転生黒猫と少年冒険者

幼馴染の本音

春の朝は、まだ空気が冷たい。

俺はアレンの肩の上で、小さくあくびをした。昨日遅くまでネズミを追いかけてしまって、なんだか眠たい。

（本当ならまだ寝ていたいが、アレンが起きるなら仕方ないか）

いつもの道をいつも通り歩いていく。

革鎧がこすれる音と、俺の首元で鳴る新しい鈴の音がリズムを刻む。

エマが来るまでまだ時間があったため、俺たちはいったん二人でギルドへ入ることにした。

ギルドの建物が見えてきた頃だった。

リリアの足音が、町角を曲がる前から聞こえた。

いつもの歩き方じゃない。路面を叩く靴音の間隔が短く、早い。そして、荒い呼吸音。

香水だろうか。少し甘い匂いの中に、汗の匂いが混じっていた。

（朝から全力疾走とは、商家の娘も大変だな）

「アレン！」

息の混じった声が通りに響いた。

角から飛び出してきたリリアは、俺たちの前まで来ると膝に手をついた。肩で息をしている。普段ならもっと姿勢を正しているはずだが、今は前髪も少し乱れている。

「リリア？　どうしたの、こんな朝早くに」

アレンが驚いて声をかける。

リリアは何度か口を開いた。でも、声は出てこない。唇が何かの言葉を形にしようとして、開いては閉じる。それを繰り返している。

（話す前に、まず息を整えろ）

俺はアレンの肩の上で、尻尾を揺らした。

ようやく顔を上げたリリアは、アレンを見て、それからなぜか俺の鈴を見た。

「大規模討伐……無事に帰ってきて、よかったわ」

やっとのことで絞り出したような声だった。

アレンは一度瞬きをして、それから柔らかく笑った。

「うん。ありがとう、リリア」

それだけだった。シンプルな感謝の言葉。

だが、リリアは反応した。耳の先が、見る見るうちに赤くなっていく。

「べ、別に心配してたわけじゃないけど！　たまたま早起きして、たまたま通りかかっただけなんだから！」

早口でまくし立てると、リリアは俺たちの横を風のようにすり抜けて、ギルドの扉へ向かった。

バタン、と扉が勢いよく閉まる。

「相変わらず元気だね、リリア」

アレンは苦笑いしている。本人はあれで通じているつもりらしい。

（照れてるだけか。相変わらず素直じゃない）

俺はあくびを噛み殺した。

（まあ、それでいいなら、俺が口を挟むことでもない）

　　＊　　＊　　＊

ギルドの中は、まだ人が少なかった。

俺はいつもの棚の上へ飛び乗る。ここは暖炉の熱も程よく届く特等席だ。

リリアは受付カウンターの前で、まだ胸に手を当てて呼吸を整えていた。

「おはよう、リリア。どうしたの、今日はお休みでしょ？」

マリアが書類の山から顔を上げて声をかけた。

「おはよう、マリア。……ちょっと、アレンに用があっただけよ」

リリアは前髪を直しながら、カウンターに寄りかかった。嘘をつく時より、少しだけ声が落ち着いている。

「ふふ、アレン君には会えたの？」

「言えたわよ。無事でよかったって」

「へえ。言えたんだ」

マリアはにこにこと笑っている。

「そうだ。ねえ、マリア。少しだけなら、今も手伝えるけど」

「本当？　じゃあお願いしようかな」

マリアが積まれた書類の山を指さす。リリアは袖をまくり、一枚目の依頼書へ手を伸ばした。

それからしばらく、リリアがギルドに現れる頻度が増えた。

マリアの手伝いと言いつつ、あいつの視線は冒険者たちの方へ向いていることが多い。特に、灰色の髪の少年と、赤毛の弓使いの二人組の方へ。

とはいえ、リリアはただカウンターに座っているだけじゃなかった。

「この依頼書、報酬の合計が合ってないわ。銀貨一枚多く書かれてる」

「えっ、本当？」

マリアが受け取って計算し直すと、確かに数字がずれていた。

「本当だ。よく気づいたね」

「この程度の間違いはすぐ見つけられるわよ」

リリアはそう言いながら、別の依頼書を日付順に並べ直していく。手つきに迷いはない。

その途中、受付の前で困っていた老人にも気づいた。

「薬草の納品なら、こっちの窓口よ。荷物、重いでしょ。半分持つわ」

「いやあ、助かるよお嬢さん」

「別に。このまま通路を塞がれる方が困るだけよ」

口ではそう言いながら、老人が帰るまで荷物を運んでいた。

（アレンが絡まなければ、普通に親切でいい子なんだよな、リリア）

仕事をさせれば、アレンよりよほど手際がいい。どうしてあいつの前だけで、ああも不器用になるのか不思議なぐらいだ。

しばらくして、依頼を受け終えたアレンがこちらに戻ってきた。

「今日は街道の見回りだけだから、クロはギルドで待ってていいよ」

「にゃあ」（街道を歩くだけなら、俺が行く必要もないか）

　　＊　　＊　　＊

棚の上からギルド内の様子をのんびりと眺めていると、夕方近く、アレンとエマが依頼から戻ってきた。

二人とも少し泥汚れがついているが、顔は明るい。

「見回りだけの予定だったのに、途中でウルフが出てきてびっくりしたね」

「でも二匹だけで助かったよ」

「エマ、さっきのの左翼からの牽制、完璧だったよ。おかげで僕は前に集中できた」

アレンがカウンターで報告書を書きながら言った。

「でしょ！　アレンの剣の振りも、昨日より鋭くなってたよね」

エマが得意そうに胸を張る。二人の間には、言葉のいらない空気が流れている。

どうやら見回り中にウルフと遭遇して退治したらしい。

（こいつら、また少し噛み合うようになったな）

俺は尻尾の先を小さく揺らした。

その時、カウンターの端で依頼書の整理をしていたリリアの手が止まった。

リリアは書類を持ったまま、二人を見ていた。いや、正確には、アレンの左腕を見ていた。

「ねえ、アレン。その腕、どうしたの？」

リリアの視線が、アレンの左腕に向けられた。革鎧の隙間から、少し赤くなっているのが見える。

「ああ、これ？　かすり傷だよ。大したことないよ」

アレンは軽く手を振った。

「大したことないって！　ちょっと待ってて、今手当てするから」

エマが素早く腰のポーチから布と薬を取り出した。

「動かないでね」

「はいはい」

アレンの腕に手を伸ばし、手際よく傷を処置していく。アレンもそれに慣れた様子で、エマの手に任せている。

（包帯の巻き方まで手慣れてきたな）

リリアはじっとその様子を見ていた。さっきまで迷いなく動いていた指が、今は書類の端を強くつまんでいる。

「アレン、また怪我して。もっと気をつけなさいよ」

アレンに声をかけたリリアの声は、いつもより硬かった。

「えっ、ああ、ごめん。次から気をつけるよ」

アレンが少し申し訳なさそうに言う。

「エマが手当てしてくれたから、もう大丈夫だよ」

その言葉に、リリアは目を伏せた。

「……そう」

それきり、リリアは書類の方へ向き直った。肩がわずかに落ちる。香水に混じる汗の匂いも、さっきより濃くなっていた。

（また言い方を間違えたと思ってる顔だな）

　　＊　　＊　　＊

受付を手伝うようになってから、リリアは怪我をして戻る冒険者を何人も見た。

書類なら片づけられる。包帯の場所も覚えた。

だが、傷を前にすると、マリアを呼ぶことしかできない。

ある日の昼下がり、アレンとエマが連携訓練に出かけている間、リリアはギルドの掲示板の前に立っていた。

冒険者たちが依頼書を見るその裏側、掲示板の隅に小さな紙が貼られている。

「初心者向け救護講座　講師：ゼド」

リリアの視線は、そこに釘付けになっていた。

指先が、一度その紙の端に触れ、そして離れる

俺には、リリアが何を迷っているのか正確にはわからない。ただ、いつものアレンを心配しているだけとは違う気がした。

「無理よ、私には」

小さな呟きが、リリアの口からこぼれた。

（無理かどうかは、やってみないとわからんだろうに）

元人間として言わせてもらえば、挑戦しない後悔より、挑戦した失敗の方がまだマシだ。とはいえ、今の俺の口から出るのは「にゃあ」だけである。便利な助言機能は未搭載だ。

リリアは救護講座の紙から手を離した。

そのまま受付へ戻るのかと思ったが、数歩進んだところで足を止める。

「マリア」

「なあに？」

「この救護講座って……私みたいな素人でも受けられるの？」

マリアは掲示板の紙を見てから、リリアへ視線を戻した。

「もちろん。薬草の見分け方から教えてくれる講座だもの」

「そう」

リリアはもう一度だけ掲示板を振り返った。

「……受けてみようかな」

誰にも聞こえないくらい小さく呟く。

さっきまで書類を迷いなくさばいていた指が、今度は何度も同じ紙の端をなぞっている。

俺は新しい鈴を鳴らし、棚の上で目を閉じた。

（さて、どうなっていくのかな）

春の風が、ギルドの扉の隙間から少しだけ入ってきた。