アーク製薬会社

5話 造船所

　造船所へ向かうヘリの中。

　クリスは、向かいに座るジルとBSAAの隊員たちを見回した。

「テラグリジアのことは覚えているな？」

　隊員たちが頷く。

「ああいう相手と遭遇する可能性がある。もしウェスカーと遭遇したら、あのときの動きを思い出せ」

　クリスは続ける。

「相手は、もう人間の動きじゃない。常識にとらわれるな」

　そして、プラーガについても付け加えた。

「それと、プラーガの上位種を寄生された奴も同じだ。身体能力が向上している。普通の人間だと思って相手をするな」

「了解！」

　隊員たちが返事をする。

　やがて、前方に施設が見えてきた。

「……あれか」

　クリスが目を凝らす。

「確かに造船所のようだな」

　上空から見ると、船舶を扱うための施設が広がっている。

「対空砲があるらしい。降下準備！」

　クリスが指示を出す。

　ヘリが高度を下げていく。

「降下！」

　クリスが叫ぶ。

　隊員たちが次々とヘリから降りていく。

　BSAAの隊員たちが地上へ展開し、続いてバリーの部隊も近くへ降下した。

　全員が周囲を警戒しながら、造船所の中へ進んでいく。

　やがて、その先に一隻の大きな船が見えてきた。

「あれが船か」

　バリーが目を向ける。

　だが――

　次の瞬間。

　轟音が響き渡った。

　船が大きく爆発した。

「何が起こった！？」

　クリスが叫ぶ。

　黒煙が立ち上り、爆炎が船体を包み込む。

　そのときだった。

「BSAA」

　どこからか、声が響いた。

「ここにはサドラーはいないぞ」

　聞き覚えのある声。

　クリスたちは一斉に周囲を見回す。

「……ウェスカー」

　クリスが呟いた。

　そのときだった。

「あれは！？」

　BSAAの隊員の一人が叫んだ。

　視線の先では、複数の影が入り乱れている。

　ハンターとリッカーだった。

　それらはガナードたちと激しく争っていた。

「数は、それほど多くない！」

　別の隊員が報告する。

「落ち着いて対処しろ！」

　クリスが指示を飛ばす。

「周囲を確認しながら、確実に片づけるんだ！」

　隊員たちはそれぞれ武器を構え、ハンターやリッカー、そしてガナードたちの動きを見極めながら戦闘態勢を整えた。

　その一方で、クリスはジルへ視線を向ける。

　ウェスカーを引きつける必要がある。

　クリスはジルへ小さく合図を送った。

　ジルはすぐに意図を理解し、頷く。

「私たちはウェスカーを探す」

　クリスは周囲を見回し、特に腕の立つ三人を選んだ。

「お前たち三人は俺についてこい」

　三人が頷く。

　クリスたちは、ウェスカーのいる方向へ進んでいく。

「ウェスカー！」

　クリスが声を張り上げた。

「手下を連れてきたのか！」

「クリスか！」

　ウェスカーの声が返ってくる。

　すると、ジルもウェスカーを引きつけるように声を上げた。

「私もいるわよ、ウェスカー！」

「……ジル」

　ウェスカーが反応する。

　クリスはさらに問いかけた。

「アレックスはどこだ！」

「さあな」

　ウェスカーは淡々と答えた。

「お前の後ろかもしれんぞ」

　クリスは一瞬、背後を振り返る。

「……そう簡単には教えてくれないらしいな」

　クリスはそう呟いた。

　少し前から、無線が使えるようになっていた。

　クリスはすぐにレディハンクへ通信を入れる。

「レディハンク、こちらクリス」

『どうぞ』

「ウェスカーを発見した。アレックスの所在は不明だ」

　クリスは周囲を警戒しながら続けた。

「これからウェスカーと戦う」

　　　　　◆

　クリスが通信を終えると、三人の隊員がすぐに援護についた。

　三人がウェスカーへ向けて銃を構え、射撃を開始する。

　銃声が造船所に響き渡る。

　その援護を受けながら、クリスとジルもウェスカーへ向かって動き出した。

　二人の右手には、ナイフを装着した拳銃がある。

　テラグリジアでウェスカーと共闘した際、二人はその異常な動きを間近で見ていた。

　あのときの動きを分析し、訓練してきた。

　二人はウェスカーの動きを見ながら、慎重に間合いを詰めていく。

　クリスが拳銃を撃つ。

　ウェスカーは身体をずらして銃弾をかわした。

　ジルも続けて撃つ。

　ウェスカーはさらに身体をひねり、銃弾をかわす。

　三人の隊員が援護射撃を続ける中、クリスとジルは少しずつウェスカーとの距離を縮めていった。

　だが、ウェスカーもただ避けているだけではなかった。

　銃撃をかわした直後、拳銃を構える。

　銃声が響いた。

　クリスとジルは身を沈め、銃弾をかわす。

　ウェスカーはそのまま二人へ向かって踏み込んだ。

　その動きに、クリスとジルも反応する。

　クリスが拳銃を撃ちながら前へ出る。

　ウェスカーは銃弾をかわしながら、さらに距離を詰める。

　互いの間合いが一気に縮まっていく。

　クリスが右手を突き出す。

　銃口の下に装着された銃剣が、ウェスカーへ迫った。

　ウェスカーは身体をわずかにずらして銃剣をかわす。

　その瞬間、ジルが横から踏み込んだ。

　右手の拳銃を撃ちながら、ナイフを振り込む。

　ウェスカーは上体を反らし、刃をかわした。

　クリスはさらに拳銃を撃つ。

　ウェスカーは銃弾をかわすと、そのままクリスへ踏み込んだ。

　拳銃を撃ちながら距離を詰め、近距離から三人の援護射撃をかわす。

　後方の三人が銃撃を続ける。

　ウェスカーはクリスとジルを相手にしながら、後方から飛んでくる銃弾まで避けていた。

　その動きは、二人がテラグリジアで見たものと変わらない。

　だが、二人もそれを知っている。

　クリスは拳銃を撃ちながら銃剣を突き出し、ジルもナイフを振り込む。

　ウェスカーは身体をひねって二つの攻撃をかわした。

　そのままクリスとの距離を詰める。

　拳が迫る。

「！」

　クリスは咄嗟に腕を上げ、その一撃を受け流した。

　腕に凄まじい衝撃が走る。

「ぐっ……！」

　骨まで響くような衝撃とともに、嫌な音がした。

　それでもクリスは踏みとどまる。

　だが、ウェスカーはさらに踏み込んだ。

　掌底がクリスを襲う。

「ぐあっ！」

　クリスの身体が大きく吹き飛ばされる。

　だが、ウェスカーはその瞬間に気づいた。

　掌底が完全には入っていない。

　クリスは掌底が当たる瞬間、後ろへ飛んでいた。

　攻撃の勢いを利用して後方へ跳び、直撃を避けたのだ。

　致命傷は免れている。

　ウェスカーは、そのまま吹き飛んだクリスへ追撃を仕掛ける。

　一気に距離を詰める。

　だが――

　ジルはどこだ？

　ウェスカーの視界にジルがいない。

　次の瞬間、吹き飛ばされたクリスの身体の下を、ジルが滑るように通り抜けた。

　そのままウェスカーへ、銃身を切りつめたショットガンを構える。

「！」

　ウェスカーがわずかに驚愕する。

　目の前には、ショットガンの銃口。

「くっ！」

　ウェスカーは咄嗟に腕で頭を庇い、大きく飛びのいた。

　轟音が響く。

　散弾がウェスカーを襲った。

　一瞬遅ければ危なかった。

　ウェスカーのサングラスが破壊される。

　着地したウェスカーは、懐から予備のサングラスを取り出した。

　それを掛け直す。

　後の予備は一つだ。

　物陰に身を隠す。

　そして再び、クリスとジルへ視線を向けた。

　　　　　◆

　ウェスカーは、掛け直したサングラス越しにクリスとジルを見た。

「テラグリジアでの戦い……無駄にはしなかったようだな」

　クリスが構えを崩さずに返す。

「余裕か、ウェスカー」

　ウェスカーは小さく笑った。

　だが、答えない。

　その代わり、クリスへ声をかける。

「いつまで、その身体がもつかな。クリス」

　クリスはウェスカーを睨みつけた。

「お前を倒すために、これまで鍛えてきた」

　その隣で、ジルも銃を構え直す。

「今度は顔面にぶち込んでやるわよ！」

　ウェスカーは二人を見つめる。

　以前、S.T.A.R.S.にいたころとは違う。

　クリスもジルも、あの頃とは明らかに変わっていた。

「……S.T.A.R.S.の頃とは違うな」

　ウェスカーが呟く。

　そして、クリスへ向き直る。

「クリス。お前との因縁は、今日で終わらせてやろう」

　クリスは拳を握りしめた。

「俺が終わらせる」

　クリスは一歩踏み出す。

「S.T.A.R.S.の頃から続いている因縁を――俺が終わらせる！」

　そして、クリスは後方の三人へ素早く合図を送った。

　三人が構える。

　クリスは雄叫びを上げた。

「うおおおおおっ！」

　そのまま、ウェスカーへ向かって飛び出した。

　ジルも続く。

　再び、二人とウェスカーの距離が一気に縮まっていく。

　　　　　◆

　その戦いを、少し離れた場所からそれとなく注意を払っている男がいた。

　バリーだった。

　先ほどクリスから送られた合図。

　その言葉は――「S.T.A.R.S.」。

　それは、事前に決めていたものだった。

　もし、ウェスカーと遭遇したときのための合図。

　バリーはライフルを構えた。

　スコープを覗き込み、ウェスカーへ狙いを定める。

　自分ならできるはずだ。

　ウェスカーの癖は、S.T.A.R.S.時代から知っている。

　クリスが飛び出した。

　ジルも続いている。

　BSAAの三人も援護射撃を続けていた。

　クリスとジルがウェスカーへ攻撃を仕掛け、その隙を三人の隊員が銃撃で牽制する。

　ウェスカーはそれらすべてに意識を向けながら、攻撃をかわし反撃している。

　それでも、クリスたちは怯まない。

　ウェスカーの注意を引きつけるように、次々と攻撃を仕掛けていく。

　だが、ウェスカーの反撃も激しかった。

　クリスの肩を拳が掠める。

　ジルも咄嗟に身を引くが、腕を打たれる。

　二人の動きがわずかに鈍る。

　それでも、ウェスカーの注意を引き続ける。

　バリーはその様子を見ながら、じっと引き金に指をかけた。

　そして――

　引き金を引いた。

　銃声が響く。

　弾丸がウェスカーへ迫る。

　――躱された。

　弾丸が身体を掠め、ウェスカーの体勢が大きく崩れる。

　その一瞬を、クリスとジルが逃さなかった。

　二人が一気に踏み込む。

　クリスが銃剣を突き出す。ウェスカーは咄嗟に身を反らしてかわした。だが、体勢を立て直すより早く、ジルのナイフが横から迫る。

　ウェスカーは身体を強引にひねる。刃が頬を掠める。

　その瞬間、クリスが銃を撃つ。

　ウェスカーは反射的に身をずらした。

　そこへジルがさらに踏み込み、ナイフを振り込む。

　ウェスカーは身を引く。

　直後、背後からBSAAの銃弾が飛び込んでくる。

「くっ！」

　ウェスカーは咄嗟に跳んだ。

　着地した瞬間、クリスが目の前まで迫っていた。

　銃剣が突き出される。

　ウェスカーはとっさに身体をひねってかわす。

　だが、体勢を戻す暇もない。

　ジルがショットガンを構えていた。

「しまっ――」

　銃声が轟く。

　ウェスカーはさらに反射的に後ろへ跳んだ。

　散弾をかわす。

　だが、その先には何もなかった。

　ウェスカーの身体が宙へ投げ出される。

　そのまま、破壊されたサングラスと共に下へ落ちていった。

　　　　　◆

　ウェスカーは、とっさに近くにあったものを掴んだ。

　そのまま身体を翻し、着地する。

　そして、すぐに物陰へ身を隠した。

　手にしていたものを放り捨てると、懐から予備のサングラスを取り出す。

　それを掛け直した、そのときだった。

　通信が入る。

『兄さん。時間よ』

　アレックスからだった。

「……！」

　ウェスカーは思わず舌打ちする。

　だが、すぐに無線機から再び声が届いた。

『兄さん』

　諫めるような声だった。

　ウェスカーは目を閉じ、少し長く息を吐いた。

　そして、クリスたちへ向かって声を張り上げる。

「S.T.A.R.S.！　また会おう！」

　それだけ告げると、ウェスカーはその場から撤退した。

　　　　　◆

　ウェスカーの姿が見えなくなると、クリスたちはようやく安堵の息を吐いた。

　だが――あれだけの攻撃を仕掛けても、仕留めきれなかった。

「……あれだけやっても、倒せないのか」

　BSAAの隊員の一人が呟く。

　そして、念のためといった様子でクリスへ尋ねた。

「追撃は？」

「やめておけ」

　クリスが答える。

「追えば、無駄に損害が出るだけだ」

　そこへバリーがやってきた。

「それにしても……あれを躱されるとはな」

　バリーが言う。

　ジルがクリスを見る。

「完全に注意を引きつけていたはずだけど」

　クリスは短く息を吐いた。

「それでも、あいつは気づいたらしい」

　ジルは周囲を見回し、声を上げた。

「衛生兵！」

　すぐに衛生兵が駆け寄ってくる。

　クリスの治療をさせるためだろう。

　ジルがクリスへ視線を向ける。

　その目が、どうなのかと問いかけていた。

　クリスは自分の腕を見た。

「おそらく、腕とあばらにひびが入っている」

　そう答えると、衛生兵がクリスの状態を確認し始めた。

　バリーはクリスたちの様子を確認すると、無線を取り出した。

「レディハンク、こちらバリー」

『どうぞ』

「ウェスカーが逃げた」

　短く報告する。

『了解』

　すぐに返事が返ってきた。

『こっちは砦は落とした、これから旧施設に向かう』

「援護は？」

　バリーが尋ねる。

『今はいらない』

　レディハンクは即答した。

「そうか。ウェスカーは大丈夫か？」

『もうすぐリサとアレクシアが到着するから、逃げたんだと思う』

「なるほど」

　バリーが頷く。

「じゃあ、こっちはこっちで動く」

『了解』

　そこで無線が切れた。