アーク製薬会社

1話 偵察

　夜。

　レディハンクとシェリーは、目的の村まであとわずかという場所まで来ていた。

　二人はバイクを停めると、エンジンを切った。途端に、周囲の静けさがはっきりと感じられる。

　山間の夜は暗い。

　月明かりが木々の隙間からわずかに差し込んでいるものの、少し離れれば何があるのかも判然としない。

　ここまで来る途中、二人はいくつかの村で聞き込みを行っていた。

　行方不明になっている警官と、アメリカから来た人間について尋ねると、村人たちは、確かに車が通っていくところは見たと答えた。

　だが、その後に戻ってきた車を見た者はいなかった。

　レディハンクは無線機を取り出した。

「バリー、聞こえる？」

『ああ、聞こえる』

「今、目的の村の近くまで来たよ」

『分かった。何か情報はあったか？』

「途中の村で聞き込みをしたけど、行きの車を見た人はいた。でも、帰ってきた車を見た人はいないみたい」

『そうか……』

　バリーの声が少し低くなった。

『村の様子は？』

「まだ分からない。これから確認する」

『了解した。無理はするなよ』

「分かった！」

　通信を終える。

　二人は無言で顔を見合わせた。

　ここから先は、ただの偵察では済まないかもしれない。

　レディハンクはそれまで外していた装備へ手を伸ばした。

　移動中は動きやすさを優先していたが、目的地を目前にして話は変わる。銃器を手に取り、装具を固定し、必要な装備を一つずつ身につけていく。

　シェリーも同じように準備を進める。

　最後に二人が頭部まで装備を整えると、先ほどまでとはまるで別人のようになった。

　軍用装備に身を包み、顔もマスクで隠されている。

　その姿は、どこかハンクを思わせた。

　二人が並んで立てば、素顔はもちろん、どちらが誰なのかさえ外見だけではほとんど分からない。

　シェリーがレディハンクを見る。

「これ、近くから見ても誰だか分からないね」

「うん。ハンクみたいでしょ？」

　レディハンクは楽しそうに答えた。

　シェリーも自分の装備へ目を落とす。

「確かに、そっくり」

「でしょ？」

　二人は改めて武器と装具を確認した。

　そして同時に、暗闇の向こうへ視線を向ける。

　あの先に、目的の村がある。

　何が待っているのかは分からない。

　ただ、行方不明者が相次いでいる地域であり、連絡の途絶えた警官たちが向かった場所でもある。

　慎重に進む必要があった。

　　　　　◆

　二人はそのまま歩き続ける。

　やがて、木々の向こうに地図へ記されていた橋が見えてきた。

　だが――。

「……あれ？」

　二人は同時に足を止めた。

　橋がない。

　正確には、橋そのものが崩れ落ちていた。

　暗い川の両岸を結んでいたはずの橋は、見る影もない。崩れた構造物が川の中へ落ち、その残骸だけがかすかに見えている。

　シェリーが地図を確認する。

「ここで合ってるよね？」

「うん。橋があるはず」

　レディハンクは川の向こう岸へ目を凝らした。

　その時だった。

「あれ、車じゃない？」

　川沿いに、何かが引っ掛かっている。

　目を凝らすと、向こう岸近くの川にはトラックと車両が落ちていた。

　橋ごと転落したようにも見える。

　レディハンクはすぐに無線機を取り出した。

「バリー、聞こえる？」

『ああ、どうした？』

「地図にある橋が落ちてる。渡れないよ」

『橋が？』

「うん。それと、向こう岸の方にトラックと車が落ちてるのが見える」

『分かった。こちらでも確認する』

「了解！」

　通信を終える。

　二人は川を見下ろした。

「どうする？」

　シェリーが尋ねる。

　レディハンクは少しも迷わなかった。

「向こうに行こう」

「え？」

「このまま戻るより、向こうへ渡った方が早いよ」

　二人は川幅を確認する。

　普通の人間なら躊躇する距離だった。

　だが、二人は互いに視線を交わすと、助走を取った。

　そして――。

　勢いよく地面を蹴る。

　二人の身体が川の上を跳んだ。

　そのまま向こう岸へ着地する。

　着地と同時に身体を低くし、周囲を警戒する。

　何もいない。

　二人はそのまま山道を進んでいった。

　しばらく歩くと、木々の向こうに小さな建物が見えてきた。

「小屋……かな」

　シェリーが呟く。

　二人は慎重に近づいた。

　扉の前で一度立ち止まり、周囲を確認する。

　人の気配はない。

　レディハンクが扉へ手をかける。

　軋んだ音を立てて扉が開いた。

　中へ入る。

　小屋の中は暗く、長い間使われていないようにも見えた。

「誰もいないね」

　シェリーが周囲を見回す。

「でも、何かありそう」

　二人は分かれて内部を確認した。

　床。

　棚。

　壁際。

　何か手がかりがないか、一つずつ見ていく。

　その時だった。

　階段の下へ視線を向けたシェリーが、ぴたりと動きを止めた。

「……レディちゃん」

「どうしたの？」

「これ……」

　シェリーの声は低かった。

　レディハンクが駆け寄る。

　階段の裏側。

　そこには、大量の骨が積み重なっていた。

　人のものと思われる骨が、いくつも重なっている。

　白く乾いたものもあれば、まだ新しいように見えるものもあった。

　二人はしばらく何も言わなかった。

　静かな小屋の中で、ただ骨の山を見つめる。

　これは、ただの行方不明事件ではない。

　ここで人が死んでいる。

　しかも、一人や二人ではない。

「……事件だね」

　レディハンクが小さく呟いた。

　彼女は骨の山から視線を外すと、すぐに無線機を取り出した。

「バリー、聞こえる？」

『ああ。どうした？』

「小屋を見つけた。中に人の骨が大量にある」

『人の骨だと？』

「うん。でも、ここには住民はいなかった。だから、これだけじゃ生物兵器なのかどうかは、まだ分からない」

『了解した。無理はするな。何か分かったら、すぐに連絡してくれ』

「分かった」

　通信を終える。

　二人はもう一度だけ骨の山を見た。

　そして、何も言わずに小屋を出た。

　　　　　◆

　道に沿ってさらに進んでいくと、また別の小屋が見えてきた。

　二人は足を止め、今度はさらに慎重に中を確認する。

　扉を開ける。

　中には誰もいない。

　だが、奥に人影があった。

「……！」

　二人が近づく。

　そこには、一人の女性が壁に固定されていた。

　シェリーが状態を確認する。

「……死んでる」

　レディハンクも周囲を見回した。

　ここにも人の姿はない。

　二人は死体をそのままにするしかなかった。

　今は、この場に留まることの方が危険だった。

「行こう」

「うん」

　二人は小屋を出る。

　そして再び、山道を進み始めた。

　　　　　◆

　やがて――。

　木々の向こうに、目的の村が見えてきた。

　二人はすぐには入らなかった。

　建物の陰に身を隠し、そこから村の様子を窺う。

　夜だというのに、村には人の気配があった。

「……人がいる」

　シェリーが小声で言う。

　確かに、村人たちは外へ出ている。

　何かをしていた。

　二人は目を凝らす。

　村人たちが、何かを運んでいる。

「……あれ、遺体じゃない？」

　レディハンクが呟く。

　人の身体らしきものを運んでいるように見えた。

「たぶん……」

　シェリーも同意する。

　村人たちは何かを運びながら、村の中を移動している。

　その様子は、普通ではなかった。

　二人は無理に近づかず、一度村から少し離れた場所まで戻った。

　そしてレディハンクが無線機を取り出す。

「バリー、聞こえる？」

『聞こえるぞ』

「村民を発見した」

『村民が？　様子はどうだ？』

「夜なのに外に出て何かしてる。遺体を運んでいるみたい」

　無線の向こうで、バリーが黙る。

『分かった。接触するのか？』

「うん。これから接触する」

『了解。十分に警戒してくれ』

「分かった」

　通信を終える。

　レディハンクはシェリーを見る。

「行こう」

「うん」

　村人たちの集団へ近づいていく。

　ある程度まで距離を詰めたところで、レディハンクが声を張った。

「すみませーん！　私たち、警察の者ですが！」

　頭部を覆う軍用マスクのせいで、表情は見えない。

　それでも、その声だけは妙に明るかった。

「警察官二名と、もう一人、成人男性の三人を見ませんでしたか？」

　その言葉に、村人たちが一斉に振り向いた。

　一瞬、空気が止まった。

　次の瞬間だった。

「殺せ！」

「捕まえろ！」

「逃がすな！」

　怒号が夜の村に響き渡る。

「え？」

　レディハンクが目を丸くする。

　だが、戸惑っている暇はなかった。

　村人たちが一斉にこちらへ向かってくる。

　手にしているのは鎌や農業用フォーク。

　身近にあった農具を掴み、そのまま二人へ襲いかかってくる。

「ちょ、ちょっと！」

　二人は慌てて後退した。

　だが、襲ってくる村人たちは明らかに意思を持っている。

　何かを叫びながら、手にした道具を振り回している。

「……しゃべってる」

　シェリーが呟く。

「うん」

　レディハンクも頷いた。

「道具も使ってる。ゾンビじゃない？」

「じゃあ、生物兵器じゃないの？」

　二人は一瞬だけ顔を見合わせた。

　これまで想定していた生物兵器とは、明らかに様子が違う。

　少なくとも、見た目だけなら普通の人間だ。

「ただの……暴力的な村人？」

　レディハンクが首を傾げる。

　シェリーも同じことを考えていた。

　少なくとも、今の段階ではそう見える。

　二人は短く視線を交わした。

　そして同時に頷く。

「いったん逃げよう！」

「うん！」

　二人は村の奥へ進むことなく、襲いかかってくる村人たちの攻撃をかわしながら、その場から離れるために走り出した。

　二人は村を離れると、山道を一気に駆け抜けた。

　背後から怒号が聞こえている。

　しかし、普通の人間に二人の速度についてこられるはずもない。

　ウイルス適合者である二人は、瞬く間に距離を引き離していった。

　やがて十分な距離を取ったところで、レディハンクが足を止める。

　息を整えながら、無線機を取り出した。

「バリー、聞こえる？」

『ああ。どうした？』

「村の人たちと接触したよ。でも、襲われた」

『襲われた？』

「うん。ただ、ゾンビみたいな感じじゃない。言葉を話していたし、鎌とか農業用フォークみたいな武器を使って襲ってきた」

『……なるほどな』

　バリーが考え込むように返す。

「それと、ここまで来る途中で変な紋章みたいなものを見つけたんだけど……」

　レディハンクは周囲へ視線を巡らせる。

「何かの宗教じゃないかな？」

『宗教？』

「うん。村の周辺にも同じようなものがあった」

『確か……』

　バリーが記憶を探るように言う。

『こっちに来てから調べた資料に、そんな話があったな』

「本当に？」

『ああ。ロス・イルミナドス教、というものがあるらしい』

「ロス・イルミナドス教……」

『ただ、分かっているのは名前くらいだ。詳しいことまでは調べられていない』

「そっか」

『こちらでも調べさせる。何か分かったら連絡する』

　レディハンクが返事をしようとした、その時だった。

　――ずしん。

「……？」

　二人が同時に顔を上げる。

　地面が揺れた。

　そして、もう一度。

　――ずしん。

　何かが歩いている。

　それも、かなり大きなものが。

「何の音……？」

　シェリーが周囲を見回す。

　二人は身を低くし、音のする方向へ目を向けた。

　木々の向こうから、巨大な影が現れた。

　ゆっくりと歩いてくる。

　人間だった。

　だが、その大きさが尋常ではない。

　身長は四メートルか、それ以上。

　暗闇の中でも、その巨ははっきりと分かる。

　巨人は周囲を見回しながら、何かを探しているようだった。

「……大きい」

　レディハンクが呟く。

　すぐに無線機を口元へ寄せる。

「バリー……」

『どうした？』

「四、五メートルくらいある巨人が来た」

『……は？』

　無線の向こうから、素っ頓狂な声が返ってきた。

　シェリーも隣から小声で続ける。

「本当に巨人です。タイラントより、ずっと大きい……」

『タイラントより？』

　それ以上、二人は話さなかった。

　息を潜めたまま、少しずつ後退する。

　巨大な足音が、ゆっくりと近づいてくる。

　――ずしん。

　――ずしん。

　二人は身を隠しながら、その場を離れる機会を窺った。

　　　　　◆

　やがて、二人は再び走り出した。

　背後から、巨人の足音が追ってくる。

　――ずしん。

　――ずしん。

　山道を駆け抜ける。

　しばらくして、前方に見覚えのある建物が見えてきた。

「……あれ、最初に見つけた小屋じゃない？」

　シェリーが気づく。

「うん。あそこなら隠れられるかも」

　二人は小屋へ向かい、そのまま屋根へ上がった。

　屋根の上に伏せ、周囲を窺う。

　レディハンクは、先ほど巨人が現れた方向へ目を向けた。

　遠くの木々の間から、巨大な影が見える。

　まだこちらを追ってきているのか。

　それとも、別の何かを探しているのか。

　それは分からない。

　レディハンクは無線機を取り出した。

「バリー、聞こえる？」

『ああ。どうした？』

「とりあえず、巨人からは離れたよ。今、最初に見つけた小屋のところにいる」

『そうか』

「クレアに連絡を取って。援軍をお願いしたい」

　一拍置いて、レディハンクが続ける。

「それと、私たちが発砲してもいいように、正式に許可を取っておいて」

『分かった』

　バリーの返答は早かった。

『クレアに連絡を取る。援軍の件と、発砲許可の件も伝えておく』

「お願い」

『それじゃ、十五分後にもう一度連絡してくれ』

「十五分後？」

『ああ。その頃には、こっちでも話をつけておく』

「分かった。十五分後に連絡するね」

『ああ。気をつけろよ』

　通信が切れる。

　レディハンクは無線機をしまい、再び巨人がいる方向へ視線を向けた。

　今は動くべきではない。

　二人は屋根に身を伏せたまま、巨人の動きを静かに見張り続けた。

　　　　　◆

　しばらくすると、巨人の姿が再びはっきり見えた。

　二人が身を伏せている小屋へは向かわない。

　巨人はそのまま山道を進み、やがて、橋が崩れ落ちていた川までたどり着いた。

　そこで足を止める。

　しばらく川を見下ろしていたが、やがて何かを諦めたように身体の向きを変えた。

　そして、来た道を戻っていく。

　その姿が木々の向こうへ消えるまで、二人は動かなかった。

　完全に見えなくなったことを確認してから、レディハンクが無線機を取り出した。

「バリー、聞こえる？」

『ああ。こっちも待っていたところだ』

「巨人、いなくなったよ」

『そうか』

「それじゃあ、どうなった？」

『クレアには連絡した』

　バリーが答える。

『発砲の許可も出た。緊急時以外でも必要なら撃っていい』

「了解！」

　レディハンクが小さく頷く。

『それと、援軍についてだが、近くにBSAAがいたらしくてな。クレアがそっちにも連絡してくれたようだ』

「BSAAが？」

『ああ。こっちに来てもらえるよう話をつけてくれた』

「分かった」

　レディハンクは少し考えてから続けた。

「じゃあ、BSAAが来たら、バリーたちも一緒にヘリで来て」

『了解だ』

「それまで、こっちはもう少し偵察を続けるよ」

『分かった。こっちも準備しておく』

　無線を切る。

　レディハンクは隣のシェリーを見る。

　シェリーも、ちょうどこちらを見ていた。

　二人は顔を見合わせる。

　そして、小さく頷き合った。

　声を潜めながら、それでも拳には力を込める。

「がんばっていこー！」

「うん。がんばっていこー！」

　　　　　◆

　　巨人の姿が木々の向こうへ消えてから、しばらく時間が流れた。

　静けさが戻った山道に、別の気配が混じる。

　枝を踏み折る音。

　一つではない。

「……来た」

　シェリーが息を潜める。

　山道の向こうから、村人たちが次々と姿を現した。どうやら、先ほどの巨人を追ってきたらしい。

「ここも見つかるね」

　レディハンクが短く言う。

　二人はすぐに身を翻した。

　木立の陰を縫い、足音を抑えながら村へ戻る。

　村へ近づくにつれて、先ほどまでの騒がしさが消えていることに気づいた。

　人影が少ない。

　村人たちの大半が、二人を探すために外へ出ているらしい。

「みんな、私たちを捜してるのかな」

「たぶんね」

　レディハンクは建物の間から村を見渡した。

　そこで視線が止まる。

「シェリー。あそこ」

　村の一角に、高い見張り台のような建物が建っている。

「上へ行けば、周りが見えるかも」

「行こう」

　二人は建物の陰を渡り、見張り台へ近づいた。

　壁を蹴って上へ上がる。

　高所から眺めると、村の様子が一変して見えた。

　家々の配置。

　村の外へ延びる道。

　その先の山肌まで、かなり広い範囲を確認できる。

「見晴らしはいいけど……」

　シェリーが地図を開いた。

「どこを目指そうか？」

「うーん……」

　レディハンクも地図を覗き込む。

　何本かの道を目で追い、やがて指が一か所で止まった。

「……城まで行ってみる？」

「城？」

「うん。次に調べるなら、ここがいいと思う」

　シェリーも地図上の城を確かめる。

「そうだね。行ってみようか」

「そうしよっか」

　二人が出発の方針を決めかけた、その時だった。

　レディハンクの視界の端を、一人の村人が横切った。

「あれ？」

　村の外れを歩いている。

　周囲には誰もいない。

「ねえ。あの人に聞いてみよう」

「聞くって？」

「警察官二人とアメリカ人のこと。知ってるかもしれない」

　レディハンクは少し考えてから付け加える。

「何も分からなかったら、そのまま城へ行こう」

「なるほど」

　シェリーも村人へ視線を向けた。

「うん。それがいいと思う」

　二人は頷き合う。

　見張り台から降り、村の外れへ向かった。

　二人が近づいたのは、中年の女性だった。

　こちらの気配に気づき、女性が振り返る。

　逃げ道を塞ぐように左右へ回り込む。

「ちょっと、待ってください」

　レディハンクが腕を取った。

　反対側からシェリーも身体を押さえる。

　その瞬間だった。

「……っ！」

　女性が激しく身体をひねる。

　押さえていた腕が、軋むほど強く振られた。

「……強い」

　レディハンクの声から、わずかに驚きが滲む。

　見た目は普通の中年女性だ。

　それなのに、力だけは明らかに人間離れしている。

　レディハンクがシェリーを見る。

　シェリーも無言で頷いた。

　普通の警察官なら、この拘束を維持するのは難しい。

　二人がウイルス適合者だからこそ、どうにか押さえ込めている。

「警察です」

　レディハンクは相手の抵抗を受け止めながら、声だけは穏やかに保った。

「警察官二名と、成人男性一人を知りませんか？」

　女性は答えない。

　喉の奥から、低い声だけが漏れる。

「……殺せ」

「……」

　シェリーの目がわずかに細くなる。

「捕まえろ……」

　先ほど村で襲ってきた人間たちと同じだ。

　会話にならない。

　問いかけに反応するどころか、敵意だけを返してくる。

「……やっぱり話にならないね」

　レディハンクが呟く。

「うん。このままだと、また人が集まってきそう」

　シェリーが周囲を確認する。

　長居はできない。

「放そう。城へ向かおう」

「分かった」

　二人が拘束を緩めた、その時だった。

「……？」

　女性の身体が小刻みに震え始めた。

　レディハンクの手が止まる。

「何……？」

　胸元が不自然に持ち上がった。

　内側から何かが皮膚を押している。

　それが胸から首へ移り、輪郭を変えながら蠢いていく。

「シェリー、下がって！」

　二人が一斉に後ろへ跳んだ。

　女性の身体が大きく痙攣する。

　口が限界まで開かれた。

　次の瞬間だった。

　頭部が弾け飛ぶ。

「っ！」

　二人の視線が釘付けになる。

　砕けた頭部の奥から、虫のような生物が這い出してきた。

　地面へ落ちたそれは、ぬるりと身体を曲げる。

　そして、二人へ向き直った。

「来る！」

　異形が跳ぶ。

　レディハンクは一歩も退かなかった。

　腰からナイフを抜き、飛び込んできた瞬間を見極める。

「そこ！」

　刃が頭部らしき場所を捉えた。

　その勢いを利用して地面へ叩きつける。

　ナイフが土へ突き刺さり、異形の身体を地面へ縫い留めた。

　虫のような生物が激しく跳ねる。

　何度も身体を反らし、地面を叩く。

　やがて、その動きが弱くなった。

　最後に一度だけ身体を震わせる。

　そして、静止した。

　レディハンクはしばらくナイフを握ったまま動かなかった。

　完全に動かなくなったことを確認してから、ゆっくりと引き抜く。

　すぐそばには、頭部を失った女性の身体が倒れている。

　二人は何も言わず、その場に残された光景を見つめた。

　やがてレディハンクはナイフを拭い、無線機へ手を伸ばした。

「バリー、聞こえる？」

『ああ。どうした？』

「さっきの村人を尋問してたんだけど……ちょっと変なことが起きた」

『変なこと？』

「突然、口から寄生虫みたいなものが飛び出してきたの」

　シェリーも倒れた女性へ目を向けた。

「体の中から出てきたあと、女性は死亡しました」

『……寄生虫だと？』

「うん。普通の人間じゃないと思う」

　レディハンクは死体から視線を外した。

「これから、地図にあった城へ向かうよ」

『分かった。十分に注意しろ』

「了解！」

　通信を終えようとした時だった。

「……あれ？」

　シェリーが村の方を見ている。

　レディハンクも振り返った。

　遠くから、人影がいくつも近づいてくる。

「村人が来る」

　しかも、一人や二人ではない。

　先ほどまで人の気配がほとんどなかった村から、次々と集まってくる。

「どうやって、ここが分かったんだろう……」

　シェリーが呟く。

　群れの中には、ほかの村人とは明らかに違う格好をした者もいた。

　頭からローブを被っている。

　その数は三人ほど。

「……あの人」

　レディハンクが指を向ける。

　シェリーも目を細めた。

「ちょっと話してみる？」

「うん。あの人なら、何か知ってるかもしれない」

　レディハンクは無線機を取り出した。

「バリー、聞こえる？」

『ああ』

「これから、ローブを着た人たちに話を聞いてみる」

『ローブ？』

「うん。村人の中に、明らかに違う格好をした人たちがいるの」

　近づいてくる集団を見据えながら続ける。

「その人たちと話してみて、何も分からなかったら、そのまま城へ向かう」

『分かった』

「それと、無線は入れたままにしておくね」

『了解だ。何かあったらすぐ知らせろ』

「分かった」

　レディハンクは無線を切らず、そのまま装備へ固定した。

　シェリーと目を合わせる。

「行こう」

「うん」

　二人は、集団の中央にいるローブの人物へ向かって歩き出した。