転生黒猫と少年冒険者

黒猫団

「あの、黒猫を連れた小さな英雄って、あなたですか？」

（あ、ものすごく嫌そうな顔をしたな、こいつ）

俺はギルドの酒場、暖炉横の棚の上から、呼び止められたアレンを見下ろしていた。ゴブリン侵入事件から三か月。英雄扱いはさすがに落ち着いたものの、完全には消えていなかったらしい。

「え、えっと……英雄っていうか、たまたまというか……」

アレンは耳まで真っ赤にして、後ろ頭をかいている。こういう時のこいつは、本当に情けない。もう三か月も経つのに、いまだに慣れる気配がない。

「やっぱりそうだ！　私、エマ。つい二週間前にギルドに登録したばかりなんだ。ねえ、もしまだなら、私とパーティを組まない？　一度、一緒に依頼を受けてみようよ！」

声の主は、燃えるような赤毛を肩口で切り揃えた少女だった。年はアレンより二つか三つ上だろうか。背中には小柄な身体ほどもある長弓を背負い、腰の矢筒からは白い羽根が覗いている。目はくりっと大きくて、好奇心旺盛そうな輝きを放っていた。

「パーティ？　僕と？」

「そう！　私、弓使いだから前衛が欲しくて。ちょうどいいところに英雄発見！」

エマは無邪気に笑いながら、アレンの肩をバンバン叩いた。アレンは照れまくっているけど、エマはまったく気にしていない。この温度差、見ていてなかなか面白い。

（英雄発見って、まるで珍しいものを見つけたみたいな言い方だな）

俺は棚の上で、尻尾の先だけを曲げた。

「あ、この子が噂の黒猫だね！　ちょっと触ってもいい？　抱いていい？　肉球見せてくれる？」

エマは俺を見つけるなり、目を輝かせて駆け寄ってきた。矢筒がガチャガチャと音を立てる。勢いがすごい。

（初対面で要求が多い）

俺は警戒して耳を伏せた。でも、エマはそんな俺の反応をまったく気にせず、そっと手を差し伸べてきた。その手つきは、意外にも丁寧で優しい。無理に触ろうとせず、俺の反応を待っている。動物の扱い方を知っている手だ。

「おいで。大丈夫、怖くないよ」

エマの声が、急に柔らかくなった。さっきまでの弾丸トークとは別人みたいだ。俺は少し迷ったけど、結局、その手に頭を擦りつけた。

（ぐ……こいつ、撫で方がプロだ）

俺は不本意ながら、エマの指に額を押しつけていた。気づけば目まで半分閉じている。

「わあ、喉鳴らした！　かわいい！　しかも目がとろーんってしてる！」

「クロ、珍しいね。初対面の人にそんなに懐くの、初めて見たよ」

アレンが驚いたように言った。

（違う。懐いたんじゃない。撫で方がうますぎるんだ）

俺は心の中で言い訳をしたけど、エマの手のひらに顎を乗せて喉を鳴らしている自分がいた。猫の習性には逆らえない。こればかりは仕方ない。

エマは俺が逃げないのを確かめてから、脇の下にそっと手を差し入れた。抱き上げ方まで妙にうまい。

（初対面の人間に抱かれる趣味はないんだが……安定感がありすぎる）

「それで、パーティの話なんだけど！」

エマは俺を抱き上げたまま、アレンに向き直った。俺を抱く手はしっかりしていて、それでいて痛くない。絶妙な力加減だ。

「うん、でもなんで僕なんかでいいの？　まだEランクだし、そんなに強くないよ」

アレンが首をかしげる。

（ほら、また自分を下げた）

俺はエマの腕の中で、心の中でため息をついた。

「何言ってるの！　怪我しててもゴブリンから人を助けたんだから、十分すごいよ。それに、信頼できる前衛がいて、しかもクロが周囲を警戒してくれるなら、弓使いとしてすごく戦いやすそうだなって勝手に思ってたんだよね」

エマは理路整然と説明した。どうやら、彼女はただの明るいお姉さんじゃない。自分の戦術をちゃんと考えている。弓使いは後衛だから、前で敵を引きつける前衛と、周囲を警戒する索敵役が必要なのだ。

「そう言ってもらえると嬉しいよ。でも、僕で本当にいいの？」

「もちろん！　少なくとも、これから強くなれる人だと思う。だって、ちゃんと勇気があるから」

エマはにっこりと笑った。その笑顔には、嘘偽りがない。アレンは少しだけ照れくさそうにうつむいたけど、やがて顔を上げて、しっかりとうなずいた。

「わかった。それじゃあ、よろしくお願いします、エマさん」

「さんはいらない！　エマでいいよ。私もアレンって呼ぶから」

エマは右手を差し出した。アレンもその手を握り返す。

そのまま三人で受付へ向かい、マリアにパーティ登録を申し出た。

「ところで、パーティ名はどうする？」

エマが唐突に言った。

「パーティ名……考えたことなかったなあ」

「じゃあ、私が決めていい？　黒猫団！」

「えっ、僕たち二人しかいないけど、団なの？」

アレンが目をぱちくりさせる。

「クロもいるから三人！　それに、これから仲間も増えるかもしれないし！」

エマは俺を抱き上げて、自信満々に宣言した。

（人員計算に猫を入れるな）

俺は心の中でツッコミを入れたけど、まあ、悪い気はしない。

「それじゃあ、パーティ名は『黒猫団』で決定ね。正式なメンバーはアレン・クロフォードとエマ・ウィルソンの二人。クロちゃんは引き続きアレンくんのパートナーとして登録しておくわ」

受付のマリアが、にこにこしながら手続きを進めてくれた。

（ギルドの書類上では二人らしい。まあ、現場で一番働くのは俺だが）

「これで私たち、正式なパーティだね！　よろしく、アレン！」

「うん。よろしく、エマ」

二人は改めて握手を交わした。アレンの手は少し震えていたけど、その顔には確かな決意が浮かんでいた。

（新しい仲間か。少なくとも、退屈はしなくなりそうだ）

俺はエマの腕から飛び降りて、アレンの肩に飛び乗った。

＊　　＊　　＊

最初の共同依頼は、東の森の奥にある廃教会跡の調査だった。

ゴブリンの群れが移動した後で、残された痕跡を調べてほしいという依頼だ。報酬は銀貨八枚。すでに巡回隊が外周を確認していて、ゴブリンの姿はないと報告されていた。ただし、建物の内部には入っていないから、無理はしないこと——それがギルドからの注意事項だった。パーティを組んだばかりの俺たちには、ちょうどいい腕試しだ。

「廃教会跡かあ。ゴブリンが巣にしていたっていう噂だね」

エマは地図を広げながら、軽快な足取りで森の中を進んでいく。長弓を背負っているのに、その足取りには無駄がない。森の中を歩き慣れている証拠だ。

「うん。マリアさんが言うには、最近まで使われてたらしい。まだ残ってるかもしれないから、気をつけないと」

アレンは周囲を警戒しながら歩いている。こういう時のアレンは、意外と頼りになる。自分の役割をちゃんと理解しているし、無茶な突撃もしない。

（成長したなあ）

俺はアレンの肩の上で、少しだけ感慨にふけった。

「大丈夫だよ。私が後ろから援護するし、クロが索敵してくれるんでしょ？」

エマは振り返って、俺にウインクした。

「にゃあ」（任せとけ）

俺は一声鳴いて、耳をピンと立てた。周囲の音を拾う。風の音、木の葉の擦れる音、遠くの鳥の鳴き声。今のところ、魔物の気配はない。

「クロ、何かいる？」

アレンが俺の様子を見て尋ねた。

俺は首を横に振る。まだ何もいない。

「今の、首振ったよね！？　え、クロって言葉わかるの！？」

エマが驚いたように目を見開いた。

「うん。クロはすごく賢いんだ。言葉もわかるし、危険を知らせてもくれる」

アレンは誇らしげに言った。

（やめろ、そういうのは恥ずかしい）

俺はアレンの頬を、尻尾でぺしっと叩いた。

「すごいすごい！　やっぱりクロが黒猫団の相棒でよかった！」

エマは声を弾ませて、ぴょんと跳びはねた。そのリアクションの大きさに、アレンは苦笑いだ。

＊　　＊　　＊

廃教会跡は、鬱蒼と茂る木々の隙間にひっそりと佇んでいた。

崩れかけた尖塔。半分以上が抜け落ちた屋根。割れたステンドグラスの窓枠。壁にはゴブリンの引っ掻き傷が無数に残っていて、床には小さな足跡が散らばっている。どうやら、ここはかなり長い間、ゴブリンの巣として使われていたらしい。

「うわあ、すごい数の足跡。やっぱり、かなりの数が住んでたみたいだね」

エマが床にしゃがみ込んで、足跡をじっくりと観察した。彼女の目は真剣そのものだ。さっきまでの明るいお姉さんモードとは、まるで別人に見える。

「わかるの？」

「うん。父さんたちに狩りを教わってたから、足跡なら少し読めるんだ。足跡の大きさと深さで、大体の数と移動方向がわかるんだよ。狩りをする時は、獲物の足跡を追うでしょ？　それと同じだよ」

エマは得意げに言った。弓使いは狩猟にも長けている。足跡を読む技術は、狩りの基本なのだ。

彼女は指先で足跡の縁をなぞった。

「足跡が全部同じ方向に向かってる。それに、荷物を運んだ跡もない。住処を移したというより、急いでここを離れたみたい。まるで誰かにまとめて動かされたみたい」

「誰かにまとめて動かされた……」

アレンの顔にも、緊張が走る。三か月前のゴブリン侵入事件を思い出しているのだろう。

「それと、これ見て」

エマが壁の一角を指さした。そこには奇妙な模様が刻まれている。一見するとただの引っ掻き傷だけど、よく見ると、それは意図的に描かれたものだ。円の中に、三つの眼が並んでいる。ぞっとするような、不気味な模様だった。

「これ……見たことがある。父さんたちの古い討伐記録に描かれてた印だ」

「何の印なの？」

「たしか、ゴブリンの部族印。でも、ただの縄張り印じゃなかったはず……詳しくは思い出せないけど」

エマは眉をひそめて、壁の印をじっと見つめた。

（部族印、か。三か月前の赤い染料といい、ただのゴブリン騒動じゃなさそうだな）

俺は耳を後ろへ向けて、二人の会話を聞いていた。

「アレン、それとクロ。さっき地下への入り口を見つけたの。おそらく地下も使っていたんだと思う。でも、階段の前には新しい足跡がないし、獣の匂いもほとんど残ってない。安全だとは思うけど、念のため気を付けていこう」

エマは立ち上がって、弓を手に取った。

「わかった。でも、もし魔物が残ってたら危ないから、慎重にね」

「うん。私が後ろから援護する。アレンは前を警戒して。クロは周囲の索敵をお願い」

エマはてきぱきと指示を出した。こういう時の彼女は、年上らしい落ち着きがある。アレンもうなずいて、短剣を構えた。地下は狹い。背中の長剣には手を伸ばさず、腰の短剣を抜いている。

（了解）

俺はアレンの肩から飛び降りて、地下への階段に向かった。

＊　　＊　　＊

地下は、思っていたよりもずっと広かった。

礼拝堂の地下には、いくつもの小部屋が並んでいる。かつては修道士たちの居住区だったのだろう。今では壁が崩れ、天井からは苔が垂れ下がっていた。古い獣臭と黴の匂いがこびりついていて、新しい匂いまでは判別できなかった。

「ここが、ゴブリンの本拠地だったみたいだね」

アレンが松明を掲げながら、周囲を見回す。壁には、さっきと同じ三つ眼の印がいくつも刻まれていた。それ以外にも、何かの儀式に使ったような跡がある。床には黒く焦げた跡が円を描いていて、中央には使い古された燭台が倒れていた。

「間違いないよ。この規模なら、少なくとも十匹以上は住んでたはず」

エマは壁の傷や床の足跡を調べながら、冷静に分析を続ける。

「十匹以上……そんな大群が、どこに移動したんだろう」

「おそらく、もっと深い森の方へ向かったんだと思う。でも、普通のゴブリンなら、こんなに突然移動したりしない。やっぱり、ただの移動じゃなさそうだね」

エマは眉をひそめて、壁の部族印をじっと見つめた。その横顔は、年上の落ち着きを感じさせる。

「とりあえず、必要な証拠は集まったと思う。ギルドに報告しよう」

エマが立ち上がって、腰の布袋に調査記録をしまい込んだ。

「うん。そうしよう」

アレンもうなずいて、松明を掲げ直す。

その時だった。

俺の耳が、かすかな物音を捉えた。何かが、這いずり回る音。それも、一つじゃない。複数の何かが、壁の向こうから近づいてくる。

（まずい、まだ残ってやがった！）

俺は尻尾を膨らませて、アレンに向かって警告の声をあげた。

「クロが警戒してる……！　エマ、何かいる！」

アレンが短剣を構える。エマも慌てて弓を手に取った。

「グギャア！」

壁の割れ目から、一匹のゴブリンが飛び出してきた。錆びた短剣を手に、一直線にアレンに突進してくる。

「くっ！」

アレンはゴブリンの攻撃を短剣で受け止めた。ガキンッという金属音が、地下に響き渡る。でも、相手は一匹だけじゃなかった。もう一匹が、エマの方に向かって飛びかかってくる。

「エマ！」

アレンが叫んだ。

「わかってる！」

エマは弓を引こうとした。だが、近い。近すぎる。長弓は距離があってこそ力を発揮する。腕を伸ばせば届きそうな場所にゴブリンがいる今、弦を引き絞る余裕などない。彼女の指が、一瞬だけ震えた。

（動け、エマ！）

俺は床を蹴って、ゴブリンの顔面の前を横切った。真っ黒な影が、黄色い目玉の目の前をかすめる。

「グギャッ！？」

ゴブリンが俺を追って顔を横へ向けた。その隙に、アレンは目の前のゴブリンの短剣を弾き、その体を肩で突き飛ばした。すぐさまエマの方へ駆け込み、彼女に迫っていたもう一匹を横から蹴り飛ばす。

「エマ、三歩下がって！」

アレンの声に、エマの足が動いた。一歩、二歩、三歩。距離ができた瞬間、彼女の震えが止まった。

「そこなら、私の距離だよ！」

エマの弓が、音を立てて引き絞られる。彼女の目に、迷いはなかった。白い羽根の矢が、真っ直ぐにゴブリンの肩を射抜く。

「グギャア！」

ゴブリンが悲鳴をあげて、後退した。深くは刺さっていない。でも、ゴブリンの動きは明らかに鈍っている。

「アレン、もう一匹は任せた！」

エマが叫びながら、二本目の矢をつがえる。

「わかった！」

アレンは短剣を握り直して、さっき突き飛ばしたゴブリンに向かって突進した。ゴブリンが短剣を振り回すけど、アレンはそれを最小限の動きでかわす。そして、隙だらけになった胴体に、鋭い一撃を叩き込んだ。

「グギャ……！」

ゴブリンが断末魔の声をあげて、その場に崩れ落ちた。その隙に、矢を受けたもう一匹のゴブリンが、壁の割れ目に向かって逃げ出そうとする。

「逃がさない！」

エマの二本目の矢が、ゴブリンの背中を深々と射抜いた。ゴブリンは二、三歩よろめいて、そのまま倒れ伏す。動かなくなった身体から、じわじわと血が広がっていった。

「はあ……はあ……」

地下に、荒い息遣いが響く。アレンは肩で息をしながら、倒れたゴブリンを見下ろしていた。

エマは倒れたゴブリンを見つめたまま、弓を下ろせずにいた。指が、矢をつがえていた時よりも強く、白くなるほど弓を握りしめている。

「エマ、大丈夫？」

アレンが声をかける。

「うん。大丈夫。ちょっと、手が震えてるだけ」

エマは無理に笑おうとしたけど、声はかすかに震えていた。初めての討伐。初めて自分の手で奪った命。その重さが、弓を握る彼女の手にのしかかっている。

「クロ、ありがとう。クロが助けてくれたから、エマも無事だった」

アレンはしゃがみ込んで、俺の耳の後ろをかいた。

「にゃあ」（当然だろ）

俺は一声鳴いて、尻尾を振った。鈴がちりん、と鳴る。

「クロって、本当に賢いんだね。私、ちょっとびっくりしちゃった」

エマもしゃがみ込んで、俺の頭をそっと撫でた。その手は、弓を握っていた時よりも、ずっと優しかった。

「でも、私、初めての戦闘でちょっとだけ怖くなっちゃった。アレンは初めての時、どうだった？」

エマが少しだけ照れくさそうに尋ねた。

「僕も、最初は動けなかったんだ。ゴブリンと戦った時、足が震えて、何も考えられなくて。クロが助けてくれなかったら、きっと今頃ここにいなかったと思う」

アレンは静かに言った。

「そうだったんだ……」

「だからわかるよ。怖くても、最後に一歩動けたなら、それで十分だと思う」

アレンはエマの肩に手を置いて、にっこりと笑った。その笑顔は、拾われたばかりの頃の頼りない笑顔じゃない。ちゃんと、誰かを安心させられるような、そんな笑顔だった。

（いつの間にか、お前も誰かを励ませるようになったんだな）

俺は少しだけ感動しながら、アレンの足元にすり寄った。

「ありがとう、アレン。私、もっと強くなるね。次は、初めから動けるように」

エマは立ち上がって、弓を背負い直した。まだ指先には震えが残っていたが、その目はもう倒れたゴブリンではなく、帰り道へ向けられていた。

「それじゃあ、ギルドに戻ろう。報告しないとね」

アレンが松明を掲げ直して、階段に向かう。

「うん！」

エマは力強くうなずいて、アレンの隣に並んだ。

＊　　＊　　＊

ギルドに戻ると、マリアが待ち構えていた。

「おかえりなさい、二人とも。調査の結果はどうだった？」

「はい。ゴブリンの群れが、かなり最近まで廃教会跡に住んでいた痕跡がありました。それと、妙な部族印も見つけて……」

アレンが報告を始めると、エマが補足する。

「三つの眼が描かれた印です。父の古い討伐記録で見たことがあるんですが、ただの部族印じゃなかったはずで……」

エマの声は、もう震えていなかった。

「三つ眼の印……詳しくは私もわからないわ。ゴードンさんに確認してもらうわ」

マリアの声は真剣だった。

「それと、地下にゴブリンが二匹残ってたんです。僕が一匹を倒して、もう一匹はエマが弓で仕留めました」

アレンが報告を続ける。

「二匹も残っていたの？　事前調査では外周にゴブリンの姿はなかったはずなのに……」

マリアが目を丸くした。

「はい。どうやら、壁の奥に隠れていたので、外からは見つけにくかったみたいです」

アレンが言うと、マリアは少し考え込んでからうなずいた。

「なるほど……建物の細部までは調査していなかったから、見落としてしまったのね。調査報酬の銀貨八枚に加えて、ゴブリン二匹の討伐については、現場を確認した後で追加報酬を出すわ。」

「ありがとうございます」

「それにしても、初戦闘でゴブリンを倒したの？　すごいじゃない、エマちゃん！」

マリアが改めて感心したように言った。

「い、いえ！　アレンとクロが助けてくれたからで……私一人じゃ絶対に無理でした」

エマは耳まで真っ赤になって、手をぶんぶん振った。さっきまでの冷静な分析役とは、まるで別人だ。

「それでも、初めての戦闘できちんと戦えたのは立派よ。アレンくんも、いい仲間を見つけたわね」

マリアは二人を交互に見て、嬉しそうに目を細めた。

「はい。エマはすごく頼りになるんです。足跡の読み方とか、魔物の生態とか、僕には全然わからないことをたくさん知ってて」

アレンは素直にエマを褒めた。

「アレンこそ、前に出て敵を引きつけるの、すごく上手だったよ。おかげで、私が弓を撃つ距離を作れた」

エマもアレンを褒め返す。

（お互い褒め合って、いい雰囲気じゃないか）

俺は暖炉横の棚の上から、二人の様子を眺めていた。

「それじゃあ、パーティ『黒猫団』の初仕事、無事に成功。おめでとう」

マリアは二人の前に報酬を並べた。

「やったね、アレン！」

「うん、エマのおかげだよ」

二人は顔を見合わせて、嬉しそうに笑った。

＊　　＊　　＊

その夜、俺たちは市場の近くの食堂で、初仕事の成功祝いをしていた。

「今日の功労者のクロちゃんにも選んでもらおう。魚と鶏肉、どっちが好き？」

エマがメニューを指さしながら、真剣な顔で尋ねてくる。猫にメニューの選択権を与える人間は、初めてだ。

「クロは魚が好きだと思うよ」

アレンが横から口を出す。

（勝手に決めるな。両方だ）

俺は一声鳴いて、メニューの両方の上に前足を置いた。

「クロ、まさか両方食べる気？　太るよ？」

アレンが呆れたように言った。

「いいじゃない、今日は特別な日なんだから！　すみません、魚のグリルと鶏肉の香草焼き、両方ください！　あ、でも猫が食べる分は味付けなしでお願いします」

エマは迷わず注文を入れた。気が利く上に、猫への配慮も忘れない。できた女だ。

（こいつ、わかってるじゃないか）

俺はエマの隣の椅子に飛び乗って、前足を揃えて座った。

「エマはクロに甘すぎるよ」

「だって、今日の功労者だもん。クロがゴブリンの注意を逸らしてくれなかったら、私、矢を撃つ距離を作れなかった」

エマは俺の頭をそっと撫でながら言った。その手つきは相変わらずプロ級だ。

やがて料理が運ばれてきた。店主は俺の分だけ、塩も香草も使わず、小さな皿に取り分けてくれている。なかなか気の利く店だ。

俺はまだ湯気の残る魚を慎重に嗅いでから、一口かじった。

（悪くない。少なくとも、食事の注文に関しては）

自分の分の魚と鶏肉を平らげると、今度はエマの皿の鶏肉へ前足を伸ばす。香草焼きの香りがぷんと鼻をついた。

「あっ、クロ、エマのも食べたいの？」

アレンが呆れた声をあげる。

「にゃあ」

「うわあ、クロ！　それ私のお肉！」

騒がしいやつらだ。

でもまぁ、新しい仲間というのも、案外悪くないのかもしれない。