転生黒猫と少年冒険者

目覚めない者たち

42章　目覚めない男たち

救護室の中は静かだった。

ダンを含む三人がベッドに寝かされている。呼吸はしている。脈も安定している。熱も極端に高いわけではない。

それなのに呼びかけても反応しない。

ゼドがダンの瞼を開き、瞳孔を確認する。続いて脈を取り、胸に耳を当てる。

「脈は悪くねえ。呼吸もしてる。熱も大したことねえ」

「じゃあなんで……」

アレンがゼドの背後で呟く。

「それが分かりゃ苦労しねえよ」

ゼドはそう言って顔を上げただけだった。

アレンがベッドの横に立ち、ダンの名前を呼んだ。

「ダンさん」

反応はない。

もう一度呼ぶ。

だがダンのまぶたはピクリとも動かなかった。

俺はベッドへ飛び乗り、ダンの顔へ近づいた。

甘ったるい鉄錆の匂いがまだする。だが、森の中で嗅いだあの強烈な匂いとは違う。

（薄くなってる？）

＊　　＊　　＊

昨夜一人だけ帰還した冒険者が椅子に座っていた。左腕の傷は包帯で巻かれ、意識ははっきりしている。

ゼドが彼に質問した。

「森を出てから身体はどうだ」

「昨日よりはずっと楽です。最初は息が苦しかったんですが、町に着いてから少しずつ楽になって」

俺は男の足元へ近づき、鼻をひくつかせた。

昨夜よりも鉄錆の匂いが薄い。かなり薄くなっている。

俺はダンのベッドへ戻り、再び匂いを嗅いだ。

ダンからはまだはっきりとあの匂いがする。

帰還した男は意識があり、匂いは薄い。

ダンたちは意識がなく、匂いはまだ残っている。

（関係あるのか？）

もう一度ダンの方を見る。

分からない。けど気になる。

＊　　＊　　＊

診察が一段落し、エマとレオはいったん救護室を出た。だがアレンだけはダンの傍らに残った。俺も残る。

アレンは椅子に座り、眠ったまま動かないダンを見つめている。

「森を見て帰ってくるだけだって言ったのに」

アレンが小さく言った。

俺はアレンの足へ身体を寄せた。アレンの手が俺の頭を撫でようとして、途中で止まる。

「……また帰ってこないのかと思った」

その声は小さかった。

俺は何もできず、アレンの足に身体を押しつけた。

「でも生きてて本当によかった」

アレンはそう言って、眠ったままのダンを見る。膝の上で握られていた拳が少しだけ緩んだ。

（そうだ。生きてる）

ダンの胸はちゃんと上下している。

＊　　＊　　＊

アレンがエマたちに呼ばれて一度救護室を出た。俺だけが少し残る。

リリアが水や布を交換しにやってきた。

俺は再びダンの匂いを嗅ぐ。

リリアがその様子を見ていた。

「また匂い嗅いでる」

俺が顔を上げると、リリアが俺を見ている。

「昨日の人の時もやってたわよね」

俺は止まった。何も答えられない。

「あんたが言葉を話せたら便利なのにね」

リリアが何気なく言った。

（それは俺もいつも思うよ）

リリアはダンの方へ向き直り、汗を拭うように額へ濡れた布を当てた。

「ちゃんと起きなさいよ」

いつもの尖った声よりずっと小さかった。

俺はリリアの横顔をしばらく見ていた。

＊　　＊　　＊

午後になり、ギルドのホールで緊急会議が開かれた。

ゴードン、ゼド、マリア、ベテラン冒険者数名がテーブルを囲み、黒猫団もその端で状況を聞いている。

テーブルには北東の森周辺の地図と、ここ数日で上がった報告書が並べられていた。動物の移動。傷のない死骸。そして昨日の調査隊。どれを見ても、肝心なところだけが抜け落ちている。

「魔物じゃないのか？」

一人の冒険者が言った。

「だったら何の痕跡も残さず、ウルフ十匹以上と冒険者までまとめてやる魔物ってことになる。この辺りじゃ聞いたこともねえ」

ゴードンが腕を組んで返す。

「呪いとかじゃねえのか？」

別の冒険者がゼドに向かって言うと、ゼドが首を振った。

「知らん。俺は治療師だ。分からんものを分かったふりする気はねえ」

ゼドの言葉にその場が静まった。

ゴードンが立ち上がった。

「北東の森を全面立入禁止区域にする。冒険者だけじゃねえ。狩人も木こりも薬草採りも入れるな。周辺の農家にも知らせろ」

「それと、ローベスだけで処理できる案件じゃないかもしれん。上へ報告を送る。専門の知識を持つ者を呼ぶ」

「原因が分かるまで誰も森に入れるな」

ゴードンの声に反対する者はいなかった。

＊　　＊　　＊

会議が終わろうとした時、救護室からリリアが走ってきた。

「ゼド先生！」

全員の視線が集中する。

「ダンさんたちに変化があったわ」

黒猫団も救護室へ向かった。

ダンはまだ目を覚ましていない。だがアレンが呼びかけた瞬間、ダンの眉が僅かに動いた。そして指先が微かに動く。

ゼドが確認する。

「反応が戻ってきてる」

「じゃあ……」

アレンが前へ出る。

「まだ安心すんな。ただ悪くなってるわけじゃなさそうだ」

俺はダンへ鼻を近づけた。

（朝より薄い）

帰還した男も町へ戻ってから楽になったと言っていた。匂いも薄くなっている。

（やっぱり何か関係あるのか？）

「にゃあ……」

分かったところで俺には伝えられない。

＊　　＊　　＊

夜。

アレンの家へ戻った。アレンは疲れてベッドで眠っている。

俺は窓辺に座り、北東の森を見た。

北東から風が吹いた。

俺は鼻を上げる。

……微かに、あの匂いがした。

森で嗅いだものとは比べものにならないほど薄い。それでも、確かに同じ匂いだ。

ダンから消えかけている匂いが、森からは今も流れてくる。

今日森を出る前、あの匂いはさらに奥から流れてきていた。

俺は眠っているアレンを振り返る。

（まずはダンが起きてからだな）

今夜は俺もベッドへ戻ることにした。