転生黒猫と少年冒険者

動けない魔法使い

翌日のギルドは、少しだけ騒がしかった。

掲示板の前には何人かの冒険者が集まっていて、ひそひそと話している。

「どうしたんだろう？」

アレンが首を傾げる。

「西街道の廃屋にゴブリンが巣食ったみたいなのよ」

マリアが書類をめくりながら言った。

「五匹から六匹。Dランク依頼だけど、狹い場所だから少人数だと厳しいかもね」

「五、六匹か……」

アレンが少し考える。

「外なら僕とエマでも何とかなる数だけど……廃屋の中だと、エマが射線を取りにくいよね」

「そうだね。狹いと私の弓が使いにくい」

エマが腕組みをする。

「でも、レオが入口から足を止めてくれたら、かなり楽になるかも」

「僕がですか？」

レオが目を丸くする。

「そう！　昨日の氷の矢、すごかったじゃない。あれがあれば、一度に数匹止められるでしょ？」

エマの言葉に、レオは少し顔を輝かせた。

「はい。やれます」

レオの声には、昨日とは違う力がこもっていた。

（一度に数匹、ねえ。昨日は一匹止めるので精一杯だったけどな）

俺は内心で首を振った。

昨日の最後の成功からの自信と、最初の二回の失敗を取り返したいという気持ち。

どちらもが彼の中であるのだろう。少し気負っているのが表情で見て取れる。

「無理ならすぐに撤退しましょう」

アレンが釘を刺す。

「それでよければ、受けようか」

「うん！　レオ、いける？」

「はい。お任せください」

レオが杖を握りしめる。眼鏡の奥の目は真剣だ。

俺は少し不安を覚えたが、鳴くことしかできなかった。

　＊　　＊　　＊

西街道沿いの廃屋は、かつて倉庫として使われていたらしい古びた石造りだった。

入り口は一つ。窓はなく、薄暗い。

「作戦はシンプルだよ」

エマが弓に矢をつがえながら言った。

「アレンが入り口を塞いで、一度に出てこられる数を抑える。私が後ろから矢で援護する。レオはアレンの隙を見て魔法。クロは中の数と動きを確認して」

「わかりました」

レオが杖を握りしめる。

（グレイウルフの時と同じだ。狹い場所を使って、数の利を潰す）

俺は不安を感じながらも、アレンの足元についた。

グレイウルフより弱いゴブリンなら、入り口さえ押さえればなんとかなるはずだ。

「行くよ！」

アレンが廃屋の扉を蹴り開けた。

中から、腐った木と黴と、それから濃い獣の匂いが吹き出す。

（五、六匹か。匂いの強さからして、報告通りくらいだな）

暗闇の中から、黄色い目がいくつも光る。

「ギャッ！ギャギャッ！」

ゴブリンたちが一斉にこちらへ向かってくる。

「来るよ！」

アレンが剣を構えて入り口を塞ぐ。

狹い入り口のおかげで、一度に襲ってくるのは二匹程度だ。

エマが矢を放つ。暗い中に飛んだ矢が、一匹の肩を射抜く。

「くっ！思い切りよく突っ込んでくるな」

アレンが剣を振るって牽制するが、次から次へと押し寄せてくる。

「レオ！ お願い！」

エマが叫ぶ。

「は、はい！ 『氷の矢よ』──」

レオが杖を振る。

だが、アレンは目の前でゴブリンと切り結んでいる。

狹い入り口で、アレンとゴブリンが入り乱れている。

レオの視線が、アレンとゴブリンの間を何度も往復する。

その顔が、みるみる青ざめていった。

（まさか……昨日外したのを気にしてるのか？）

昨日、レオの氷の矢はゴブリンを大きく外れ、木の幹に突き刺さった。

今、その場所にいるのは木じゃない。アレンだ。

「……っ！」

レオの手が止まった。

「レオさん！」

「撃てない……」

レオの声が震える。

「外したら……アレンさんに当たる……！」

（馬鹿野郎！　撃たなきゃアレンがやられるだろうが！）

「ギャアッ！」

隙を見たゴブリンがアレンの右腕を棍棒で殴った。

「ぐっ……！」

アレンの手から長剣が弾かれる。

「アレン！」

「くそっ……！」

俺はとっさにゴブリンの顔に飛びついた。爪で目を狙う。

「ギャッ！」

「アレン、下がって！」

エマが弓を横から叩きつけるように使い、近づいたゴブリンの棍棒を逸らす。

だが、数が多い。弓使いが前衛に出るのは最悪の状況だ。

「レオ！ 何してるの！」

「っ、ううっ……」

レオは杖を抱えて、震えていた。

口をパクパクさせているが、言葉にも魔法にもなっていない。

（やっぱりだ。こいつ、実戦になると動けなくなる！）

俺は舌打ちしたい気持ちを抑えて、ゴブリンの目を必死に掻きむしった。

「撤退する！」

アレンが叫んだ。

左手で剣を拾い上げる。

「エマ、レオさんを！」

「わかった！」

エマがレオの腕を掴み、廃屋から引っ張る。

アレンは左手で剣を拾い上げると、刃を敵へ向けた。まともに振れる状態じゃない。ただ、近づかせないための牽制にはなる。

なんとか広い通りへ飛び出すと、俺たちは一気に距離を取った。

　＊　　＊　　＊

ローベスに戻り、救護室でアレンの腕の治療を受けた後、俺たちはギルドの隅の席に座っていた。

アレンの右腕には包帯が巻かれている。

マリアに依頼失敗の報告をしたのはアレンだ。報酬は当然ゼロ。治療費だけが残った。

「ごめんなさい、アレン。私が無理させたせいで」

エマが俯く。

「エマさんのせいじゃないよ」

アレンは苦笑いした。

「僕がもっと上手くやればよかったんだ」

俺は黙って、テーブルの向かいに座るレオを見た。

今回の失敗を、誰か一人のせいにするのは簡単だ。

でも、俺たちはレオが撃つことを前提にしていた。

そして、そのレオは撃てなかった。

結果だけ見れば、それだけのことだった。

レオは杖を膝に置いたまま、動かない。

「レオさん……」

アレンが声をかける。

「僕は辞めます」

レオが絞り出すように言った。

「え？」

「僕は、冒険者に向いてなかったんです」

レオの声は震えていた。

「僕は、できると言いました」

レオが俯いたまま言う。

「氷結魔法で敵の足を止められる。援護できる。そう言ったのに……何もできなかった」

「レオさん……」

「僕が魔法を使える前提で、アレンさんは前に出た。エマさんもそれを信じた。それなのに僕は……怖くなって、杖を振ることすらできなかった」

レオが立ち上がる。

眼鏡の奥の目元は、赤くなっていた。

「迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした」

「待ってよ、レオ！」

エマが声を上げた。

レオの足が、一瞬だけ止まる。

だが、振り返らない。

「すみません。少しの間でしたが、本当にありがとうございました」

そのままギルドを出ていった。

「レオ……」

アレンが包帯の巻かれた手を伸ばすが、その背中は止まらなかった。

俺はテーブルの上から、その背中を見送った。

（あいつ、このまま終わるつもりか？）

でも、声がかけられるわけでもない。

技術は本物だ。知識もある。だが、いざとなると魔法が撃てなくなる。

理屈で、知識で、割り切れないものが、確かにそこにあったから。

「にゃあ……」

俺は小さく鳴いて、あくびを噛み殺した。

明日からどうするかは、あいつ次第だ。