アーク製薬会社

4話 除去

はい。前の版では隊員たちの反応を地の文に置いてはいますが、「囃し立てる」というニュアンスが弱く、単に様子を見ている描写になっていました。

隊員たちが面白がって二人をからかう空気を、台詞ではなく仕草や反応の連続として明確にしました。ルイスやレディハンクの台詞はそのままです。

　しばらく歩いていると、前方からルイスが戻ってきた。

「おーい！」

　片手を上げながら、こちらへ歩いてくる。

「施設の制圧は終わった。もう安全だ」

「そう」

　レディハンクが頷く。

　シェリーたちも足を止め、ルイスを迎えた。

「それじゃあ、次はアシュリーとレオンのプラーガを取り除かないとね」

「ああ。二人とも、早めに処置した方がいい」

「どうやって取り除くの？」

　シェリーが尋ねると、ルイスは施設の方へ顎を向けた。

「中の医療設備を使う。ある装置でプラーガを除去するんだ。設備自体はちゃんとしているから、ちょっと手を加えれば問題なく殺せる」

「よかった……」

　シェリーの肩から、わずかに力が抜けた。

　しかし、ルイスは続ける。

「ただし――相当痛いぞ」

「……え？」

　シェリーの表情が固まった。

「痛いの？」

　アシュリーも不安そうに尋ねる。

「ああ。かなりな」

　ルイスは妙に落ち着いた様子で答えた。

「とはいえ、寄生されたままにもできない。二人には我慢してもらうしかないな」

「そうだな」

　レオンが頷く。

「やるしかない」

「うん……」

　アシュリーも覚悟を決めるように小さく頷いた。

　その後、シェリーはレディハンクへ顔を向けた。

「レディちゃん。さっき聞いた話なんだけど……」

　歩きながら、シェリーは教団について説明した。

　アシュリーを利用してアメリカ政府へプラーガを広げ、その内部から支配しようとしていること。

　そのために大統領の娘であるアシュリーが誘拐されたこと。

「世界征服！」

　レディハンクが目を丸くした。

「アンブレラじゃないんだから……」

　呆れたような呟きが漏れる。

「本当に、そんなこと考えてるんだね」

「うん、みたいだよ」

　シェリーが頷いた。

　続いて、ルイスについても話す。

「それと、ルイスのことなんだけど」

「元々、教団の研究員だったらしいよ」

「ああ」

　レディハンクは前を歩くルイスへ目を向ける。

「それなら本人から聞いたよ」

「そうなの？」

「うん。隠す気はないみたい」

　ルイスは自分の過去について聞こえているはずなのに、振り返ろうともしなかった。

　淡々と歩きながら、施設の入口へ向かっている。

　その態度が、かえって妙に潔く見えた。

　　　　　◆

　やがて、装置の準備が整った。

「よし。これでいける」

　ルイスが各部を確認する。

　レオンは装置まで歩いていき、そのまま横になった。

「じゃあ、始めるか」

　ルイスが準備を進める途中、ふと思い出したようにレオンへ声をかける。

「レオン。手でも握ってやろうか？」

　レオンは思わず苦笑した。

「いらん」

「そうかい」

　ルイスが肩をすくめる。

　それを聞いていたシェリーは、隣にいるアシュリーへ顔を向けた。

「アシュリー」

「なに？」

「レオンの手、握ってあげて」

「えっ？」

　アシュリーが驚いたように目を丸くする。

「ほら。痛いらしいから」

　シェリー自身、半分は冗談だった。

　ところがアシュリーは少し考えたあと、意外にも素直に頷いた。

「……分かった」

　レオンのそばへ歩いていく。

「……なんだ？」

　レオンが怪訝そうに見上げる。

「手、握るから」

　アシュリーはそう言って、その手を取った。

　シェリーはその様子を見守りながら、心の中で少し笑う。

　冗談のつもりだったのに、思ったよりずっと素直に応じた。

　それに気づいた周囲のアーク隊員たちの間で、空気が変わった。

　誰かが隣の隊員の肩を軽く叩く。

　別の隊員は口元を押さえながら、面白そうに二人を眺めている。

　視線を交わしては、にやりと笑う者もいた。

　中にはわざとらしく咳払いをして、二人へ視線を向ける者までいる。

　直接口に出す者はいない。

　それでも、その場にいる全員が何を面白がっているのかは明らかだった。

　アシュリーは次第に居心地が悪そうになり、握った手を少し強くする。

「お熱いね、お二人さん」

　ルイスが面白そうに言う。

「……」

　レオンは答えない。

　アシュリーは頬を赤くして、視線を逸らした。

　その反応を見た隊員たちの間で、また小さな笑いが広がった。

　誰かが肘で隣をつつき、別の隊員が肩をすくめる。

　レオンがそれに気づき、呆れたように周囲を見回した。

「お前らな……」

　だが、そんな空気も長くは続かなかった。

　ルイスが装置へ向き直り、表情を引き締める。

「よし。そろそろ始めるぞ」

「ああ」

　レオンも気持ちを切り替えた。

　アシュリーの手に、わずかに力がこもる。

　そして、ルイスが装置を作動させた。

　機械が低い音を響かせる。

　次の瞬間、レオンの身体が大きく強張った。

「……っ！」

　歯を食いしばる。

　痛みはかなりのものらしい。

　それでもレオンは声を抑え、装置が終わるのをじっと耐えていた。

　アシュリーは何も言わず、その手を握り続ける。

　やがて装置の作動音が止まった。

「終わったぞ」

　ルイスが確認する。

「問題なくプラーガを除去できた」

「……そうか」

　レオンは荒くなった呼吸を整えながら、ゆっくりと身体を起こした。

「次はアシュリーだ」

「うん……」

　アシュリーは緊張した面持ちで頷く。

　レオンと入れ替わるように装置へ横になる。

　そして、不安そうに手を伸ばした。

　レオンがその手を見る。

「……」

　小さく息を吐いた。

　それから何も言わず、その手を握り返す。

「よろしく」

「うん」

　シェリーは思わず口元を緩めた。

「今度はレオンが手を握ってあげるんだね」

「そういうことだな」

　ルイスが笑う。

「お熱いね、お二人さん！」

　その一言に、レディハンクが吹き出した。

　それをきっかけに、周囲の隊員たちも一斉に反応した。

　口笛が飛ぶ。

　手を叩いて面白がる者まで現れた。

　アシュリーはますます気まずそうに頬を赤くした。

　それでも、レオンの手は離さない。

　レオンは周囲を見回した。

「お前らな……」

　呆れた声が漏れる。

　しかし、厳しく止めるほどでもないと判断したのか、それ以上は何も言わなかった。

　やがてルイスが咳払いする。

「じゃあ、そろそろ始めるぞ」

「分かった」

　レオンが答える。

　ルイスが装置を作動させた。

　機械が再び唸る。

「……っ！」

　アシュリーの身体が強張った。

「痛っ……！」

　思わず声が漏れる。

　握り締めた指が、レオンの手へ食い込んだ。

　レオンは何も言わず、その手を支え続ける。

　アシュリーも目を閉じ、必死に痛みに耐えた。

　やがて、装置が停止する。

「終わったぞ」

　ルイスが告げる。

「無事に除去できた」

　アシュリーはすぐには起き上がれなかった。

　肩で息をしながら、しばらく目を閉じている。

　ようやく身体を起こすと、確かめるように呟いた。

「……終わった……？」

「ああ」

　ルイスが頷く。

　その瞬間、アシュリーはレオンへ抱きついた。

「レオン……！」

　レオンが驚いたように目を見開く。

　だが、振り払おうとはしなかった。

　そっと腕を回し、アシュリーを受け止める。

　さっきまで二人を面白がっていた隊員たちも、今度は黙っていた。

　さっきまでの軽い空気が消え、誰も茶化そうとはしない。

　痛みに耐えていた少女がようやく緊張から解放されたことを、全員が察していた。

　シェリーも何も言わず、その姿を見守る。

　レディハンクがほんの少しだけ微笑んでいた。

　施設の中に、静かな安堵が広がった。

　　　　　◆

　治療を終えると、一行は施設の外へ出た。

　外気に触れたところで、レオンがレディハンクへ声をかける。

「サドラーを追わないのか？」

「援軍が来てから追うよ」

　レディハンクは空を見上げた。

「そろそろ、さっき乗ってきたヘリが戻ってきてもいいんだけど」

　その言葉を聞いたシェリーが、ふいに遠くを指差した。

「あっ、あっち見て！」

「どこ？」

　レディハンクが振り返る。

　シェリーの指先を追うように目を凝らし、さらに手をかざして遠くを見渡した。レオンとルイスも同じ方向へ視線を向ける。

「……何も見えないぞ」

　レオンが目を細める。

「俺にも見えないな」

　ルイスも首を伸ばした。

「もう少し待って」

　シェリーは視線を逸らさなかった。

　しばらくすると、空の彼方に小さな影が浮かんだ。

「ほら！」

　シェリーが声を上げる。

　点にしか見えなかった影は、次第に輪郭を増していく。やがて複数のヘリが編隊を組み、こちらへ向かって飛んでくるのがはっきり見えた。

「援軍と合流したみたいだね」

「うん」

　シェリーも頷いた。

　さらに目を凝らし、先頭を飛ぶ機体を確認する。

「アークとBSAAの部隊みたい」

「分かるのか？」

　レオンが尋ねる。

「うん。ヘリ機種とマーキングが見えるから」

　編隊は速度を落としながら、こちらへ近づいてくる。

「じゃあ、こっちからも合図しよう」

　レディハンクが両手を大きく振った。

「こっちー！」

　シェリーたちもそれに続く。

　一行はその場に立ったまま、大きく手を振り続けた。

　やがて、先ほどまで空の彼方にあったヘリが、こちらの頭上まで迫ってきた。

　　　　　◆

　数機のヘリが施設の周囲へ次々と着陸する。

　最初に機体から降りてきたのはバリーだった。

「お疲れさん」

「お疲れさまです！」

　レディハンクたちが声を揃える。

　続いて別のヘリから、クリスとジルが姿を現した。

「クリス！」

　シェリーが声を上げる。

「それじゃあ、今までのことを――」

　レディハンクが状況を説明しようとした、その時だった。

　レオンの端末から着信音が鳴った。

　一同の視線が集まる。

「……またサドラーか？」

　レオンが端末を取り出した。

　だが、画面を見た瞬間、その表情が変わった。

「……ウェスカー！？」

「ウェスカーだと？」

　バリーが反応する。

　クリスとジルもすぐにレオンの端末へ目を向けた。

「ウェスカー……？」

　後ろにいたアークの隊員たちの間にも、緊張が走る。

　画面には、アルバート・ウェスカーの姿が映っていた。

　ウェスカーはレオンたちを一瞥し、それからバリーの姿へ視線を移した。

「……バリーもいるのか」

　わずかに口元が歪む。

「久しぶりだな、バリー」

　バリーの表情が険しくなった。

「二度と会いたくなかったぜ」

　吐き捨てるような言葉だった。

　だが、ウェスカーは気にした様子もない。

　むしろ、予想通りの反応を楽しんでいるようだった。

「さて……いつまで、そこでのんびりしているつもりだ？」

「何だと？」

　レオンが眉をひそめる。

「こちらは、すでに動いている」

　ウェスカーの声は淡々としていた。

「このままお前たちが時間を無駄にしている間に、サドラーもプラーガの支配種も、我々が先に手に入れてしまうぞ」

「……ウェスカー！」

　クリスが睨みつける。

　それすら計算していたかのように、ウェスカーは薄く笑った。

「せっかくだ。おまえたちには、我々が支配種を手に入れる瞬間を見届けてもらおうか？」

「お前……！」

　クリスの声が低くなる。

「ウェスカー、お前もこの島にいるのか？」

「もちろんだ、クリス。そしてBSAA」

　ウェスカーは平然と答えた。

　その時、レディハンクが通信へ割り込んだ。

「私たちも、これからサドラーを追いかけるところだったよ」

　ウェスカーが画面越しにレディハンクを見る。

「ほう……」

　興味深そうに目を細める。

「ならば、競争だな」

「待て、ウェスカー！」

　クリスが呼び止める。

　だが、ウェスカーは止まらなかった。

「せいぜい、私より先に辿り着いてみせろ」

　それだけ言い残して、通信が切れた。

　端末の画面が暗くなる。

　レオンはしばらく無言でそれを見つめていた。

「……完全に俺たちを挑発してやがる」

　クリスも険しい顔のまま、拳を握る。

　だが、悔しさに浸っている時間はなかった。

　レディハンクが周囲を見回す。

「よし！　みんな、動くよ！」

　一斉に隊員たちが反応した。

「まず、私たちの部隊はバリーとBSAAのみんなに、プラーガの特徴と対策を説明して」

「了解！」

　隊員たちが動き始める。

「実際に見てもらったほうが早いよね」

　レディハンクは施設へ目を向けた。

「それと、施設の中からリヘナラドールの死体を一体持ってきて」

「リヘナラドール？」

　バリーが聞き返す。

「この施設の中で、特に厄介だった相手だよ」

　レディハンクが答える。

「死体を見せながら説明したほうが分かりやすいでしょ」

　隊員三人が施設へ向かって駆け出した。

　その背中を見送ってから、レディハンクはレオンへ視線を向けた。

「レオンはどうする？」

「俺もサドラーを追う」

　レオンの答えに迷いはなかった。

「ヘリは貸せないけど、アシュリーも確保したし。ここら辺は、もう敵もあまりいなさそうだよ？」

「ここで待つより、大人数で行動したほうが安全だ」

　レオンは周囲を見回した。

「それに、そろそろアメリカのヘリも来るころだ」

　レディハンクは少し考えてから頷く。

「じゃあ、一緒に行こう」

　続いてルイスへ向き直った。

「ルイス。サドラーがどこにいるか、分からない？」

「いや……正確な場所までは分からない」

　ルイスは首を横に振った。

「ただ、もしかしたら……」

　少し考えたあと、彼は地面へ視線を落とした。

「簡単な地図を描こう」

　しゃがみ込み、足元の棒を拾う。

　地面へ線を引き、島の形を大まかに描いていく。

「この島はな……」

　ルイスは描いた地図を指しながら、島の構造を説明し始めた。

「恐らく、サドラーは逃げようとしている」

「逃げる？」

　レディハンクが聞き返す。

「ああ」

　ルイスは地図から目を離さない。

「アシュリーを奪還された。それに、今の時点でこれだけの戦力が集まっている。おまけに、自分たちが何をしていたのか政府にも知られた」

　棒の先が地図の上を移動する。

「ここまで状況が悪くなれば、サドラーもこの島に留まり続ける理由はない」

「じゃあ、逃げるとしたら？」

　レオンが尋ねる。

「埠頭か、造船所だ」

　ルイスが二か所に印をつける。

「それから、砦の近くにある旧施設。あそこにも洞窟から湖に抜けられる逃げ道がある」

「埠頭は俺とルイスが通ってきた」

　レオンが地図を見る。

「ああ。だから、そこはまずない」

　ルイスも頷いた。

「となると……」

　レオンが地図へ身を寄せる。

「候補は造船所か、旧施設の二つか」

「そうなる」

　ルイスは二つの場所を指した。

「サドラーが逃げるなら、このどちらかだろうな」

「それぞれ、どんな場所？」

　レディハンクが訊く。

　ルイスは造船所へ棒を向けた。

「造船所には、武装した大きな船がある。機銃や機関砲まで備え付けられている」

　続いて砦へ棒を移す。

「砦にも機関銃陣地が構築されている。歩兵用だが、対空用のロケットランチャーも備蓄されている」

「どっちも厄介そうだね」

　レディハンクが眉を寄せる。

「ただ、どちらも動かすのは通常のガナードだ」

　ルイスが続ける。

「だから、攻略するのは難しくない」

　レディハンクは地図をしばらく見つめた。

　そして、すぐに顔を上げる。

「じゃあ、決めた！」

　周囲へ向き直る。

「バリーは部隊の半分を率いて、BSAAと一緒に造船所をお願い」

「了解」

　バリーが頷く。

「私とシェリーは、レオンと一緒に砦と旧施設へ行く」

「異存はない」

　クリスが答える。

　ジルも頷いた。

「私も問題ないわ」

「よし！」

　レディハンクが勢いよく頷く。

「じゃあ、これで決まりだね」

　周囲を見回した。

「何か質問は？」

　誰も口を開かない。

「何か言い忘れたことは？」

　その問いに、バリーがふと思い出したように声を上げた。

「そういえば、クレアから伝言があった」

「クレアから？」

　シェリーが振り向く。

「ああ」

　バリーは続けた。

「リサとアレクシアが、こっちへ向かっているそうだ」

「リサとアレクシアが？」

　レディハンクが目を丸くする。

「移動はヘリじゃなくて飛行機らしい。日の出前には到着するそうだ」

「そっか」

　レディハンクは頷いた。

「じゃあ、それまでにサドラーを追い詰めよう！」

　その声に、周囲の隊員たちの表情が引き締まった。

　島の上空では、すでに夜明けの気配が滲み始めている。

　サドラーを追う者たちと、それを利用しようとするウェスカー。

　そして、ほどなくこの島へ到着するリサとアレクシア。

　それぞれの思惑が交差する中、一行は次の目的地へ向けて動き始めた。