転生黒猫と少年冒険者

黒猫を拾った日

雨だった。

冷たい水滴が、俺の身体を容赦なく叩く。

（寒い。とにかく寒い）

俺は薄れゆく意識の中で、そんなことをぼんやりと考えていた。

前世の記憶が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。くたびれたサラリーマンだった頃の日々。残業続き、満員電車、コンビニ弁当。

（ああ、俺、死んだのか）

最後の記憶は、残業明けの早朝、ふらふらと横断歩道を渡っていたことだ。たぶん、トラックにでも轢かれたんだろう。呆気ない最期だった。ブラック企業に搾取され続けた人生。貯金は雀の涙。彼女なし。趣味は……猫カフェ通いくらいか。

（せめて来世は、猫と一緒に暮らせる家に生まれたいな）

そんなことを考えながら、俺はゆっくりと目を開けた。

「にゃ……」

（ん？）

今、変な声が出なかったか。

「にゃあ」

（おいおいおい）

俺は慌てて自分の手を見た。いや、手じゃない。肉球だ。ぷにぷにとした、ピンク色の、小さな肉球。黒い毛に覆われた、細い前足。

（猫だ。俺、猫になってる）

状況を整理しよう。ここはどこだ。見渡す限り、薄暗い路地裏。じめじめとした石畳の上に、俺はうずくまっている。雨がしとしとと降っていて、冷たい水滴が黒い毛皮を濡らしていく。周りには木箱や空き樽が散乱していて、生ゴミの腐った匂いが鼻をつく。

（よりによって、子猫かよ）

自分の身体を見下ろす。あまりに小さくて、頼りない。これじゃあ前世の知識もクソもない。まずはこの雨をしのげる場所を探さないと、野垂れ死にだ。

俺は震える足で立ち上がり、路地裏の奥へと歩き始めた。軒下でもあれば御の字なんだが。

だけど、子猫の足では思うように進めない。数歩歩いただけで息が上がる。身体はふらふらで、視界もぼやけてきた。

（せっかく生まれ変わったのに、これで終わりかよ……）

がっくりと地面にうずくまる。意識が、また遠のいていく。雨音だけが、やけに大きく聞こえた。

その時だった。

「……！　大丈夫！？」

男の子の声がして、雨がぴたりと止んだ。いや、誰かが雨を遮ってくれたんだ。

顔を上げると、一人の少年が立っていた。歳は十代前半。灰色の髪は雨に濡れて額に張り付いている。青い瞳が、心配そうに俺を見つめていた。

（こいつ……随分整った顔だな）

ぼやける頭の中で、なぜか失礼なことを考えながら、少年の顔をじっと見つめる。

「きみ、迷子かな？　それとも、怪我をしてるの？」

少年は俺の前にしゃがみ込んだ。着ている服は質素だけど、手入れは行き届いている。手には使い古した木のバケツ。水汲みの途中だったんだろう。

「にゃあ……」

か細い声で鳴く。助けてくれ、という意味を込めて。

「うわ、冷たくなってる。ずっと雨に打たれてたんだね。それに、すごく痩せてる」

少年は俺の身体をそっと抱き上げた。その手が、驚くほど温かい。

（あったけえ……）

冷え切った身体に、じんわりと手のひらの体温が染み渡っていく。生き返る、っていうのはまさにこのことだ。

少年は俺を抱き上げたまま、困ったように視線を落とした。

「……でも」

小さくつぶやく。

しばらく黙ったあと、

「……よし」

「決めた。きみ、僕の家に来るといい」

少年はにっこりと笑って、俺をぎゅっと胸に抱いた。心臓の音が、トクトクと規則正しく聞こえてくる。

（こいつ……俺が子猫だからって、勝手に決めやがったな）

心の中で苦笑する。でも、悪い気はしなかった。

「あ、そうだ。僕はアレン。アレン・クロフォード。冒険者……まだ見習いだけどね」

アレンと名乗った少年は、照れくさそうに笑った。

「それじゃあ、きみの名前は……そうだな。真っ黒な毛並みだから、クロ。どうかな？」

「にゃあ」（……そのまんまじゃねぇか）

「わあ、返事してくれた！　きみ、賢いんだね」

アレンは嬉しそうに笑って、俺を抱えたまま歩き始めた。雨はまだ降り続いているけど、もう寒くはなかった。

＊　　＊　　＊

どれくらい歩いただろうか。

「さあ、着いたよ。ここが僕の家だ」

アレンが指さしたのは、町はずれの小さな一軒家だった。古びているけど、手入れはちゃんとされている。

「ここで、僕一人で暮らしてるんだ」

アレンは少し恥ずかしそうに言いながら、木製のドアを開けた。ギィ、と蝶番が軋む。

中は思ったより広かった。リビングには暖炉があって、使い古したソファが置いてある。壁には古い地図と、一枚の絵が飾られていた。大柄な男と、優しそうな女が並んで描かれている。多分、両親だろう。

「さて、まずはクロの身体を温めないとね」

アレンは俺をソファに下ろすと、棚からタオルを取り出して、優しく身体を包み込んだ。ゴシゴシと拭かれる感触が、くすぐったくて気持ちいい。

「にゃあ……」

思わず、ゴロゴロと喉を鳴らしてしまう。猫の本能には逆らえない。

「わあ、喉を鳴らしてる！　気持ちいいんだね。よかった」

アレンは嬉しそうに笑った。それから台所に行って、小さな鍋でミルクを温め始める。火打石で火を起こす手つきはまだ危なっかしいけど、真剣な表情で頑張っている。

（一人暮らしって言ってたな。親はどうしたんだろう）

俺はソファの上から、アレンの背中をじっと見つめた。子供が一人で生きていくのは、きっと大変なことだ。それなのに、こいつは迷わず俺を拾った。自分の食い扶持さえ怪しいだろうに。

「はい、クロ。熱いかもしれないから、気をつけてね」

アレンは小さな皿にミルクを注いで、俺の前に置いた。湯気が立ち上っていて、甘い香りが鼻をくすぐる。

ぺちゃぺちゃと舐める。温かいミルクが、冷え切った身体の隅々まで染み渡っていく。

（うまい……）

前世ではコーヒーに入れるくらいしか飲まなかったミルクが、今は何よりのごちそうだ。

「よかった。気に入ってくれたみたいだね」

アレンはほっとしたように笑って、俺の頭をそっと撫でた。その手は、まだ幼いけど、すごく温かい。

「……僕も一人だから」

「ちょうどよかった」

「...きみも一人は寂しいだろ」

「今日からここが、きみの家だよ。僕はまだまだ未熟な冒険者だけど、きみのことはちゃんと守るからね」

その言葉に、前世の記憶が少しだけ蘇る。誰も俺のことを気にかけてくれなかった、あの日々。

（あの頃とは、全然違うな）

こいつは、俺のことをちゃんと見てくれている。たかが子猫一匹に、真剣に向き合ってくれている。それが、無性に嬉しかった。

「それじゃあ、今日はもう遅いから、一緒に寝よう」

アレンは俺を抱き上げて、ベッドに潛り込んだ。毛布は使い古されているけど、ちゃんと洗われていて、太陽の匂いがする。

「おやすみ、クロ。いい夢を見てね」

ぎゅっと抱きしめられて、規則正しい寝息が聞こえ始める。よほど疲れていたんだろう。水汲みに、俺の世話に、色々と大変だったに違いない。

（おやすみ、アレン。……ありがとう）

俺は心の中でお礼を言ってから、そっと目を閉じた。

外では、まだ雨が降り続いている。でも、今はもう寒くない。アレンの体温と、ミルクで満たされた胃袋が、俺を優しく包み込んでくれている。

雨音は変わらない。

変わったのは、俺の居場所だけだった。

（猫になった理由なんて分からない）

それでも――

（この恩は必ず返そう）

俺は小さくあくびをして、アレンの腕の中で丸くなった。

こうして、俺の猫生は静かに幕を開けたのだった。

---

拙い文章ではありますが、感想等いただけますと大変励みになります。
よろしくお願いいたします。