転生黒猫と少年冒険者

魔法使いの初陣

ギルドの掲示板の前で、レオは緊張した面持ちで立っていた。

細い指が、杖を握ったり離したりを繰り返している。

「大丈夫だよ、レオ。今日は簡単な討伐依頼だから」

エマが明るく声をかけた。

「ゴブリン三匹の群れだって。私とアレンだけでも何度か倒してるし、クロもいるしね」

「にゃ」

俺はアレンの肩から短く鳴いた。

（まあな。三匹程度なら、お前らだけでも十分だ）

「でも、僕はまだ……実戦で魔法を使ったことがなくて」

レオの声は少し震えている。

「最初は誰だってそうですよ」

アレンが穏やかに言った。

「僕も初めての討伐依頼では、足が震えてました。クロに助けてもらわなかったら、今ごろここにはいなかったかも」

「そんなことが……」

「あります。だから、レオさんも大丈夫」

（あの時は本当に冷や冷やしたけどな）

俺は尻尾を揺らしながら、あの日のことを思い出した。

あれからずいぶん経ったもんだ。

「じゃあ、行こうか」

エマが弓を背負い直す。

「森に入る前に、作戦を確認しておく？」

「はい、お願いします」

レオが真剣な顔で頷いた。

＊　　＊　　＊

森の中は、少しだけ涼しかった。

秋の気配が近づいている。落ち葉が足下でカサカサと音を立て、木々の間から柔らかな陽射しが差し込む。

（いい天気だ。依頼がなければ昼寝したいくらいだな）

俺はアレンの肩から地面に飛び降りた。森の中では、自分の足で歩いた方が色々察知しやすい。

土の匂い、苔の匂い、それから──

（ゴブリンの匂い。近いな）

「止まって」

エマが小さく手を挙げた。

「前方、三十メートルくらい。たぶん三匹」

「わかるんですか？」

レオが目を丸くする。

「足音と、枝が折れる音。あとは匂い。クロも教えてくれてるしね」

俺は右の茂みをじっと見つめた。二匹。それから倒木の陰。もう一匹。

「にゃ」

「右の茂みに二匹……倒木の陰にも一匹いる」

エマが弓を構えながら言った。

「アレンは茂みの二匹をお願い。私は倒木の奴を狙う」

「了解」

（連携が板についてきたな）

俺は素早く木の上に駆け上がった。

「レオさんは、無理に前に出ないでください。後ろから援護をお願いします」

アレンが剣を抜きながら言った。

「は、はい……！」

レオが杖を握りしめる。指先が白くなっている。

（緊張してるな。まあ、初めてなら当然か）

ゴブリンが三匹、茂みから姿を現した。

緑色の肌に、汚れた布を巻きつけている。手には粗末な棍棒やナイフ。

「ギャッ！」

こちらに気づいたゴブリンが、叫び声を上げる。

「行くよ！」

エマの矢が真っ直ぐに飛び、倒木の陰から出てきたゴブリンの肩を射抜いた。

「ギャアッ！」

一匹がよろめく。

「はあっ！」

アレンが茂みの二匹に斬りかかる。長剣が弧を描き、一匹の棍棒を弾き飛ばした。

（いい動きだ。訓練の成果が出てる）

俺は木の上から戦況を見下ろしながら、いつでも飛び降りられるよう身構える。

「レオさん、今です！」

アレンが叫んだ。

「え、あ、はい！ 『氷の矢よ――敵を穿て』！」

レオが杖を前に突き出す。

しかし。

杖の先端の青い宝石が一瞬光りかけて、すぐに消えた。

「『氷の矢よ――敵を穿て』！」

もう一度唱えるが、何も起こらない。

（出ない……？　緊張してるせいか？）

「ギャッ！」

その隙に、アレンが相手をしていたもう一匹のゴブリンが、横をすり抜けてレオへ向かって突っ込んでくる。

「ひっ……！」

レオが硬直する。

（しょうがないな！）

俺は木の上から飛び降りようとした──その時。

「レオさん！」

アレンが素早くレオの前に割って入った。

「大丈夫です！　僕が前にいます！」

「っ！」

「もう一度です！　落ち着いて、いつも通りに！」

レオが杖を握り直す。震える指に力を込めて。

「『氷の矢よ――敵を穿て！』」

杖の先端から、青白い光が走った。

だが。

氷の矢はゴブリンを大きく逸れ、後ろの木の幹に突き刺さる。バキッと音を立てて、樹皮が凍りついた。

「っ、外した……！」

レオの顔が青ざめる。

でも、威力は本物だ。幹に残った氷の痕は、ゴブリンに当たっていたらひとたまりもなかっただろう。

（魔法の威力は本物だ。……でも、実戦じゃまともに撃てないのか？）

「ギャアッ！」

ゴブリンがなおも迫る。アレンが長剣で受け止めた。

「もう一度……！」

レオが三度目の杖を掲げる。

「『氷の矢よ――敵を穿て！』」

今度は、ゴブリンの足元を狙った。氷の矢が地面に突き刺さり、周囲の落ち葉ごとゴブリンの足を凍りつかせる。

「ギャ……！？」

動きが止まった。

「はあっ！」

アレンがとどめの一撃を叩き込む。ゴブリンは悲鳴を上げて倒れた。

「一匹残ってる！」

エマの矢が最後の一匹の足を射抜いた。アレンがすかさず斬り伏せる。

ゴブリンは三匹とも地面に倒れた。

戦闘終了。

木々の間に、静けさが戻る。

「ふう」

アレンが剣を収める。

「みんな無事？」

「こっちは大丈夫。レオは？」

エマが弓を下ろしながら振り返る。

「っ、はあ……はあ……」

レオは肩で息をしていた。杖を握りしめたまま、その場にへたり込む。

「レオさん！」

「だ、大丈夫です……少し、力が抜けただけで……」

「最後の魔法、すごかったですよ」

アレンがしゃがみ込んで、レオの肩に手を置いた。

「魔法で相手の足を止めてくれたおかげで、すごく戦いやすかったです」

「でも、僕は二回も失敗して……」

「最初はそんなものです」

エマが笑いながら近づいてくる。

「私だって、初めてゴブリン見たときは弓を引く手が震えたもん」

「エマさんが……？」

「そう！ だから、レオも大丈夫！ それに、最後のはちゃんと当たったでしょ」

レオはしばらく俯いていたが、ゆっくりと顔を上げた。

「……ありがとうございます」

声はまだ震えている。でも、少しだけ笑っていた。

「それじゃあ、帰ろうか」

エマが背を向ける。

「今日の依頼は成功だし、報酬もらって美味しいものでも食べよう！」

「いいね！楽しみだね、レオ」

「は、はい……」

レオが立ち上がる。杖を握る手には、まだ力が入ったままだった。

（一回で上手くいく奴なんて、そうそういない。でも……）

あの威力、理論の正確さ。学院で優秀な成績だったというのも嘘じゃないんだろう。

（魔法の腕は本物だ。問題は……本番になると、それを上手く出せなくなることか）

それが今日わかったことだ。

（まあ、これからだな）

「にゃ」

俺はレオの足元を追い越し、先を歩くアレンたちのところへ駆けていった。

まだ課題はある。でも、一歩目としては悪くない。