転生黒猫と少年冒険者

杖を握る

レオが去ってから三日が経った。

アレンの右腕は、もう包帯が取れていた。

ゼドさんの薬と回復魔法のおかげで、骨には異常がなく、動かすのにも支障はないらしい。

ただ、紫色の痣だけがまだ残っていた。

俺たちはいつものようにギルドに来ていたが、掲示板を見る気にはなれなかった。

エマもアレンも、何となく視線を泳がせている。

テーブルの隅には、空いた椅子が一つ。

誰も座らないその椅子が、妙に目についた。

（あいつ、大丈夫かな？）

俺は窓の外を見る。宿の方角だ。

レオはあのまま宿に戻り、ずっと部屋にこもっているらしい。

エマが一度見に行ったが、「一人にしてください」と言われたそうだ。

（まあ、無理もないか）

自分を信じてくれた仲間を危険に晒したのだ。レオみたいな真面目な奴ほど、そういうのは重くのしかかる。

「ごめんね、アレン」

エマが唐突に言った。

「え？」

「私がレオを連れて行こうって言ったせいで、アレンが怪我したようなものだから」

「エマのせいじゃないよ」

アレンは首を振った。

「僕がもっと前に出て、しっかり止めていればよかったんだ」

俺は心の中で小さく息をついた。

こいつはいつもそうだ。誰かが傷つくと、すぐに「自分が悪い」「自分が守ればよかった」と考える。

他人が傷つくのは嫌だけど、自分が傷つくことには妙に鈍い。

優しいのはわかるし、悪いことじゃない。でも、見ているこっちがハラハラするんだよな。

「ねえ、アレン」

エマが頬づえをつく。

「レオのこと、どう思う？」

「どうって……」

アレンが少し考える。

「もう少し待ってあげた方がいいんじゃないかな。レオさんなりに考えがあるはずだし」

「そうだけど……あのまま終わらせたくないんだよね。折角一緒に出来そうだったのに」

「うん。僕もそう思う。でも、無理に連れ戻しても意味がない。レオさん自身が納得しないと」

（正論だな）

俺は尻尾を揺らす。

技術はある。頭もいい。でも、心が追いついていない。

それが今のレオだ。

その時。

「おい、そこの二人」

低い声がした。

振り返ると、ダンが立っていた。

熊のような大柄な体に鋼鉄の鎧。背中には大盾。

いつもの威圧感のある顔だ。

「ダンさん」

アレンが背筋を伸ばす。

「お前ら、西街道の廃屋で失敗したそうだな」

ダンが腕組みをして言った。

「はい……」

アレンが俯く。

「理由は聞いた。魔術師が怖気づいて魔法を使えなかったんだろ？」

ダンの視線が鋭い。

「それは……」

エマが口を開きかけたが、ダンは手で制した。

「怒ってねえよ。よくある話だ。学院出たばかりの魔法使いには、たまにある」

ダンが少しだけ口角を上げた。

「だがな、お前らが失敗したのは、魔法使いのせいだけじゃねえ」

「え？」

「仲間を信じるのはいい。だが、自分の身は自分で守るのが冒険者の鉄則だ。いつ何時、誰が動けなくなるかわからねえんだからな」

ダンの声は重い。

「お前らがその魔法使いを過信して、そいつが動けなかった時のことを考えてなかった。それも敗因の一つだ」

アレンとエマは黙り込んだ。

（確かに）

俺も思う。俺たちは「レオの魔法があるから大丈夫」という前提で動いていた。

だからこそ、レオが動けなくなった時に崩壊した。

「で、その魔法使いはどうするんだ？」

ダンが問いかける。

「放っておくのか？　それとも引き戻すのか？」

ダンがアレンを見る。

「お前らが決めることだ。だがな」

ダンが一度言葉を切り、俺を見た。

「魔法使いが撃てねえなら、そいつだけの問題だと思うな」

「え？」

「仲間が動けねえなら、動ける状況を作るのも連携ってもんだ」

ダンが俺をちらりと見る。

「お前らには、そこに妙に頭の回る猫までいるんだろ」

（なんだよ、急に）

俺は居心地が悪くなって、あくびをした。

「四人揃って戦うなら、四人で戦い方を考えろ」

ダンが言った。

「連携……」

アレンが呟く。

「まあ、いいか。説教はこれくらいにする」

ダンが背を向ける。

「頑張れよ、若いの」

ダンはそのまま去っていった。

＊　　＊　　＊

その日の夜。

俺はアレンの家を抜け出して、宿の方へ向かった。

レオの部屋がある宿屋だ。

二階の窓を見上げる。明かりがついている。

（あいつ、まだ起きてるな）

俺は塀を伝って窓枠に飛び乗った。

窓は少し開いていた。

隙間から中を覗くと、レオが机に向かって本を読んでいた。

杖は机の上に置かれている。

でも、目は活字を追っているようでいて、どこか遠いところを見ているようだった。

「にゃ」

俺は小さく鳴いた。

レオが顔を上げる。

「クロ……？」

俺は窓から部屋の中へと飛び込んだ。

「どうしてここに……」

レオが驚いた顔をする。

俺は何も言えないので、レオの足元にすり寄った。

毛並みを擦り付ける。喉を鳴らす。

レオがしゃがみ込み、俺の頭を撫でた。

指先が少し震えている。

「君には、迷惑をかけたね」

レオの声は小さい。

「僕が魔法を使えていれば、君たちはあんな目に遭わずに済んだ」

俺はレオの手に頭を押し付ける。

（違う。お前は実戦も２回目だ。そんなすぐに動けるわけがない）

でも、言葉は届かない。

「僕は……怖いんです」

レオがぽつりと言った。

俺は耳をピクリと立てる。

「たぶん、魔物がじゃないんです」

レオは自分の手を見つめる。

「僕の魔法は、エマさんの弓みたいに狹い隙間を狙えるものじゃない。少し狙いがずれただけで……近くにいる人まで巻き込んでしまうかもしれない。それを考えると……手が動かなくなるんです」

（仲間を傷つけるかもしれない、か）

アレンに当てるかもしれない。

その恐怖が、魔法を封じていた。

「でも……不思議なんです」

レオが俺を見る。

「僕は冒険者になりたかった。家のことはもうどうでもいい。自由に生きたかった。それなのに……いざ戦場に出ると、自由に魔法が撃てない」

レオが自嘲気味に笑う。

「滑稽ですよね。自由になりたかったのに、一番大事な場面で自分を縛ってしまうなんて」

俺は何も言えなかった。

ただ、レオの手に頭を押し付け続けた。

（こいつはアレンともまた違う、困ったやつだな）

俺はふと思った。

レオは、自分の攻撃が仲間に当たるのが怖くて撃てない。

アレンは、仲間が傷つくくらいなら自分が傷つけばいいと思って前に出る。

どっちも仲間を大切にしている。でも、その欠点の出方がまるで違う。

（世話の焼けるやつらだ）

＊　　＊　　＊

翌朝。

ギルドに入ると、マリアが慌てた様子で受付に立っていた。

「大変！ 農村アルムから急報よ！」

マリアの声に、ギルド内の冒険者が一斉に振り返る。

「何があったんですか？」

アレンが駆け寄る。

「ゴブリンの群れが現れたの！ それも……数が異常に多いって！」

マリアが震える声で言った。

「異常に多い？」

「三十匹以上はいるかもしれないって！ それに……奇妙な行動をとってるらしいの」

マリアの顔が青ざめている。

「まるで……誰かに操られてるみたいに動いてるって」

（操られてる？）

俺の背筋に寒気が走った。

嫌な予感がする。また、三つ眼が絡んでるんじゃないだろうな。

「ゴードンさんが招集をかけたわ！ Dランク以上の冒険者はすぐに集合して！」

ギルド内が騒然となる。

冒険者たちが武器を手に走り回る。

（大規模討伐か）

俺はアレンの足元で身構えた。

その時だった。

ギルドの扉が開いた。

「待ってください！」

声がした。

振り返ると、そこにいたのは──レオだった。

杖を握りしめたレオが、息を切らして立っていた。

眼鏡の奥の目は赤い。寝てないのがわかる。

「レオさん……？」

アレンが目を丸くする。

「宿まで騒ぎが聞こえてきました。何かあったのかと思って来てみたら……」

レオが息を整えながら言う。

「今、魔物が操られているように動いていると言いましたか？」

レオがマリアに詰め寄る。

「え、ええ。アルムからの報告ではそうだけど……」

レオの表情が変わった。

「似た記述を読んだことがあります」

「似た記述？」

「学院の資料室にあった古い文献です。ゴブリンは群れを作りますが、三十匹もの群れが統率された動きをするのは普通じゃありません」

レオの声は早口だ。

「文献に、魔物の意思を奪い、術者の命令に従わせる術があると書かれていました。操られた魔物は、普段では考えられないほど大きな群れを作り、命令されたように動くと」

（魔物を操る術……？）

嫌なものが頭をよぎった。

あの三つ眼の印だ。

（まさか……あれと関係してるのか？）

「禁術と書いてありました。ただ、文献にはそこまでしか書かれていなくて、詳しい術式までは残っていませんでした」

レオは一度息を呑む。

「今回の件がそれだとは断定できません。でも、少なくとも調べる価値はあります」

アレンとエマは顔を見合わせた。

「一緒に行かせてください」

レオが言った。

「僕の知識がなにかの助けになるかもしれません」

レオの声は震えている。でも、一歩も引かない目をしている。

「お願いします。僕を連れて行ってください」

（おいおい、大丈夫か？）

俺は内心でツッコミを入れたかった。

でも、レオの目を見て、黙った。

あれは「魔法を使える」という自信じゃない。

「自分の知識が必要だ」という使命感だ。

アレンは少しだけ黙った。

それから、レオの杖ではなく、その顔を見る。

「わかりました。一緒に行きましょう」

「アレンさん……」

「でも、無理に魔法を使わなくていいです」

アレンは自分の右腕に残った痣を見て、それから笑った。

「今度は、レオさんが動けなくなっても戦えるように、僕たちも考えます」

レオが目を見開いた。

「僕と、エマさんと、レオさん。それから……」

アレンが俺を見る。

「クロ。みんなで戦うんですから」

（おい。しれっと俺を一人に数えたな）

俺は心の中で呟いたが、まんざらでもなかった。

「うん！」

エマも笑顔を見せる。

「ありがとうございます」

レオが深く頭を下げた。

そして俺たちは、ゴードンの元へと駆け出した。

（さあてと）

俺は走りながら鼻を鳴らした。

嫌な予感がする。また三つ眼が絡んでるんじゃないだろうな。

レオは知らない。俺たちがこれまで見てきたあの印のことも、灰色の外套の男のことも。

でも、レオの知識と俺たちの経験が噛み合えば、何かが見えるかもしれない。

俺は前を走るレオを見た。

（今度は撃てるのか？　レオ）

その答えは、たぶんすぐにわかる。