ミッドナイト

ワナビー・ア・ポップスター②

「――ようやく出したわねッ！　あなたのス(・)タ(・)ン(・)ド(・)をッ！！！」

　手の集合体が、首の骨をへし折られた俺を投げ捨てる。

　首から下の感覚がない俺では、その落下を止められない。視界が落下していく中で、俺はそれを見上げた。

　目撃した。

　認識した。

　白い、人型。

　手の集合体らしい、俺の首をへし折ったやつとはかなり姿が違う。

　情報量が少ないのだ。

　姿はただひたすらに白く。

　その頭があるべき位置には何もなく。

　装飾のない、白いだけの人型……その中で。

　拳――手の甲から手のひらに、貫通して★型の穴が開いている。

　何者か分からない。

　なのに、不気味だとは思わない。

　その白くうすらでかい、筋骨隆々としたシルエットは手のやつと同じように異質だ。なのに――確信があった。

　こ(・)れ(・)は、俺(・)だ。

　手の集合体が動く。

　その拳を握りしめ、白い人型に殴りかかる。

　狙うは腹。当然だ。頭がないのだから、腹を殴るしかない。

　腹を殴られたら痛いだろうに、その白い人型は動かない――俺は、呻くように、無意識に呼んだ。

「やりなさい！　『イージー・ラヴァー』！！」

「――『ポップスター』……ッ！」

　人型(ポップスター)が声に応える。

　いや、俺の声が動かした、という感覚はない。

　俺の意(・)思(・)が、思考したその瞬間に、襲い掛かる手――『イージー・ラヴァー』の拳に反応して、殴り返したのだ！

　ぶつかる、拳と拳。

　光が爆ぜる。

　――光！　光だ！　懐中電灯をパッと最大出力で光らせたような、そんな目を潰す光だ！

「きゃあッ！？」

　男の野太い悲鳴が聞こえる。

　俺は呻きながら、眩む視界に目を見開いた。

　『イージー・ラヴァー』が動きを止め、謎の男が目を手で塞いで動きを止めている――発光に目をやられたのだろう。『イージー・ラヴァー』は男と同じように、手指で形作った贋物の眼球を覆って呻いているようだった。

　今だ、と思った。

「――ッ！」

　声は出せない。

　首から下が動かない。

　だが。

「……！？」

　『ポップスター』は俺を抱き上げ、その場から一目散に走り出した。

＊

　警察に通報？　できない。

　『ポップスター』は喋れないようだし、俺のスマホはあの男が持ったままだ。

　家に帰宅？　もっとできない。

　あの男がいる場所は家から数十メートルの所で、もし玄関が閉まる音なんてのが聞こえたら、やつは当然追ってくるだろう。

　や(・)つ(・)は(・)、俺(・)を(・)殺(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)のだ。

「ゅ……ッ！　ぅ゛……ッ！」

　恐怖で息が速くなって、気付く。

　息ができない。

　『ポップスター』は最初悠然と走り出した。

　だがしかし、俺を少し離れた神社に置いたところで、姿を消した。

　突然現れた理由は分からない。だが、突然消えた理由は理解できる。

　俺(・)の(・)意(・)識(・)が(・)消(・)え(・)か(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)だ。

　わけがわからないが、『ポップスター』は俺の意識と繋がっているらしい。

　では、俺はどうなる？

　首の骨をへし折られた。

　首から下が動かない。

　恐らく、肺と脳の連携が上手くいっていない。

「――ひゅッ！　ひゅぅ゛ッ！」

　喉の筋肉で無理やり絞り出すように息をする。だが、当然苦しくなるばかりで、目が白目をむいていることすら想像できた。

　まずい。

　死ぬ。

　意識はどんどん薄れて行っていた。

　夜のただでさえ暗い神社はモノクロに染まり、木々の黒だけが見える。

　鳥居の朱色も闇の中では意味がない。魔除けの色は夜にのまれ、空には星すら見えない。

「――ッ」

　死ぬ。

「――！！」

　叫べないまま、死ぬ。

　確信が俺を襲った。現実は非情である。

　俺は、夜に一人で出歩き、変質者に襲われ、理由もなく死ぬ。

　絶望感。

　その中で、なにかが見えた。

「――電信柱」

　人間にできない殺し方だった。

　あれは、電(・)線(・)も(・)切(・)ら(・)ず(・)に、電(・)信(・)柱(・)で(・)人(・)間(・)を(・)貫(・)い(・)て(・)いたのだ。

　理解できない力だ。

　理解できない現象だ。

　血と内臓で電信柱を彩る、なんて。

　電信柱で、人間の肛門から口までを貫くなんて。

　理解できない力が、今、俺(・)の(・)中(・)に(・)も(・)あ(・)る(・)。

　今朝俺の家の前で死んでいた彼は――こ(・)の(・)力(・)で(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)のだ！

　酸素が途切れて死んでいく脳細胞の中でも、その程度のことを想像することはできた。ただのいやな想像力は、これ以上なく非情に現実的だった。

　わけがわかった。

　この力は、人を殺せる――『イージー・ラヴァー』がそうしたように。俺がそうなるように。

　この力とは、この力でしか戦えない――『ポップスター』がいなければ、『イージー・ラヴァー』も見えないまま終わっていたように。

　俺は、戦える。

　――だが、今ここで死ぬ。

「あれは、良い感想でした」

　少女の声が、倒れ伏す俺の耳に届いた。

「……？」

　誰か。

　そんなことを聞くこともできない。

「『忘れられない』――真摯な感想です。残酷だとも、許せないとも、あなたは言わなかった。社会正義だとか理念だとかの不要な『飾り』のない、素晴らしい感想です。

　あの命を握られた盤面で、あなたは飾(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　『嘘』は『飾り』です。

　『飾り』のない『愛』だけが『本物』なのです。

　この世を照らすのは常に『本物』だけです。あなたは、それになれる。

　『星』になれる」

　雲が裂けたようだった。

　月が、出たかのようだった。

　光が降り注ぎ、影が落ちる。異様な影。影だ。

　ドレスを広げた少女の輪郭。

　寄り添い立つ(スタンド)、歪な人型。

「繋ぎなさい、『ムーン・チャイルド』――彼を死なせてはいけません」

　落ちる影が蠢いて、俺の首を侵蝕する――激痛。

　痙攣。

　視界の回転。激しい熱。そして寒さ――違和感。

　いや。

　違和感が消える、感覚。

「彼はきっと、よい『観客(オーディエンス)』になる」

　手(・)足(・)の(・)感(・)覚(・)が(・)戻(・)る(・)と同時に、俺は意識を失った。

＊

「私の目を焼きやがったなッ！！！！！！」

　その罵声で目を覚ました。

　野太い声だ。

　男の声だ。

　俺の首をへし折った、『イージー・ラヴァー』の主の声だ！

　跳び起きる。その瞬間に、俺は全身に力が戻っていることを理解した。

　首から下の感覚があ(・)る(・)。

　奇妙だ。

　奇妙なことしか起きていない夜だ。

「見えなくなったらどうしてくれんだッ！！　ファッション業界の損失だぞオラッ！！」

　白い肩出しワンピースの、筋骨隆々の大男。

　やつが階段をのぼり、鳥居をくぐり、神社の境内へ――俺の目の前へやってくる。

　俺は思わずあとずさる。

　玉砂利を踏む音に、男が反応した。

「い(・)る(・)。立(・)っ(・)て(・)、歩(・)い(・)て(・)い(・)る(・)な？」

「――見えてないのか」

「そうよん。スター・ピアス・ボォイ」

　大男の背後に、像(ヴィジョン)が浮かぶ。

　手の集合体。歪な女型。

「だから、もう目つぶしは通用しない――『イージー・ラヴァー』！！！」

　深い夜だ。

　草木は当然、鳥も虫も鳴きはしない。

　ここに響くのは俺の息遣いと、俺が石畳を踏み、玉砂利を蹴る音だけ。

「音が聞こえる場所を、握(・)り(・)つ(・)ぶ(・)せ(・)ッ！！！」

　異常に気付き、飛ぶ鳥がいた。

　――――それは、手に握り潰された。

　『イージー・ラヴァー』の全身が、崩れている。人型の輪郭が抉れている。

　それは、元々そこにあった手――マネキンの手首から先のような、無機質な桃色の――ものが、一人でに本体を離れて蠢いているようだった。

　手の集合体という印象は、間違っていなかった。

　手だ。

　あの手すべてが、やつの力。

　『イージー・ラヴァー』の力！

「再生能力だろうが光だろうがッ！！　あんたの能(・)力(・)は知らないけどさァー……！

　握り潰せば死ぬのよねぇッ！！」

「――がッ！」

　逃げる。

　音が出る。

　俺の足が、掴まる。

「ッ」

「見つけた――」

　手が、俺を引きずる。

　『イージー・ラヴァー』本体に、散った手が集合し、融合する。

　歪な人型は完全に人の形をはずれ、巨大な手に変わる――俺を、人間を一人握り潰せるような大きさに変形する！

「ヴェスティティ・ツェペリの名にかけてッ！！

　テメェら『芸術家(アーティスト)』は。この私が全員殺すッ！！！！」

　奇妙な光景だ。

　桃色の巨大な手が、俺を握り潰そうとしている。

　明星譲(みょうじょうゆずる)という一人の人間の人生を、ここで終わらせようとしている。

　――全身の血が冷たくなるような感覚。

　――底知れぬ絶望感。

　――夜、眠れないような感覚。

　――死を目前にした感覚。

　だが。

「……聞きてぇことがあるんすよ、オカマさん」

「あぁん！？」

　俺は、冷静に髪を星型に整えていた。

「今朝。電信柱で殺したのは――アンタっすか？」

「お(・)前(・)が(・)や(・)っ(・)た(・)んだろうがッ！！！　しらばっくれてんじゃねぇぞッ！！！！」

　人間にできない殺し方だった。

　あれは、電(・)線(・)も(・)切(・)ら(・)ず(・)に、電(・)信(・)柱(・)で(・)人(・)間(・)を(・)貫(・)い(・)て(・)いたのだ。

　理解できない力だ。

　理解できない現象だ。

　血と内臓で電信柱を彩る、なんて。

　電信柱で、人間の肛門から口までを貫くなんて。

　無(・)数(・)の(・)手(・)が(・)あ(・)れ(・)ば(・)で(・)き(・)る(・)の(・)か(・)？

「違う」

「――誤魔化しやがってぇッ！！　握り潰されろッ！！」

　あと一時間早く起きていれば、人が死ぬのを止められたか？

　答えはＮＯだ。

　では、ここで死ねば、夜眠れないことで苦しまなくて済むか？

　誰も助けられない現実に、鬱屈とせずに済むか？

　首の骨をへし折られた時のように、死を受け容れられるか？

「俺ァね、ＮＯと言える日本人なんですよ――『ポップスター』！！！」

　頭のない白い人型が、現れる。

「今更何を――」

「お(・)前(・)に(・)で(・)き(・)る(・)こ(・)と(・)をッ！　こ(・)の(・)俺(・)に(・)見(・)せ(・)て(・)み(・)ろ(・)ッ！！！！」

「――したって死ぬんだよぉッ！！！」

　巨大な手が閉じるその瞬間。

　全身が握り潰される感覚の、その瞬間。

　――――★の穴。拳のラッシュが、迫る指を殴り返す。

　溢れる光。目を焼く光。

　しかし俺は目を閉じない。

　視神経が焼ける感覚に襲われながらも、見届ける。

　死(・)体(・)を(・)見(・)る(・)よ(・)り(・)ずっと気楽だ。だからこそ、俺は見抜かなければならない。

　拳が殴るたび、光る現象を。

　星のように瞬く極光を。

　そして。

「――ッ！？」

　ゆるむ、手を。

「なによッ！　これ――『イージー・ラヴァー』の結合が、弱まっている……！？」

「――そうか」

　鳥を握り潰すほどの握力が、今、拳のラッシュで止められている。

　だというのに、音もでない。

　風圧もない。

　光だ。

　光だけがある。

　――最初、『イージー・ラヴァー』と『ポップスター』の拳がぶつかりあった時もそうだった。

　衝撃波も音もない。

　ただ、彼らが……『スタンド』というらしいこれらの法則、というわけではない。

「お前は、力(・)を(・)光(・)に(・)変(・)え(・)る(・)んだな」

「ッ！！」

　崩れる、『イージー・ラヴァー』。

　手の集合体――掴み繋ぎ握り繋がっていた身体が、無数の手へと分裂する。

　バラバラと崩壊する無機質な手。

　俺の足を掴む手を殴る『ポップスター』により、光が溢れ、俺の拘束も解かれる。

「――『イージー・ラヴァー』！」

　即座に再集合しようとする手の群れ。その中で、俺は跳躍する。

　そして、跳躍した瞬間の地面を『ポップスター』に殴らせる。

　光が生まれる。

　俺(・)が(・)跳(・)躍(・)し(・)た(・)音(・)が、消える。

「どこに消え――ッ」

　『ポップスター』のものではない、俺の拳を。

「――がぁッ！？」

　俺は、『イージー・ラヴァー』ではない男の頭に叩きつけた。

　全体重を乗せた跳躍からの、殴り下ろし。

　筋骨隆々の成人男性でも。

　一瞬、崩れる。

「てめ――ッ」

　体勢を整えようとした彼と、肉薄する。

「『射程』だ」

「――は」

「俺の『ポップスター』の射程は、どうやら１メートルもないみたいだけどよぉ……」

　目と鼻の先、顔面。

　突き刺さる『ポップスター』の拳。

　顔面から、筋繊維の一本一本を伝うように流れる――光。

「――その範囲内で殴れれば筋(・)力(・)くらい、消しちまえるらしいんすよ」

「な、ん――ッ」

　崩れ落ちる、男。

　肩だし白ワンピースが玉砂利に前のめりに倒れ、その背中に、『ポップスター』が拳を添える。

「テメェの心臓の『筋力』を光に変えてもいいんだぜ――俺の話を聞かねぇんだったらなッ！！」