いじめられっ子にとりついたのは、異世界帰りの経済ヤクザ。理想の未来はヒラ公務員だったのに、裏社会での成り上がりが止まらない―蝉原勇吾は怖すぎる―

１８話 ピアノ勝負。

　１８話　ピアノ勝負。

「片倉さんが、どうしても、というから、やむなく招待しましたが……私は、君のような反社に、この栄誉あるコンクールに、一ミリたりとも関わってほしくないと考えています。できれば、今すぐ消えていただきたい」

　小田切の隣に立つ女性――彼の孫である奏（かなで）も、冷たい目で、こちらを見ていた。

「……」

　何も言わない。

　でも、その目だけで、十分すぎるぐらい、嫌悪が伝わってくる。

　芸術の場にゴロツキは必要ない……とでも言いたそう。

「あまりに無礼な物言いだな」

　愛羅が、低い声で言った。

　目つきが、明らかに、剣呑になっている。

　夜間も凪も、バキバキに血走った目で、小田切を睨んでいる。

　とても厄介な状況。

　彼女たちが本気で切れたら、色々と面倒なことになる。

　今にも暴れそうな彼女たちの視線を受けて、

　小田切は、

「はっ」

　と、鼻で笑い、

「チンピラらしく暴れるおつもりですか？　どうぞ、どうぞ。警察には、すでに来ていただいて、ロビーに待機していただいておりますので」

「……だから、なんだ。それでひるむとでも？」

「誰もひるんでほしいとは言っておりません。ちょっとでも暴れたら、そのまま塀の中に入ってもらうと言っているだけですよ。知性がなりないと、その程度のことも理解できませんか？」

「……ちっ」

　愛羅が、悔しそうに、奥歯を噛んだ。

　完全に、先回りされていた。

　この老人、なかなかの胆力をしている。

「まあまあ、愛羅」

　僕は、彼女の肩に、そっと手を置いて、

「今日は、芸術を楽しみにきただけで、喧嘩をしにきたわけじゃないよね」

「……」

　愛羅は、それでも、しばらく、小田切を睨みつけていたけれど、やがて、渋々、矛を収めた。

　小田切は、勝ち誇ったような顔で、僕たちに背を向け、会場の奥へと歩いていく。

　★

　コンクールは、厳かに進んでいった。

　招待客席から見下ろす形で、僕たちは、次々と登場する若手ピアニストたちの演奏を聴いていた。

　海外から来た奏者たちの演奏は、どれも、素晴らしかった。

　音楽に詳しくない僕でも、その凄まじさは分かる。

　指先から紡がれる音の粒が、会場の空気そのものを、少しずつ、変えていく。

　隣に座る滝本は、いつしか、演奏に聴き入っていた。

　愛羅と夜間と凪のヤンキーギャルズは、

　ずっと、少し離れた席に座る小田切にメンチを切っている。

　セフィアさんは――言うまでもなく、微動だにせず、僕を見ていた。

　美しいピアノの音色が響く中でも、彼女の視線だけは、一切、ぶれない。

　★

　最後に登場したのは、小田切奏だった。

　ステージに現れた彼女は、それまでの誰よりも、緊張の色が薄かった。

　当然、というような、堂々とした佇まい。

　彼女のピアノは、文句のつけようがなかった。

　完璧な技術。

　繊細な感情表現。

　一音一音が、会場の隅々にまで、きっちりと届いていく。

　演奏が終わると、会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。

　審査結果は、満場一致。

　優勝は、文句なしで小田切奏。

　賞金、１０００万円獲得。

　おめでとうございます。

　★

　最後の挨拶も終わり、このコンクールもお開きに近づいたころ、

　初老理事の小田切が、マイクを手に取った。

　その動作には、明らかに、何かを企んでいる悪意がにじんでいた。

「この場をお借りして、皆様に、ご紹介したい方がおります」

　会場が、ざわつく。

「本日は、かの有名なギャングスター、蝉原勇吾様に、ご来場いただいております」

　わざとらしく、皮肉を効かせた口調。

　会場のあちこちから、失笑めいた空気が漏れる。

　中には、『蝉原がいるのか？！』と興奮している者もいるが、この会場内では少数派。

　一応、パチパチと乾いた拍手。

　その後に、

「どうです、蝉原さん。せっかく、この栄えある場に来ていただいたんです。ステージで、一曲、いかがでしょう」

　完全に、恥をかかせるための誘い。

　あの爺さんの悪意が手に取るように分かる。

　この栄誉あるコンクールの舞台で、素人が何をやろうと、名だたる音楽家たちの前では、ただの『お遊戯会』にしかならない。

　小田切は、それを見越したうえで、僕を煽っているのだろう。

　周囲の招待客たちの目にも、明らかな期待――というよりも、見世物を見るような、下卑た興味が浮かんでいた。

　噂のギャングスター様のお手並み拝見……といった様子。