初討伐から三日が経った。
アレンの左腕には、まだ白い包帯が巻かれていた。傷はだいぶ良くなってきているが、まだ無理はできない。無理に動かして傷口が開けば、今度こそギルドの救護室から帰してもらえないだろう。
（とはいえ、じっとしてられない性分なんだよな、こいつは）
俺は床に寝そべり、庭へ続く開け放たれた扉の向こうを眺めていた。アレンは庭で軽く体を動かしている。今日は素振りもせず、簡単な柔軟だけ。傷が開かないように、慎重に、慎重に。
「クロ、今日はギルドに行ってみようか。傷もだいぶ良くなったし、何か軽い依頼があれば受けたいんだ」
「にゃあ」
（そうだな）
俺は一声鳴いて寝そべっていた床から立ち上がった。鈴がちりんと鳴る。
「それじゃあ、行こうか」
アレンは俺を肩に乗せると家を出た。初夏の陽射しがじりじりと照りつける蒸し暑い朝だった。
＊ ＊ ＊
ギルドに着くと、いつもと様子が違った。酒場には冒険者たちが詰めかけていて、みんな真剣な顔で話し込んでいる。掲示板の前にも人だかりができていて、新しく貼り出された依頼書を食い入るように見つめていた。
「なんだか、騒がしいね」
アレンが首をかしげる。俺も耳をピンと立てて、周囲の会話に意識を集中させた。
「おい、聞いたか。東の森に近い街道で、ゴブリンが二匹目撃されたらしいぜ」
「ああ。荷馬車を襲うでもなく街道の周りを探るようにうろついてたそうだ。衛兵に見つかった途端森へ逃げ込んだらしい」
「この前から東の森で目撃が増えてるだろ。群れが町の様子を探ってるのかもしれねえ」
「いや、ただの群れなら町の近くまで斥候を出すか？ ギルドマスターが緊急調査隊を編成するって話だ。Dランク以上が中心だ」
（斥候か……）
俺は尻尾の先だけを動かした。もし本当に町の様子を探っていたのなら、背後に別の群れがいる可能性もある。調査隊が編成されるのも納得だった。
「ゴブリン……」
アレンの顔が、少しだけ曇った。
「にゃあ」
俺は一声鳴いてアレンの頬に頭を擦りつけた。
「ありがとう、クロ。僕は大丈夫だよ」
アレンは小さく笑って俺の頭を撫でた。撫でる手がほんの少し震えていた。
「それじゃあ、マリアさんのところに行こう。何か軽い依頼がないか聞いてみるよ」
アレンは人混みをかき分けて、受付カウンターに向かった。
「おはようございます、マリアさん。今日は何か軽い依頼はありますか？」
「あら、アレンくん。傷の具合はどう？」
マリアは心配そうにアレンの左腕を見つめた。
「はい、もうほとんど痛みません。でも、さすがに戦闘はまだ無理だと思うので、今日は軽い配達か採取の依頼があればと思って」
「えらいわね、ちゃんと自分の体調を考えてる。そうねえ……ああ、これなんかどうかしら。町の外れにあるゼドさんの塔まで、薬草を届ける依頼よ。報酬は銅貨八枚。距離も近いし、危険もないわ」
マリアは一枚の羊皮紙を取り出した。
ゼド。町外れに住む老治療師だ。薬草や傷薬の調合に詳しく、ギルドの冒険者も世話になっているらしい。
「はい、それを受けます」
アレンは依頼書と一緒に、小さな包みも受け取った。中身は乾燥させた薬草の束だ。
「それと、アレンくん。聞いたかもしれないけど、東の森に近い街道でゴブリンが目撃されてるの。あなたはまだEランクだから招集はかからないけど、しばらくは東の森に近づかない方がいいわ」
マリアの声は真剣だった。
「はい、分かりました。ありがとうございます」
アレンは深くうなずいて、ギルドを後にした。
＊ ＊ ＊
ゼドの塔は町外れの小高い丘に建っていた。周囲には薬草畑と小さな温室があり、近づくだけで甘さと苦さの入り混じった薬草の香りが鼻をくすぐった。
「こんにちは、ゼドさん。ギルドから薬草をお届けに来ました」
アレンがドアをノックすると、中から節くれだった木の杖をついた老人が現れた。無造作に伸びた灰色の髪が特徴的だ。見た目だけなら七十を超えていそうだが、その目は異様に鋭い。
「置いていけ」
ゼドはそれだけ言うと薬草の包みを受け取った。中身を確認する手つきは素早く無駄がない。
「その腕、どうする気だ」
ゼドはアレンの包帯を見て言った。
「今日は配達だけです」
「ならいい。傷が塞がる前に動かして悪化させる奴は、冒険者じゃなく馬鹿だ」
ゼドはふと俺に目を留めた。
「黒猫か」
「はい。クロっていいます。僕の相棒です」
「そうか」
ゼドは短く答えるとアレンの背にある長剣へ視線を移す。
「その剣……お前、ザックスとエレンの息子か。大きくなったな」
「え、あっ はい。ご存じなんですか？」
「ああ。二人ともよく薬を買いに来ていた。ザックスは昔から無茶をする男でな。怪我を隠して動こうとしては、エレンによく怒られていた」
「そうだったんですか……」
アレンは少しだけ目を伏せた。
「茶でも飲んでいけ。ちょうど湯が沸いている」
ゼドはそれだけ言うと、背を向けて塔の中に戻っていった。
「あ、はい。ありがとうございます」
アレンは慌てて後を追った。
＊ ＊ ＊
塔の中には薬草や魔法触媒を詰めた瓶が所狭しと並び、天井からは乾燥中の草花が吊るされていた。
「座れ」
ゼドは無造作に椅子を指さすと、慣れた手つきで茶を淹れた。
アレンは湯気の立つ茶を一口飲んだ。少し苦い薬草の味がした。
「これを持っていけ」
ゼドは立ち上がって、棚から小さな包みを取り出した。
「傷薬と解毒薬だ。お前の親には世話になった。これはその借りだ」
ゼドは有無を言わさず包みをアレンに手渡した。それから俺の方を見て、棚から小さな布袋を取り出した。
「おまえにも、乾燥またたびだ。」
「にゃあ」
（お、気が利くな）
俺は一声鳴いて、尻尾を振った。ゼドはそんな俺を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「ありがとうございます、ゼドさん。大切に使います」
アレンは深々と頭を下げた。
「また来い。猫もな」
ゼドはそれだけ言うと再び作業台に向かった。
「はい。それじゃあ、失礼します」
アレンはぺこりとお辞儀をして塔を後にした。
＊ ＊ ＊
ゼドの塔を出ると、空にはいつの間にか雲が広がっていた。さっきまでの晴天が嘘みたいに、灰色の雲が空を覆っている。遠くで、ゴロゴロと雷の音が聞こえた。
「雨が降りそうだね。急いで帰ろう」
アレンは空を見上げて言った。
（ザックスも無茶する男だった、か）
俺はアレンの肩の上で前足を組み直した。
「にゃあ」
俺は一声鳴いてアレンの頬に頭を擦りつけた。
アレンは俺の耳の後ろをかきながら、優しく笑った。
＊ ＊ ＊
町の中心部に向かって歩いていると、突然、前方から悲鳴が聞こえてきた。女性の声だ。それも、一人じゃない。何人もの悲鳴が、通りに響き渡っている。
「なんだ！？」
アレンが立ち止まる。俺も耳をピンと立てて、前方の気配を探った。通りの向こうでは、一人の若者が「ギルドに知らせてくる！」と叫びながら駆けていった。
（この気配は……ゴブリンか！？ でも、なんで町の中に！？）
ありえない。町の周囲には防壁があるし、門には衛兵が立っている。ゴブリンが簡単に入り込めるはずがない。でも前方から漂ってくる獣の匂いは間違いなくゴブリンのものだ。それも一匹だけじゃない。
アレンは反射的に短剣へ手を伸ばした。だが左腕の痛みに顔をしかめ、その手を止める。
「今の僕に戦うのは無理だ。でも、人を逃がすことならできる」
アレンは短く息を吐くと俺を肩に乗せたまま駆け出した。負傷している身だというのに、一瞬の躊躇もない。
（傷、開くぞ。馬鹿！）
心の中で叫びながらも俺はアレンの肩にしがみついた。鈴がちりんちりんと激しく鳴る。
＊ ＊ ＊
現場に着くと、通りは混乱の渦に包まれていた。
何匹かのゴブリンが通りを荒らしている。一匹は手に錆びた短剣を持ち、逃げる住人を追いかけていた。一匹は松明を振り回し、屋台や軒先へ次々と火を移している。火のついた布が風にあおられ、黒煙が上がっていた。
（なんだ、こいつら）
俺はアレンの肩の上で、ゴブリンの様子をじっと観察した。
（……奪いに来たって感じじゃないな）
通りには数人の怪我人が倒れていて、その中に見知った顔があった。
ガスパル爺さんだ。以前、俺を見て「黒猫は縁起が悪い」と言い放った、あの偏屈な老人だった。今は倒れた屋台の下敷きになり、抜け出せずにいる。
「グギャ！」
短剣を持ったゴブリンが、ガスパル爺さんに向かって刃を振り上げた。
「クロ！」
名前を呼ばれただけだった。でも、何をしてほしいかは分かった。
俺は近くの屋台へ飛び乗った。端に置かれていた果物籠へ前足をかけ、思い切り引く。
籠が傾き、りんごや梨が石畳へ転がり落ちた。
「グギャッ！？」
ゴブリンが転がった果物を踏みつけ、派手によろめいた。
「ガスパルさん！」
その隙にアレンが駆け寄り、老人の上に倒れていた屋台の板へ手をかけた。
「動けますか？」
「足は……動く」
「今、上げます！」
アレンが板を持ち上げる。左腕に力がかかった瞬間、顔が歪んだ。包帯に赤が滲む。
それでもできた隙間からガスパルが這い出した。
アレンはその肩を支え、二人で建物の陰へよろめくように逃げ込んだ。
「子供を建物の中へ！」
「誰か、水を！ 火を消してください！」
アレンの声に、立ち尽くしていた人々が動き始めた。水桶を抱えて走る者、子供の手を引いて建物へ逃げ込む者。
「通報を受けて来てみれば、ずいぶん派手にやられてるじゃねえか！」
雷のような大声とともに、大型の戦斧が弧を描いた。短剣を持ったゴブリンの首が一瞬で斬り飛ばされる。
「ギルドマスター！」
そこに立っていたのは、熊のような巨体を持つ初老の戦士だった。ギルドマスター、ゴードン。ギルドで何度か姿を見かけたことはあるが、間近で見るのは初めてだ。
その手には大型の戦斧が握られている。
ゴブリンが一振りで胴体を両断された。そのまま他のゴブリンも斬り伏せていく。
「火消しを優先しろ！ 怪我人はギルドへ運べ！」
「衛兵に門と防壁を確認させろ。こいつらがどこから入ったのか調べろ」
次々と指示を飛ばしていたゴードンが、倒れたゴブリンの首筋を見て眉を寄せた。
そこには赤い染料で何かが描かれていた。ただ、血と泥で滲んでいて、何の形なのかまでは分からない。
「何だこれは……」
ゴードンはそう呟くと、すぐに現場の指揮に戻った。
アレンはガスパルのそばに膝をついた。ガスパル爺さんは額から血を流していたが、意識はしっかりしている。
「アレン……助かった。礼を言う」
ガスパル爺さんは苦しそうに息を整えながら俺をちらりと見た。
「その黒猫にもな」
それだけ言うと、気まずそうに顔を背けた。そして、黙って俺の頭を一撫でした。
「にゃあ」
（素直じゃない爺さんだ）
俺は一声鳴いてガスパル爺さんの手をぺろりと舐めた。
＊ ＊ ＊
負傷者は全員、ギルドの救護室に運ばれた。ガスパル爺さんも、アレンも、他の怪我人たちも。
ギルドの救護室は、今まで見たことがないくらいに混雑していた。包帯を巻かれた人、痛みにうめく人、必死に治療にあたる治療師や薬師たち。
「アレンくん、傷口が開いてるわ。すぐに手当てをするからこっちに来て」
マリアが心配そうにアレンを呼んだ。彼女の顔には、安堵と心配が入り混じっている。
「はい……でも、僕より先にガスパルさんを」
「ガスパルさんは、もう手当てが済んでるわ。あなたは自分の心配をしなさい」
マリアは有無を言わさず、アレンの腕の包帯を巻き直し始めた。左腕の傷は、幸いにも深くはなっていなかった。ただ、無理をしたせいで傷口が開き、改めて消毒と手当てが必要になったらしい。
「クロちゃんも手伝ってくれたのね。ありがとう」
マリアは俺の頭をそっと撫でた。
「にゃあ」
（当然だ。こいつは俺の相棒だからな）
俺は一声鳴いて、尻尾を振った。鈴がちりんと鳴る。
救護室を出ると、酒場にいた冒険者の一人がアレンの包帯を見てニヤリと笑った。
「おい坊主、聞いたぞ。爺さん助け出したんだってな」
「え、はい。でもクロも――」
「はいはい、猫も偉い。お前も偉い。今日はそれでいいだろ」
「そんな雑な……」
周りから笑いが起きた。
別の冒険者が俺の前へ干し肉を一切れ置く。
「ほら、頑張った猫の分だ」
「にゃあ」
ありがたく頂いた。
「クロ、普通に受け取らないでよ……」
（俺は貰えるものは貰う主義だ。特に肉はな）
「お前も生きてる。爺さんも生きてる。なら胸を張っておけ」
最初の冒険者が笑って、アレンの背中を軽く叩いた。
「今日は休めよ、小さな英雄さんよ！」
「えっ！？」
アレンの顔が一気に赤くなった。
＊ ＊ ＊
家に戻ったのは、まだ宵の口だった。
「はあ……疲れた……」
アレンは玄関のドアを閉めるなり、その場に座り込んだ。左腕には新しい包帯が巻かれている。処置し直した傷はしばらく痛むだろう。
「にゃあ」
（お疲れ）
俺は一声鳴いてアレンの膝の上に飛び乗った。
「クロ、今日は本当にありがとう」
アレンは俺をぎゅっと抱きしめた。まだ疲れで少し速い心臓の鼓動が腕の中から伝わってくる。
「僕、少しは誰かを守れたのかな」
「にゃあ」
俺はアレンの手へ頭を押しつけた。