転生黒猫と少年冒険者

傷から学ぶ

レイウルフ討伐から、三日が経った。

エマの左肩の傷はだいぶ塞がり、包帯も薄いものに変わっている。ゼドによれば、あと数日もすれば問題なく動かせるらしい。

「おはようございます、マリアさん」

朝のギルドに、アレンが顔を出す。俺はいつものように、アレンの肩の上から見下ろしていた。

「あら、おはよう。今日はどうするの？」

「訓練をしようと思います。ライラさんとダンさんにお願いしてあって」

「そう。エマちゃんの肩は大丈夫なの？」

「はい。まだ痛みは残ってるみたいですけど、軽く動かすくらいなら問題ないって」

マリアは少しだけ眉を下げて、それから笑った。

「わかったわ。でも、無理はさせないでね」

「もちろんです」

アレンが頷く。俺はしっぽをゆらりと振った。

（三日もじっとしてたんだ。そろそろ体を動かさないと、逆に鈍るってもんだ）

＊　　＊　　＊

ギルドの裏手にある訓練場は、今日も秋の陽射しに照らされている。

先に来ていたライラが、エマを手招きした。

「エマ、肩の具合は？」

「だいぶ良くなりました。今日は動かしても大丈夫です」

「そう。でも、まだ無理はしないこと。今日は動き方の確認だけよ」

ライラが腰に手を当てて言う。

「この前、教えた足運びを覚えてる？　もう一度やってみましょう」

「はい！」

エマが短剣を腰に差す。ライラから譲り受けたという護身用の短剣は、彼女の細い腰にしっくりと収まっていた。

「いい？　近づかれた時、弓は捨てないで。最悪の場合は弓そのものも使うの」

ライラが実演してみせる。

相手役のダンが木剣を振るう。ライラは弓を斜めに構え、迫る木剣にそっと当てた。

ガッ、というより、カッ、という軽い音。

「受け止めちゃ駄目よ。弓が壊れるわ。ほんの一瞬、剣筋を逸らせればそれでいいの」

ライラが弓で木剣の軌道を横に流し、そのまま身体を右へ逃がす。ダンの脇を抜けた瞬間、腰の短剣がするりと抜かれて、ダンの喉元に当てられた。

「うおっ、相変わらず速えな」

ダンが苦笑する。

「これが弓使いの『最後の一線』よ。決して攻撃のためじゃない。間合いを取り直すためのもの。弓で逸らして、短剣で牽制して、その隙に距離を取る」

エマが目を輝かせて頷く。

「じゃあ、足運びだけやってみましょう。今日は弓は使わないわ。また傷が開いたら意味がないからね」

「はい！」

エマは弓を置いて、ライラの動きを真似た。ダンがゆっくりと木剣を振るう。それに合わせて、エマは右へ、左へと身体を逃がす。時に身を沈め、半歩下がって間合いを取る。

（動きは悪くないな）

俺は訓練場の隅で丸くなりながら、二人の練習を眺めていた。

「そう、その調子。肩が治ったら、今度は弓を持ってやりましょう」

「ありがとうございます！」

エマの声に、張りが戻っている。怪我をする前よりも、むしろ強くなった声だ。

（怪我をしたからこそ、見えるものもあるってことか）

「よし。じゃあエマは少し休め」

ダンが木剣を肩に担ぎ、今度はアレンの方へ向き直った。

「さて、次はお前だ、アレン」

＊　　＊　　＊

「アレン、お前は前衛だ。後ろの奴が狙われたら、どうする？」

「間に入ります」

「正解だ。ただし、相手の注意を引くことも重要だ」

ダンが地面から小石を拾い上げ、ぽんと放った。

「大声でも、石を投げるでもいい。剣が届かねえなら、使えるものは何でも使え」

「石を投げる……」

「別に倒す必要はねえ。こっちを向かせるだけでいい。大切なのは、相手に一瞬でも『邪魔された』と思わせることだ」

ダンが豪快に笑う。

「戦う時のクロの動きを思い出せ。あの猫は飛びついて目を潰したりするよな。お前は剣士だ、もっといい武器があるだろ」

アレンが考え込む。そして、腰の投げナイフに手を触れた。

「投げナイフでもいいんですか？」

「当然だ。ただし倒そうとするな。狙うのは敵を倒すことじゃねえ。注意を引くことだ」

「注意……」

「肩でも足元でもいい。外したって構わねえ。敵が『何か飛んできた』と思ってこっちを向けば十分だ」

アレンが何度か頷き、そして剣を構え直した。

「剣でも、できますよね」

「お、なんだ？」

「突くより先に、弾く、叩く。相手の体勢を崩してから、間に入る」

「その通りだ」

ダンが嬉しそうに笑う。

ダンとアレンの木剣がぶつかる乾いた音が響く。

カッ、カッ、ガッ。

アレンの動きは、三日間の休養でむしろ研ぎ澄まされていた。頭の中で繰り返し、戦い方を考えていたのだろう。

こいつのいいところは、考え続けられることだ。

（まあ、考えすぎて動けなくなることもあるけどな）

俺は小さくあくびをした。

＊　　＊　　＊

訓練が終わり、ギルドに戻ると、マリアが紅茶を用意して待っていた。

「お疲れ様。訓練はどうだった？」

「厳しかったです。でも、たくさん課題が見つかりました」

アレンが汗を拭いながら言う。

「私、怪我したことも無駄じゃなかったかもって思いました」

エマがぼそりと呟く。

「えっ？」

アレンが驚いた顔で振り返る。

「怪我しなかったら、ライラさんに短剣を習おうって思わなかった。怪我したから、自分の弱点がわかったんだよ」

エマが腰の短剣に手を当てて、少し照れたように笑った。

「弓は友達、短剣はボディーガード。ライラさんがそう言ってた」

「それ、ライラさんっぽいね」

アレンが笑う。

「ダンさんにも教わったんだ。前衛は、ただ前に出るだけじゃないって」

「グレイウルフの時、エマが狙われたのに、動くのが遅れた」

アレンが拳を握りしめる。

「でも、次は大丈夫だ。三人で、もっと上手くやれる」

「にゃ」

俺も短く鳴いて、二人の間に割り込んだ。

エマの短剣、アレンの新しい動き。そして俺の索敵。

黒猫団は、少しずつ形を変えている。

三日間、じっと傷が癒えるのを待った日々も、無駄じゃなかった。それぞれが考えて、それぞれが備えを見つけた。

＊　　＊　　＊

その夜、アレンの家で俺たちは揃って夕食を取った。

メニューは野菜の煮込みスープと、干し肉の香草焼き。質素だが、温かい。

「いただきます」

三人（内一匹）で手を合わせる。

「ねえ、アレン」

エマがスープを啜りながら言った。左肩の包帯は、もうずいぶん薄くなっている。

「グレイウルフ、三匹で大変だったけど、無事に終わってよかったね」

「うん。でも、まだまだだよ。次はもっと上手く戦いたい」

「私も。ライラさんみたいに、弓と短剣を使いこなせるようになりたいな」

「僕はダンさんみたいに、前衛として後ろを守れるようになりたい」

二人が顔を見合わせて笑う。

あの時の俺たちは、グレイウルフ三匹に追い詰められた。

でも、今は少し違う。

エマは近づかれた時の対処の仕方を覚えた。

アレンは、前に立つだけが前衛じゃないと知った。

傷はまだ残っている。

それでも、その傷のおかげで見えたものもあった。

（失敗したって、次に同じ失敗をしなきゃいい）

そうやって少しずつ、こいつらは冒険者になっていくんだろう。

「にゃあ」

俺は満足して、干し肉を一口かじった。

（さて、次こそ怪我人なしで帰ってこようぜ）

秋の夜は、静かに更けていく。

窓の外では、月が丸くなっていた。