転生黒猫と少年冒険者

埋まった椅子

アルム村の空気は、戦いの直後特有の匂いがしていた。

踏み荒らされた畑から立つ土の匂いと、薄く残る獣の臭い。

だが、その中に少しずつ、人間の生活の匂いが戻り始めていた。

村人たちが冒険者に駆け寄り、感謝の言葉を口にする。

「畑は荒らされちまったが、命があっただけ奇跡だ」

村の長が、皺だらけの手でゴードンの手を握っていた。

「あんたたちが来てくれなかったら、俺たちは全滅してたかもしれねえ」

「辛うじて、間に合ったってぐらいだがな」

ゴードンが低い声で言う。

「見張り台の被害は大きい。復旧には時間がかかるだろう」

「畑もだ。でも……生きてりゃなんとかなる」

幸い、村人に死者は出なかったらしい。負傷者は数名出たようだが、命に別状はなかった。

（生きてりゃ、か）

俺はアレンの足元で小さくあくびをした。

確かにそうだ。死んでしまったら、畑も家も意味がない。

でも、生きていたって、恐怖は残る。

村人たちの目には、さっきまでの出来事がまだ焼きついているようだった。

＊　　＊　　＊

ローベスに戻ったのは、夕暮れ近くだった。

ギルドの中は、事後処理で慌しかった。

マリアが報告書をまとめ、ゴードンが詳細を聞き取っていく。

俺たちは一息つく間もなく、今回の件を整理するための会議に放り込まれた。

「整理しよう」

ゴードンが机を叩く。

「今回の群れは、明らかに異常だった」

ダンが腕組みをして言う。

「指揮系統がはっきりしてた。普通のゴブリンにそんな知恵はない」

「三つ眼の印だ」

アレンが口を開く。

「前に戦ったゴブリンにも同じ印がありました。それに、オーガの件を調べた時も、荷馬車の近くで三つ眼の印が描かれた布を見つけています」

レオが考え込むように呟いた。

「同じ印が、別々の場所で何度も……」

レオが杖を机の端に置く。

「今回の男と、以前目撃した男が別人なら、少なくとも複数の術者が同じ術を使っていることになります」

「組織ってことか？」

ダンが問う。

「断定はできません。でも、あり得る話です」

レオの声は冷静だ。

「あの文献には、術式そのものは欠損していました。誰かがそれを復元し、共有しているのかもしれない」

（一人なら、まだいい）

（でも、同じ術を使う奴が何人もいるとなると……話が違うぞ）

俺は背筋が薄く寒くなるのを感じた。

「死んだ男の持ち物は？」

ゴードンが問う。

「これだ」

ライラが小さな革袋を置く。

中身は貧相だった。

小銭いくばくか、粗末な手帳、そして──

小さな金属片。

黒い鉄の板に、三つの穴が開いている。

まるで、三つ眼の印のようだ。

「これは……」

レオがそれを手に取る。

「何かの部品でしょうか」

「わかるのか？」

「いいえ。少なくとも、僕が知っている魔具の部品ではありません」

レオが金属片を机に戻した。

チャリ、と乾いた音が響く。

「ただ……わざわざ持ち歩いていた以上、何か意味はあるはずです」

ダンが舌打ちする。

「手掛かりなしかよ」

「地図はないのか？」

ゴードンが問う。

「ない。手帳も、ほとんどが暗号か何かの数字列だ」

「意味は？」

「さっぱりだ」

レオが金属片をじっと見つめる。

「詳しいことは、もっと調べないとわかりません。でも……単なる略奪や破壊が目的とは思えません」

＊　　＊　　＊

会議が終わった後、俺たちはいつものテーブルに戻った。

マリアが遅れてやってきて、金貨八枚と銀貨十枚をテーブルに置く。

「今回の討伐報酬と、ギルドからの特別手当ね。大変だったけど、よく頑張ったわ」

「ありがとうございます」

アレンが金貨を数える。

俺はテーブルの上で丸くなりながら、仲間たちを見渡した。

戦いが終わった後の空気は、少しだけ違う。

「あの……」

レオが口を開いた。

「今回は、ありがとうございました」

レオの声は小さい。

「僕が……また撃てなくなったせいで、危険な目に遭わせてしまって」

「そんなことないよ」

エマが首を振る。

「最後の氷壁、すごく助かったし」

「でも……」

レオが唇を噛む。

「今回はアレンさんが射線を作ってくれたから撃てただけです。まだ、一人では……」

俺は耳をピクリと立てる。

レオの顔には、以前のような絶望感はない。

だが、迷いはまだ消えていない。

「それで、いいんだと思います」

アレンが言った。

「え？」

「一人で全部できる必要なんてないですよ」

アレンは笑う。

「僕だって、エマさんやクロがいなかったら何度も負けてます。剣だって、エマさんの弓だって、得意な距離がある」

アレンが自分の剣を見る。

「今のレオさんは、広い射線があった方が魔法を撃ちやすいですよね。なら、それを作るのは僕の仕事です」

アレンは手を差し出した。

「だから、これからもよろしくお願いします」

レオはアレンの手を見つめ、それから眼鏡を外して目元を拭った。

「いいんですか……？」

レオが掠れた声で尋ねる。

「もちろんだよ！」

エマがすぐに答えた。

「私も、これからもレオと一緒に冒険したい」

レオはしばらく二人の顔を見つめていた。

「……はい。ありがとうございます」

そして、アレンの手を握り返した。

エマがクスクスと笑った。

「じゃあ、もうそこ空けとかなくていいね」

「え？」

「ほら、あの椅子」

エマが顎でしゃくる。

テーブルの隅、ずっと空いていた場所。

レオは少し迷ってから、その椅子に腰を下ろした。

木の軋む音がする。

（ようやく埋まったか）

俺はその音を聞きながら、目を細めた。

最初に会った時は、ずいぶん面倒くさそうな奴だと思った。

一緒に依頼を受けて、失敗して、逃げるようにいなくなって。

それでも戻ってきて、今度は震えながら魔法を撃った。

そして今、ここに座っている。

まだ完璧じゃない。恐怖も迷いも消えてない。

でも、それでいい。

「おなかが空いた！みんなで食べに行こう！」

アレンが立ち上がる。

「もう？　今折角座っていい感じだったのに」

エマが呆れたように、だが楽しそうに笑っている。

「いや、だってお腹減ったし」

「はは……僕も少し」

レオも笑う。

俺はテーブルから飛び降り、立ち上がるアレンの足元へと寄り添った。

「にゃあ」

短く鳴くと、アレンが俺を抱き上げた。

「クロも一緒に行こう」

三人と一匹が、夜の街へと歩き出す。

ギルドを出る直前、俺は一度だけ振り返った。

カウンターの奥では、ゴードンがまだ羽ペンを走らせている。

「ゴードンさん、まだ仕事？」

エマが声をかける。

「ああ。王都に報告を送る」

ゴードンは紙から顔を上げなかった。

「三つ眼の印、操られた魔物、複数の術者……これはもう、ローベスだけの問題じゃねえ」

ゴードンは手を止め、一枚の報告書を封筒に収めた。

燭台の火が揺れ、壁に映る影が揺らぐ。

まるで、何かが動き出したかのように。