春夏秋冬の姫君

緑風は穏やかに

「いらっしゃい。──おりょりょ。じ(・)じ(・)い(・)のとこの孫じゃ──ないかぇ。もうこんなとこ来る歳になったのかい……」

　一番街のとある建物の中──。

　そこには一匹の蛇を連れた老婆がいた。その老婆はこ(・)れ(・)か(・)ら(・)向(・)か(・)う(・)場(・)所(・)の番人らしく（おそらく）訪れた人の名前を記帳していた。

「通りな。妖(・)怪(・)だ(・)っ(・)た(・)ら(・)フリーパスだ」

　老婆の連れている蛇も同意するように頷く。

　老婆の「妖怪なら」という言葉に私は自然と身体が反応するも、妖怪の主さんが宥めるように肩を抱く力を強めてきた。「大丈夫、バレちゃいねぇ」とでもいうように。実際、老婆の目には私の姿が映(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ようだった。

　かなり堂々と姿を見せているんだけど──これが主さんの能力(チカラ)、なのかな？　ぬらりひょんという妖怪の特性というか。

「ん？　今……誰か連れてなかったかい？」

　そんな風に思っていると老婆は私の存在を微かに感じ取ったのか、主さんに向けて声をかける。だけど主さんはそれを無視して「化猫横丁」という暖簾を掲げた扉を開けて中に入った。主さんに肩を抱かれている私も、足を止めることなく中へ入った。

　そして扉の向こうには──今では時代劇でしか見ないような木造建物が並んでいてた。

「…………」

「こっちだぜ、カナちゃん」

　少し歩いてから後ろを振り返ると、遠くの方にビルが立ち並んでいたから景色のギャップに驚いていた。すると主さんが立ち止まっている私に気付いて手招きをする。その指示に従って主さんのそばにいくと──そこには多種多様な妖怪たちがどんちゃんと騒ぎ、楽しそうな笑い声をあげているお店があった。

「「「いらっしゃいませー！　ご来店ありがとうございます！！　妖怪和風隠(お)食事処、「化猫屋」へようこそ！」」」

「……！」

「よう」

　店員さんの明るい歓迎の声に対して主さんは軽い挨拶を交わしていた。

　このお店……猫の妖怪が経営しているんだ！　どこかで見たことがあるような肉球柄の手拭いを頭に巻いている店員や女給の姿を見て私はそう判断した。

　ウチにいる猫たちは人間の姿になるなんて滅多にないから驚いた。パッと見たところ猫耳がついている普通の人に見える。店員たちは猫特有の目つき（人間の顔の特徴としての猫目ではなく）と顔の模様が特殊なだけで特に怖いとは感じない……かな。

「お荷物お持ちしますねー！」

「へっ！？　あ、ありがとうございます……」

「心配すんな、取って食いやしねぇよ。オレの大(・)事(・)な(・)ツ(・)レ(・)なんだから」

　ものすごい勢いで荷物を持った化猫に驚いていると主さんがからかいまじりにそう言ってきた。

　ちょ……ちょっとだけお話が出来ればと思ったのに、こんな賑やかなお店に連れてくるなんて〜……！　確かにゆっくりお話が出来そうだけど……！

　時刻は少し遡る──。

「こんな人気のないところで歌うなんて不用心なんだな。オレみたいな奴に見つかるぞ」

　猫に“芸”を披露している最中に音もなく現れた主さん。主さんは自信たっぷりな笑みを浮かべて友好的に話しかけてきた。

　猫が逃げたのはこれが理由だったんだ……。喜音家(うち)の猫たちは現世の妖怪との接触を極力避けているから。

　あくまでも猫たちは現世での情報収集がお仕事だから、妖怪に見つかって一悶着が起きると大変なことになる。──私に警告もなく、どこかに行ったのはかなり変だと思うけど。

「あ……えと、こんばんわ」

「で、何をしているんだい、カナちゃん。歌が趣味だったなんて知らなかったな」

「あ、あなたこそ……こんなところで何をしていたんですか？　私は……気晴らし、ですけど」

「気晴らしね。──ま、オレも似たようなもんだ。ここら辺をぶらついていたらアンタの声が聞こえてきてな。つい誘われちまった」

「さ、さそ……っ！？」

　主さんの言い回しに思わず顔が赤くなる。に、人魚の歌じゃないんだから！　誘ったとか……その、心臓に悪い！　いつも妖怪に襲われているときぐらいしか会わないから知らなかったけど、主さんってキザな人なのかなっ？

　私がワタワタしているのを見て主さんはクッと喉の奥で笑った。

「ここで会ったのも何かの縁だ。家に送ってやる」

「え！？　いや、大丈夫ですよ！　お気遣いなく！！」

　私は両手を主さんの前にやって手を振り、主さんの提案を断った。だけど。

「遠慮するなよ。女の夜道は危険だぜ」

「キャッ！！」

　主さんは私の意見を聞こうとしていないのか、いつの間にか隣に来て肩に手を回されて抱き寄せられていた！

　きょ……距離がっ、距離が近い！　こ、心の準備というか、その……！

　主さんの行動に照れと戸惑いで固まっていると主さんは悪戯心が芽生えたのかずいっと顔を近づける。主さんの端正な顔が近くに来た事で私の顔は真っ赤になってしまった！

　だ、だから距離！！　普通こんな近くまで来ないから、その……！　ど、どうしたら良いの〜……？　なんで私、嫌(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)のかなっ。全然怖いとか思えないし、抵抗する気がおきない……！　いや、恥ずかしいからちょっと距離は取りたいけど！

「〜〜〜〜！！」

「なんだ照れてんのか？　オレとカナちゃんの仲だぜ？」

「し、心臓に悪いです！　た、確かに私、何度もあなたに助けてもらってますけど、お話はあまりしていないじゃないですか！　ど、どこで私の名前を知ったんですかっ。あなたのお名前は！？」

「──ずっと昔から知っているぜ」

「え？」

　ずっと前から、知っている……？　どういうこと？

　主さんの発言に私は驚いて止まってしまった。驚いた様子の私を見て主さんはそれ以上何かを言わず、荷物が置いているベンチに向かって歩き出す。肩に手を回されているため、私も一緒にベンチに向かって歩く。

　えと……主さんは知っていて、私は知らない……。可能性が高いのは両親の関係者だろうけど、もしそうなら７歳の時にはっきりと紹介してくれそう。となると、本(・)邸(・)以(・)外(・)の場所で過ごしていたときとか……？　３歳の時まではずっと本邸にいたし……。もしかしたらその時かも……？　でも私のお世話係は今とずーっとメンバーが変わらないし、関係者であっても私がいる区画には簡単には入れない。だったら現世に出てきた時とか……？

「カナちゃん、何百面相をしているんだい」

「……あなたが誰なのか考えている最中です。あなたは知っているのに私の方は全然なので……このままじゃお名前も呼べない」

「……」

　この人と出会ったのは小学三年生の時、学校からの帰り道で妖怪に襲われたとき。主さんはその時から私の名前を知っていて気にかけてくれていた。ということは絶対にそれより前に会っているはず。一方的に知っているのだったら話は別だけど。

　主さんの正体について考えていると主さんは私の荷物を持ち──。

「オレのことが知りたいのか？」

「！」

　そんなことを、私と目を合わせながら言ってきた。

「怖い思いをしてもいいっていうなら教えてやる。オレが何者なのか。怖い思いをしたくないなら──」

「教えて下さい。あなたのことを」

　主さんの言葉を遮るように私は口を開いた。

　主さんは私に対しての悪意は存在していない。喜音家の外にいる妖怪である可能性が非常に高い主さん。何故私は主さんに気にかけられているのか。ど(・)う(・)し(・)て(・)今(・)も(・)触(・)れ(・)ら(・)れ(・)て(・)嫌(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)の(・)か(・)。嫌(・)悪(・)と(・)は(・)異(・)な(・)る(・)こ(・)の(・)心(・)臓(・)の(・)高(・)ま(・)り(・)は(・)な(・)ん(・)な(・)の(・)か(・)を知りたい。

　外にいる妖怪は信用出来ないはずなのに……。

「お願いします。私……もっとあなたのことを知りたいんです」

「──分かった。後悔しても知らねぇぞ」

　主さんは私の答えを聞くと目にも止まらぬ速さで私をお姫様抱っこをして何処かへ連れて行く！

　────ハッ。勢いで決めちゃったから猫に伝言をお願い出来ないし、妖怪の活動時間はこれからだからもしかしたら日を跨ぐ可能性も……！　あ、明け方までには返して欲しいかも！！　生誕祭は夜明けと共に始まるから────！！

　──というのが、事の発端。

　主さんに身を任せて連れてきてもらった妖怪和風隠(お)食事処　化猫屋の店内は数えきれないほどの妖怪が楽しそうにご飯を食べていたり、飲めや歌えやのどんちゃん騒ぎをしていた。

　その光景を見た私は……なんだかホッとした。遠目でしか見たことがないけど、喜音家の飲み屋もこんな感じで笑い声が絶えず、店内の空気がとても明るかった記憶があるから。

「お客様、こちらへどうぞ〜！」

「あっ、はい！」

　喜音家との共通点を見つけてホッとしていると店員の猫娘さんが声をかけて案内をしてくれる。案内してくれた席は二階席にある個室だったんだけど……主さんと二人っきりという状態にならなかった。

　何故かというと、主さんが来店したと気が付いた他のお客さんや店員さんが主さんのところに集まってきたから。それだけでも主さんの人気者っぷりが分かるんだけど……店員が主さんにお酌をしたり美人な妖怪がしなだれ掛かって誘惑しているのを見せつけられて何故か無性にムカムカした。

「ひゃっひゃ〜！　若もすみにおけませんな〜。こんな可愛い愛人を連れて〜」

「もー、私しっとしちゃうー」

「……」

　へ〜……？　主さんは異性のツ(・)レ(・)がいるのに、目の前でそういうのを見せちゃうんだ？　主さんは無言で見ているだけだけどさ……。いやまあ、別にいいんですよ？　別に。モテモテなのは初めっからわかっていたことですし。

「っ！」

「若〜？　どうかしましたか〜？」

「いや、なんでもねぇ。……それよりちょいと離れてくれねぇか。飲みづらい」

「いや〜ん、いけず〜」

　主さんはしなだれ掛かっている妖怪を離すとお酌をしてくれていた盃を口に運ぶ。

　さて、そんなＶＩＰ待遇を受けている主さんの連れである私も、当然その恩恵を受けているわけで……。

「ささ、お連れ様もどーぞ。当店名物マタタビカクテル！！　あ、ちなみにお名前はなんてーの？」

「千紗(ちさ)です」

「いくつなのー？」

「１３になります」

　小さい時から教わっている対処法を使って店員さんとお客さんの質問を凌いで行く。現代ではそうでもないみたいなんだけど、昔は神や妖怪に安易に名前と年齢を教えると碌でもないことになるケースが多かったんだって。

　名前はその人を示す証だから、力の弱い人間が積極的に開示しちゃうと支配されるんだとか。

　教育係は「現代で働く社会人にはクレジットカードの番号や銀行口座、暗証番号とかを自分で晒している行為と説明している」って言ってたっけなぁ……。そう言われると確かに怖いかも。

　あ、ちなみに偽名で名乗った「千紗」って名前はお母さんの名前からもじったの。事前にお母さんからそうしなさいって言われていたし、何かあっても大抵のことはお母さんが撃退できるから。

　──家長千紗姫(ちさき)。それが私のお母さんの名前。

　だから妖怪に名前を尋ねられたときは「ちさき、ちさ、さき」って名乗るパターンが多いかな。稀にお父さんの名前から借りる時もあるけど……。

「へぇ────！！　１３歳！　わっかいね〜」

「じゃあ千紗ちゃんは何の妖怪なの？」

「ん〜……内緒です♪」

「えーっ！！　勿体ぶらないで教えてよォ〜」

　主さんも一緒にいて、現段階で特に悪意を持っていない様子の妖怪たちに囲まれている私は──特に震えることなく『嘘』をついていた。これが知らない場所にひとりぼっちでいたり、一人でも悪意のある存在がいたら震えて縮こまっていただろうけど……ここに集まっているみんなは「主さんが連れてきたお客さん」だから丁寧に扱ってくれているように感じている。

　だから私は笑顔で彼らと言葉を交わしている。怖い思いをしないのなら、喜音家にいるときと変わらないからね。

　話しかけてくる彼らと談笑していると右斜め前の席──主さんからの視線を感じた。そちらに目を向けると主さんは心底驚いた表情をして私をじっと見ていた。

　あー……主さん、私のことを怖がりだって思っているから、意外だよね。いや、それは間違いじゃないよ？　こんなシチュエーションでもない限り妖怪相手にリラックスした状態で会話をするなんて無理だもん。

　そう思った私は席を少し移動して主さんの隣に座り、内緒話をするように片手で口元を隠して小さく会話をする。主さんは私の意図を汲み取ってくれたらしく身体を傾けて耳を寄せてくれた。

「ここの妖怪(ひと)たち、みんないいヒトですね」

「……カナちゃん、怖くないのか？」

「私が怖いと思うのは襲ってくる妖怪だけですよ。友好的に接してくれる妖怪は別です。──なので、若さんも怖くないですよ」

「……！」

「千紗ちゃーん！　この遊戯(ゲーム)しなぁい？」

「え、ゲーム……ですか？　是非！　やらせて下さい！」

　猫耳のお姉さんに誘われて私は主さんから離れていつの間にか設置してあった遊戯台に近づく。

　そのあとは私が何の妖怪か明かすために勝負を仕掛けられたり、ご飯を食べたり、お酒を飲んだりして──気が付いたら喜音家の本邸にいた！！！！

「姫さま────っ！！！！　いつから……いつから夜遊びをする子になったんですかーっ！？！！！？　猫から報告をもらっていましたし、定期的に報告を受けていましたが！！　今日は大事な日なんですよー！！！！」

「う……あたまにひびく……」

「しかもこんなに妖怪の気配をまとわせているなんて……！　時間がありません！！　手早く支度を済ませてしまいますからね！？　今回の生誕祭、私、姫様の晴れ姿を楽しみにしていたんですから！！」

「き、君自身が楽しみにしていたんだ……わかった。がんばる、ね……」

　侍女の悲鳴に近い叫びを聞き、私はノロノロと動き出す。

　今はおそらく夜明け前の時刻──略式ではなく本式の生誕祭を行おうとしている子どもたちは深夜から支度をする。

　化猫家にいつまでいたのか時間は分からないけど……ま(・)だ(・)陽(・)が(・)空(・)に(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)4時前なのは確定かな。それまでにこのお酒が入ったことによる眠気は解消…………されるわね。スタンバイしている侍女たちの手に持っているアイテムを見て、大人しく身を任せることにした。

　陽が中(・)天(・)に(・)現(・)れ(・)る(・)こ(・)ろ(・)──いよいよ生誕祭が始まる。