転生黒猫と少年冒険者

黒猫団

アルム村の事件から、二週間が経った。

朝の市場は活気にあふれ、子供たちが路地裏を走り回り、猫たちが屋根の上であくびをしている。

アルムの件はギルドでも一番の話題だったが、悪い噂はすぐに新しい噂に塗り替えられるものだ。

「王都に送った報告、どうなったのかな」

朝のギルドで、アレンが依頼の貼られた掲示板を見ながら呟く。

「王都は遠いし、返事なんてすぐ来ないんじゃない？」

エマが矢筒を肩に掛けながら言った。

「それより、今日の依頼。薬草採取でいいんだよね？」

「うん。西の丘でムーンフラワーと、あとついでにキラーラビットも狩る。レオさん、いいですか？」

「はい。ちょうど、氷壁の精度を上げる練習をしたかったんです」

レオが杖を手に頷く。

（ほんと、真面目な奴だな）

俺はアレンの足元であくびをした。

二週間で、レオはずいぶん馴染んできた。

最初は遠慮がちだった椅子の座り方も、今は自然だ。

「よし、行こうか！」

アレンが明るく言う。

「黒猫団、出動！」

（相変わらず締まるような締まらないような名前だな）

俺は心の中でツッコミを入れたが、まんざらでもなかった。

＊　　＊　　＊

西の丘には、乾いた秋の風が吹いていた。

草の匂いと、小さな花の匂い。平和そのものだ。

「あった！ムーンフラワーだ」

エマが駆け寄る。

「じゃあ、僕たちはキラーラビットを探しますか」

アレンが剣の柄に手をかける。

「クロ、頼むよ」

俺はアレンの肩から飛び降り、草むらに潛んだ。

鼻をひくつかせる。

（いた）

草の匂いに混じって、獣の匂いがする。

右の茂み、三匹。

俺が短く鳴くと、アレンが頷く。

「レオさん、行きますよ」

「はい」

レオが杖を構える。

「行くよ！」

アレンが茂みに向かって走る。

ウサギたちが飛び出す。

「『氷壁よ』！」

レオが左側に氷の壁を作る。逃げ道を塞ぐ壁だ。

ウサギたちは右へ逃げようとするが、そこはアレンがいる。

「もらった！」

アレンが剣を振るう。

一匹、二匹と倒れていく。

最後の一匹が、氷壁を乗り越えようと跳んだ。

「エマさん！」

「任せて！」

エマの矢が、空中のウサギを射抜く。

「完璧！」

アレンが拳を突き上げる。

（やるじゃねえか）

俺は感心した。

二週間前の必死な形相とは違う。

魔法で逃げ道を塞ぎ、前衛が敵を狩る。弓が逃げた敵を仕留める。

連携が、自然になっている。

「うまくいきましたね」

レオが氷壁を解きながら言う。

「レオさんの壁、ちょうどよかったです」

アレンが笑う。

「こういう戦い方もあるんですね」

「少しずつ、わかってきた気がします」

レオが杖を下ろす。

少なくとも、氷壁を使うその指は震えていなかった。

＊　　＊　　＊

夕暮れ時、俺たちはローベスへの道を歩いていた。

荷物は少し重いが、それは成果の重さだ。

「これだけあれば、今日の報酬も結構いきそうだね」

エマがムーンフラワーの入った袋を揺らす。

「うん。これなら装備の更新もできるかも」

アレンが言う。

「僕も……新しい杖を探そうかな」

レオが自分の杖を見る。

「いいですね、それ」

俺はアレンの足元で歩きながら、夕焼けの空を見上げた。

ローベスの城壁が見えてきた。

俺たちが最初に出会った街。そして、俺たちが帰ってくる街。

ギルドに入ると、見慣れた赤毛がこちらに手を振っていた。

「遅いわよ、アレン！」

「リリア？」

「せっかく待っててあげたのに。随分のんびりした依頼だったのね」

（相変わらずツンが強いなリリアは）

リリアはそう言いながら、俺たちの後ろにいるレオへ視線を向けた。

「ギルドでは何回か会っていたけれど、ちゃんと話すのは初めてよね」

「はい。レオさんです」

「レオ・クライスです。よろしくお願いします」

「私はリリアです。まあ、アレンたちの……友達みたいなものね」

「みたいなものって何よ」

エマが笑う。

その時、マリアがカウンターの奥から一枚の羊皮紙を持ってきた。

「ちょうどよかったわ！　レオくんの加入手続きが終わったから、新しいパーティ証よ」

「ありがとうございます」

アレンが羊皮紙を受け取る。

『黒猫団』

その下には、アレン、エマ、レオの名前が並んでいる。

そしてパートナーの欄には――クロ。

「なんか、こうして見ると本当に増えたね」

エマが覗き込んで笑った。

「こうして正式なパーティ証に書かれてると、なんか変な感じね」

リリアが呆れたように眉をひそめる。

「これから他の街でも、その名前で通るんでしょ？」

「はい！」

「ほんとに黒猫団で押し通すつもりなのね」

「いいじゃん！」

「もう少し格好いい名前にした方がいいんじゃない？」

リリアが俺を見る。

「……まあ、黒猫団って聞けば、すぐあんたたちだってわかるから悪くないとは思うけどね」

「にゃ」

（だろ？）

「でも、いい響きだと思います」

レオも笑う。

俺はアレンの足元で、短く鳴いた。

＊　　＊　　＊

その夜。

俺はアレンの家の屋根で、星空を見上げていた。

夜風が心地いい。

屋根の下から、アレンの気配がする。

俺は音もなく降り、窓から部屋へと入り込んだ。

アレンは机に向かって、新しいパーティ証を見ていた。

「クロ」

アレンが俺に気づき、微笑む。

「最初は、僕と君だけだったよね」

俺はアレンの膝に飛び乗った。

（ああ。そうだな）

雨の夜、ゴミ捨て場で拾われた名もない黒猫。

それが今は、「黒猫団」の一員としてここにいる。

「父さんと母さんみたいな冒険者になりたかった。でもね」

アレンが俺の頭を撫でる。

その手は温かい。

「今は、みんなと一緒に強くなりたいって思うんだ」

（そうか）

俺は心の中で呟いた。

エマに、レオ。それにリリア。

気づけば、俺たちの周りには随分と人が増えた。

最初は俺とこいつだけだったのにな。

（ずいぶん賑やかになったもんだ）

「さあ、寝ようか」

アレンがベッドに横たわる。

俺もその隣に丸くなった。

猫になった時は、どうなることかと思った。

異世界で、言葉も話せず、ただの黒猫になって。

でも今は、仲間がいる。

帰る場所もある。

隣では、アレンがもう寝息を立て始めていた。

俺はその温もりに身体を寄せ、ゆっくりと目を閉じる。

（まあ――悪くないか）