かつて、神は沈黙された。
人がその耳元で、自らに都合のよい『言葉』を囁き続けたゆえに。
それ以来、地上の正義は二転三転し、
人々は自らの罪を他者に押し付け、血で血を洗う時代が訪れた。
疑え。神の言葉を。預言者の教えを。
秘められた知識を。手に入れた財宝を。
そして何より、目の前に現れたこの自分を疑え。
そう語る悪魔は、肉を嫌う。嘘をつかぬ。契約は念入りに詰める。
悪魔が何より恐れるのは、自覚なき狂気である。
世では聖地奪還が謳われる中、地下聖堂の暗闇では
今宵も信心深き修道士と理知的な悪魔の噛み合わないお茶会が幕を開ける。
━━━
1307年、サン・ヴィクトール修道院 地下聖堂
━━━主よ、我が魂をお守りください。
異端の猛威が教会の足元を揺るがす今、私は禁忌を犯します。
地獄の深淵より出でし異形の言葉から、奴らを滅ぼす真理を盗み出すために。━━━
終日、荒々しい兵靴の音と粗暴な怒号が響き渡っていた地上も、ようやく静まり返った。
私は疲れ果てた身体を引きずり、地下聖堂へ降りて鉄扉に鍵をかけた。酷い胃の痛みに胸を押し付けながら、五芒星の前で震える手を動かし、古い召喚陣に聖水を垂らす。
立ち上る漆黒の煙とともに、巨大な山羊頭の悪魔が姿を現した。
「……いでよ、バフォメット！」
悪魔はゆったりと大きな角を傾け、地下聖堂の煤けた壁を見回した。
「やあ召喚主、いや新院長様。今日は上から酒と油の匂い、それに下品な男どもの笑い声が嫌というほど響いていたな」
「……今日、領主の兵と審問官の使者が押しかけてきた」
私は息を荒げながら、準備してきた湯を、修道院で焼き上げた灰釉の鉢に注いだ。不良審問官たちの理不尽な振る舞いにやられた胃の痛みを和らげるため、今回は甘くスパイシーな香りのフェンネルを選んだのだ。
立ち上ったのは、ほんのり甘く爽快感のある独特の香りだ。私達はそれぞれ鉢を手に取り、熱い煎じ湯を含んだ。
「ほう、フェンネルか。やはり私ではここまで上手く淹れられない。誇って良いと思うぞ」
バフォメットは器用に青緑色の鉢を大きな手で持ち上げ、熱い湯気を愉しむように鼻を近づけた。
「それで？ 奴らは何をしに来たのだ」
「前院長たちのガサ入れの手伝いをさせられたよ。あいつらは前院長の部屋から隠し金庫と、帳簿に載っていない『裏金』を見つけると、笑ってその場で自分の懐にしまい込んだんだ。死肉に群がるハゲタカのように、裏金や高級酒を戦利品として持ち帰っていったよ。聖なる修道院が、まるで山賊の宴の場だった」
バフォメットは煎じ湯を上品に呑み、ふっと鼻で笑った。
「ハハハ、結構なことじゃないか。土地の権利や寄進金は上に報告せねばならんが、その必要が無い帳簿外の裏金こそ奴らが欲しがるものだからな。お前がそれを大人しく差し出し、目録作成を手伝ったおかげで兵共の機嫌も良くなって、誰も命までは奪いに来なかったろう？」
「そうだ……あいつらは神の正義や異端の追及など最初からどうでもよく、ただ金目当てだった！ 私達が大切に守ってきた図書室の貴重な羊皮紙や神学書には目もくれず、表紙に宝石がついていないと分かると床に投げ捨て、金貨と酒だけを奪っていったよ……」
悔しさと情けなさで声が震える私に対し、悪魔は至って冷静に鉢を傾けた。
「当たり前だろう。文字も読めん兵丁どもに知識の価値など分からんよ。彼らが探しているのは真理や悪魔ではなく、いつだって目に見える金だ。お前が無一文で、かつ名門伯爵家の息子だったからこそ、奴らは裏金で満足して機嫌よく帰っていったのだ」
「……私は」
私は拳を強く握りしめた。胸の奥から、フェンネルの香気を吹き飛ばすほどのドロドロとした不快感が湧き上がってくる。
「私は……賊同然の連中に金を差し出すことで、自分とこの修道院の命を買った。悪行では無いとはいえ、腹に据えかねる物がある……！」
バフォメットはゆっくりと鉢を置くと、その金色の瞳でじっと私を見つめた。
「そうとも、汚れた金を手放して他の修道士達を守ったのだから、善行じゃないか。地獄の院長達も死後に善行が出来て罪が軽くなるかもしれん。今のご時世、命があるだけで儲けものだ」
悪魔の言い分に、私は何とも言えない気持ちになった。
確かに事実であるし、字面だけ見れば『善行』なのだ。悪魔の語る歪んだ正論に、ぐうの音も出ない。
「……くっ」
「そう落ち込むな、疑いは晴れたんだ。明日からの院長業務を頑張れば良い。
……そうだ、これから色々と入り用だろう。調薬室の窯の中、煉瓦を外した先に裏金の隠し場所がある。在処を知るのはお前だけだから好きに使うと良い」
「まだ残っていたのか！？」
煙が渦巻き、バフォメットの巨体は暗闇へと溶けていった。
あとに残されたのは、甘く清涼なフェンネルの香りと、私の驚きだけだった。
【マルコの修道日記より】
1307年10月18日
聖なる館を荒らすハゲタカどもに汚い金を差し出し、私は生き延びた。
知識や神学には目もくれず、金と酒だけに群がった者たち。
主よ、私は盗人に金を払って命を買ったのに、地下の悪魔だけが私のこの汚れた選択を正しい行いだと肯定したのです。
用語解説
フェンネル
マルコが不良審問官たちの理不尽な振る舞いにやられた胃の痛みを和らげるために選んだハーブ。
甘くスパイシーな香りと爽快感があり、古くから消化促進や胃腸の不調を整える薬草として重宝されていた。