引っ掛かった。

　御坂美琴。

　知っている名前だ。当然だ。

　だが、なぜ今、その名を呼ぼうとした。

　誰かへ話を返そうとしていたような気がする。左へ顔を向ける準備だけが、身体に残っている。

　そこに誰かがいた、という考えまでは形にならない。

　代わりに、左手の買い物袋が妙に重く感じられた。

　いつから自分が持っていたのか。

　疑問が言葉になる、その直前だった。

「大量出血だ！　誰か、救急へ連絡してくれ！」

　男の声が飛び込んできた。

　開いた自動ドアの前で、半袖のシャツを着た大柄な男が立ち尽くしている。

　男の視線は路面の一点へ固定されていた。

　次の瞬間には、手にしていた端末を取り出しながら走り出していた。

　上条の足も、もう動いていた。

　名前への疑問も、袋の重さも、その場へ置き去りにして走る。

「通してくれ！」

　立ち止まりかけた人々の間へ身体を滑り込ませる。

　誰が倒れた。

　何が起きた。

　考えるより先に、声のした方へ向かった。

　最初に見えたのは、路面へ広がる赤だった。

　白く焼けた歩道の上を、粘ついた液体が不規則に這っている。日差しを反射する場所だけが黒く光っていた。

　その周囲を、人が歩いている。

　全員が赤いものを避けている。

　けれど、誰もその中心を見ていない。

「どいてくれ！」

　上条は人の間を押し分けた。

　靴底が滑る。

　生温かいものが靴の側面へ跳ねた。

　鼻の奥へ、鉄に似た臭いが入る。

　血だ。

　男が叫んだ言葉と、赤い色と、臭いが一つにつながる。

　その瞬間、赤の中心にあったものへ意味が戻った。

　人が倒れている。

　少女だった。

　仰向けに近い姿勢で、下半身だけがわずかに捻れている。片脚は力なく外へ投げ出され、左腕は身体から離れて伸びていた。

　白い半袖のブラウス。

　薄い茶色のサマーベスト。

　灰色のプリーツスカート。

　常盤台中学の制服。

　腹部の布地が斜めに大きく裂けていた。

　傷は深く、本来なら身体の内側にあるはずの赤黒い組織が露出している。血は制服を濡らし、脇腹から背中の下へ回り、そこから歩道へ広がっていた。

　肩の周りへ散った茶色い髪。

　色を失った頬。

　閉じかけた瞼。

　顔。

「――御坂？」

　上条の声が、喉の奥で潰れた。

　少女の瞼がわずかに動いた。

　胸が、浅く上下している。

　生きている。

　まだ。

　上条の手から買い物袋が落ちた。

　卵のパックが路面へぶつかり、薄い殻の割れる音がした。

　その音で、最初の記憶が戻った。

　――貸しなさいよ。

　美琴の声。

　袋を渡した時、左手から重みが抜けた感覚。

　細い持ち手を肩へ掛ける美琴の動作。

　袋の重みで少しだけ引かれたサマーベスト。

　美琴が持っていた。

　自分の代わりに。

　ついさっきまで。

　上条は足元の袋を見る。

　美琴が持っていた袋を、さっきまで自分が持って歩いていた。

　その間を考えるより先に、路面へ屈んだ自分の動作が戻った。

　袋が落ちていた。

　自分の物だから拾った。

　なぜ落ちたのかも、誰が持っていたのかも考えなかった。

　その時は、それで何一つおかしくなかった。

　袋がどうして路面にあったのか。その問いは形になり切らないまま、目の前の美琴の呼吸に押し流された。

「違う」

　上条の呼吸が震える。

　袋より前の記憶がつながる。

　美琴がアイスを食べていた。

　補習の話をした。

　美琴が笑った。

　同じ歩調で、左側を歩いていた。

　そこまでは、はっきりしている。

　その先を追おうとすると、記憶は何の抵抗もなく、袋を拾った自分へ続いてしまう。

　美琴が消えた場面はない。

　誰かが連れ去る姿もない。

　叫びも、攻撃も、凶器もない。

　暗転したような空白ですらなかった。

　会話の次に、自分が袋を持って歩いている。

　本来つながらない二つの場面が、それまで当たり前の一続きとして収まっていた。

　そして、もう一つ。

　上条の右脚が、勝手に半歩外へずれた感覚を思い出す。

　何かを避けた。

　買い物袋を身体へ引き寄せた。

　足元に伸びていた腕へ当たらないように。

　倒れていた人を踏まないように。

　茶色い髪を見た。

　灰色のスカートを見た。

　赤い水溜まりを見た。

　裂けた腹部も、浅く動く胸も、視界へ入っていた。

　湿った呼吸音まで聞いていた。

　それを自動ドアか清掃機の音だと思い、歩き去った。

　今、目の前にある傷がどう作られたのかは分からない。

　けれど、傷ついた後の美琴を見たことだけは分かる。

「俺は……」

　上条の膝から力が抜けた。

　血の手前へ落ちるようにしゃがみ込む。

「御坂！」

　肩へ右手を伸ばす。

　触れた。

　何かが弾ける音はしなかった。

　傷は閉じない。流れた血も戻らない。

　ただ、冷え始めた皮膚の感触だけが手のひらへ伝わった。

「聞こえるか！　御坂、俺だ！」

　瞼がかすかに震える。

　焦点の合わない目が、ほんの少しだけ開いた。

　上条を見たのかどうかは分からない。

　唇が動く。

　音にならない息が漏れた。

「喋るな。いい、喋らなくていい！」

「少年、身体を起こすな！」

　先ほど叫んだ男が、上条の隣へ膝をついた。

　血の量。傷。顔色。胸の動き。

　視線が短く、正確に走る。

「医師の加藤だ。君、彼女の名前は」

「御坂美琴！　十四歳、中学生です！」

「意識は？」

「今、目が……でも返事がなくて」

　加藤は美琴の首へ指を当て、呼吸を確かめた。瞼を持ち上げ、瞳孔を見る。

「頸動脈、微弱。呼吸浅い。出血性ショック」

　低く言ってから、周囲へ顔を上げる。

「そこの青い端末を持っている君！　救急へ通報！　第七学区、商業施設脇の歩道。十四歳女性、腹部に重い開放性損傷、大量出血。位置情報も送れ！」

　指名された男子学生が、自分を指差した。

「ぼ、僕ですか」

「君だ。今すぐ！」

　男子学生の指が端末へ触れる。

　けれど画面の上で止まった。

　彼の視線が、美琴の身体へ落ちる。

「……血？」

　自分の口から出た言葉に、自分で驚いたようだった。

　右脚が一歩後ろへ下がる。

　何かを避ける動作。

　その姿勢のまま、男子学生は自分の靴底を見た。

　赤い跡が付いている。

「俺、さっき……ここを通った？」

「今は電話だ！」

　加藤の声で身体が跳ねた。

　男子学生は震える手で救急回線を開く。

「繋がりました！」

「スピーカーにしろ」

　機械音声が位置情報を確認する。

　加藤は応答を続けながら、上条へ向き直った。

「傷から出ているものを押し戻すな。彼女を動かさない。出血している周囲を、制服の上から両手で面として押さえられるか」

　上条は自分の手を見た。

　震えている。

「できます」

「俺の指す位置だ。そこからずらすな。強く一点へ指を入れるな」

　加藤の指示に従い、破れた制服の上から傷の周囲へ両手を当てる。

　温かい血が、すぐに指の間へ滲んだ。

「っ……」

　美琴の身体が小さく跳ねる。

「悪い！　御坂、悪い。でも、もう少しだけ耐えてくれ！」

「圧はそのまま。手を離すな」

「はい！」

　押さえても、血は止まらなかった。

　手のひらの下から、温度が流れ続ける。

　それでも脈はある。

　まだ生きている。

「御坂。聞こえるか」

　上条は呼び続けた。

「俺だ。上条だ。さっきまで一緒に歩いてただろ。コンビニを出て、アイス食って、俺の補習の話して」

　言葉にするたび、失われていたのではない記憶が意味を取り戻す。

　美琴の笑い方。

　肩へ掛かった買い物袋。

　隣の足音。

　その後に、袋を拾う自分。

　負傷した美琴を避ける自分。

　攻撃の場面だけは、どこにもない。

「袋、落としたぞ。卵も割れた。お前が持つって言ったんだから、責任取れよ」

　何を言っているのか、自分でも分からなかった。

　いつもの美琴なら、そんな責任まで押しつけるなと怒るだろう。

　怒ってくれればいい。

　美琴の唇が、ほんの少し動いた。

　上条は顔を近づける。

「何だ？」

「……くろ……」

　細い空気音。

「黒？」

「……こ」

　そこで声が途切れた。

　白井黒子。

「分かった。白井には俺が連絡する。絶対にする。だから今は喋るな」

　美琴の瞼が震えた。

　返事の代わりだったのかは分からない。

　周囲では、別の記憶も遅れて形を取り始めていた。

　子どもの手を引いた女が、自分の足元を見下ろす。

「私、この子の手を……またいだ？」

　美琴の伸びた左腕を見る。

　女は息を呑み、子どもを胸元へ抱き寄せた。

　店員が自動ドアの前で立ち尽くしている。

「外を見た。女の子が倒れてた。見たのに、俺……店へ戻った」

　老人は杖の先に付いた赤いものを見つめた。

「避けた。わしは、あれを避けて歩いた」

　一人ずつだった。

　足の動き。

　視線の向き。

　聞こえていた呼吸。

　見えていた血。

　ばらばらの事実が戻り、最後に意味が追いつく。

「ずっと、ここにいたの？」

「見えてた」

「じゃあ、何で誰も――」

「分からない」

「俺も横を通った」

「救急車はまだなの!?」

　悲鳴と泣き声が、遅れて歩道へ広がっていく。

「下がってくれ！」

　加藤が声を張った。

「人垣を作るな！　救急車の導線を空けろ！　そこの二人は車道側へ出て誘導！　店員さん、清潔なタオルと使い捨て手袋があれば持ってきてくれ！」

　指示を与えられた人間から動き始める。

　上条は美琴の腹部から手を離さなかった。

　血は止まらない。

　両手は赤く染まり、手首を越えて腕へ流れた。

　それでも美琴の胸は、かすかに上下している。

「御坂」

　呼ぶ。

「寝るな」

　呼ぶ。

「白井には自分で説明しろ。俺にやらせたら、絶対どこか間違えるからな」

　呼ぶ。

　返事はない。

「だから、起きろよ」

　遠くからサイレンが聞こえた。

　高く、低く。

　建物の壁へ反射しながら、九月の残暑を切り裂くように近づいてくる。

　上条の足元には、割れた卵と、口の開いた買い物袋が残っていた。

　美琴が肩へ掛けていた袋。

　上条が路面から拾った袋。

　けれど今は、問いを追う時間ではない。

「御坂」

　上条は、もう一度だけ名前を呼んだ。

　サイレンが、すぐそこまで来ていた。