アーク製薬会社

6話 砦

　少し時は戻る。

　レディハンクたちとレオンたちは、ルイスの案内で島の奥へ進み、やがて巨大な砦へと辿り着いていた。

　ルイスが砦を見上げる。

「この砦には、大量のガナードがいる」

　その顔から、いつもの軽さが消えていた。

「ここは先に落としておいたほうがいい」

　レディハンクは砦を見渡し、すぐに頷いた。

「分かった。じゃあ、始めよう」

　輸送用のヘリが砦の近くまで進む。

　機体が高度を落とすと、隊員たちは次々に地上へ降りた。着地した者から周囲へ散開し、警戒線を広げながら砦へ向けて進んでいく。

　一方、シェリーはアシュリーとともに汎用ヘリへ乗り込んでいた。

　アシュリーは座席に身体を預けたまま、窓越しに地上を見下ろしている。

　シェリーの役目は、上空から部隊の進路を確認しながら援護することだった。

　地上へ降りたレオンは砦の近くにある岩陰へ身を滑り込ませた。

　頭だけをわずかに出し、砦の様子をうかがう。

　ガナードたちが武器を手に歩き回っている。見張り役と巡回役が分かれているらしく、油断なく周囲を監視していた。

　その時だった。

「レオン」

　どこからか、聞き覚えのある声がした。

　レオンの動きが止まる。

　まさか。

　そう思いながら、ゆっくりと声のした方向へ顔を向ける。

「……」

　次の瞬間、レオンの表情が険しくなった。

「クラウザー！」

　砦の向こうから、男の声が返ってくる。

「会えてうれしいぜ、レオン」

　やはり間違いない。

　ジャック・クラウザーだった。

　その瞬間。

　鋭い発砲音が一度だけ響いた。

　レディハンクの銃撃だった。

　クラウザーは反射的に身体をひねる。

　弾丸が頭上を掠め、被っていた帽子を吹き飛ばした。

「……！」

　クラウザーはすぐ近くの遮蔽物へ飛び込み、姿を隠す。

　レディハンクがレオンへ視線を向けた。

「レオン！」

「あいつ、強化されてるよ」

「そうなのか？」

　レオンが警戒しながら尋ねる。

　近くにいたルイスが頷いた。

「ああ。あいつには上位種のプラーガが与えられている」

　ルイスの視線が、クラウザーの隠れた方向へ向く。

「普通のガナードとは違う。気をつけろ、レオン」

「分かった」

　レオンが銃を握り直す。

　次の瞬間、レディハンクが岩陰から飛び出した。

「それじゃあ、行こう！」

　その号令を合図に、隊員たちも一斉に前へ出る。

　砦攻略が始まった。

　　　　　◆

　最初に隊員たちの進路を阻んだのは、砦に設置された機関銃座だった。

　重い連射音が地面を震わせ、弾丸が次々と土煙を上げていく。

　隊員たちは遮蔽物を利用しながら前進する。

　レディハンクは機関銃座の位置を見極めると、姿をさらすことなく照準を合わせた。

　数発。

　機関銃座の周囲にいたガナードが倒れ、射手が慌てて身を隠す。

　さらに別の銃座へ狙いを移す。

　そこへ、上空からも援護が加わった。

　かなり高い位置を飛ぶヘリの側面から、シェリーが地上を見下ろしている。

　隊員の動きを妨げそうな敵を見つけると、迷いなく狙いを定めた。

　地上と上空。

　二つの射線に挟まれ、機関銃座は次々と沈黙していった。

　だが、ガナードたちも黙ってはいない。

　城壁の上からクロスボウが放たれ、火のついたダイナマイトが投げ込まれる。

　さらに少数ながらロケットランチャーまで持ち出してきた。

　それでも、相手は組織だった戦闘を繰り返してきたアークの隊員たちだ。

　弾道を見極め、遮蔽物を移りながら着実に距離を詰めていく。

　ガナード側も数では上回っている。

　しかし、武器の運用も連携も、訓練された兵士たちには到底及ばない。

　防衛線が一つ。

　また一つと崩れていった。

　一方、クラウザーは砦の複雑な構造を利用して戦い続けていた。

　建物の陰から姿を現しては発砲し、反撃を受ける前に身を隠す。

　時には高所へ移動し、別の角度から隊員を狙った。

　だが、ほんのわずかでも姿をさらせば――

　乾いた一発が遠くから飛んでくる。

　レディハンクの狙撃だった。

　クラウザーは咄嗟に身体を引き、弾丸を避ける。

「チッ……！」

　舌打ちを残して別の遮蔽物へ移る。

　当然、クラウザーも反撃する。

　隙を見つけて銃弾を送り込み、隊員たちの進撃を遅らせようとする。

　しかし、一人だけでは限界があった。

　味方のガナードが蹂躙される一方で、隊員たちは数を殆ど減らさず前進してくる。

　そして何より厄介なのが、上空のシェリーだった。

　ヘリはかなり高い位置を維持している。

　地上からでは狙いづらい高度。

　そこからシェリーが砦全体を見下ろしていた。

　ロケットランチャーを構えようとしたガナードを見つければ、すぐに射撃が飛んでくる。

　別の機関銃座へ向かおうとすれば、レディハンクが先に潰す。

　クラウザーが何度位置を変えても、上と下の両方から圧力を受け続ける。

　砦の防衛線は、少しずつ後退していた。

　このままでは、砦そのものを奪われる。

　クラウザーにも、それが分かっていた。

　　　　　◆

　その時だった。

　空から、別のローター音が近づいてきた。

　レディハンクが顔を上げる。

　一機のヘリが砦へ接近していた。

　次の瞬間、機体下部から機銃が火を噴く。

　連続する射撃が砦の外周をなぎ払い、ガナードたちが次々と身を伏せた。

「……あれは？」

　レディハンクが空を見上げる。

「援軍の要請はしてたけど……」

　レオンも同じ機体を見た。

「たぶん、俺たちの援護だ！」

　レディハンクが無線を取る。

「そこのヘリ！　聞こえる！？」

　応答はない。

「どこのヘリなの！？」

　それでも沈黙が続く。

　レオンも無線機を取り出した。

「俺が要請していたヘリだ！　今、来たんだろう！」

　何度か呼びかける。

　ようやく、ノイズの向こうから声が返ってきた。

『こちら――』

　途切れ途切れの通信だった。

「もっと高度を上げろ！　危険だ！」

　レオンが叫ぶ。

　ヘリが上昇する。

　その直後。

「ロケットランチャー！」

　レディハンクの声が飛んだ。

　砦の一角から、一発のロケット弾が放たれる。

　白煙を引きながら、ヘリに一直線に迫っていく。

「まずい！」

　レオンが空を見上げた。

　しかし、着弾する寸前だった。

　別方向から飛んできた銃弾がロケット弾へ命中し、空中で炸裂した。

　直撃は免れた。

　だが、爆風までは消せない。

　ヘリが大きく揺れた。

『うわっ！』

　機体が傾き、そのまま回転を始める。

「おい！」

　レオンが走り出す。

　ルイスも反射的に後を追おうとした。

　だが、その肩をアークの隊員が掴んだ。

「ルイス、ここは俺たちに任せろ！」

　同時に、周囲の隊員たちがレオンの進路を確保する。

　銃撃でガナードを押し返しながら、墜落地点へ向かう道を開いていく。

　レオンは全力で走った。

　やがて地面へ激突したヘリが見えてくる。

「大丈夫か！」

　機体の側面へ駆け寄り、操縦席からパイロットを引きずり出す。

　だが、その直後だった。

　ヘリの内部から火が吹き上がった。

「くっ！」

　レオンはパイロットの身体を抱えたまま、その場を離れる。

　次の瞬間、機体が爆発した。

　爆風が二人へ迫る。

　レオンは周囲を見回し、近くにあった横穴へパイロットを抱えて飛び込んだ。

　背後で爆炎が弾ける。

　轟音が洞窟内を震わせた。

　やがてレオンが振り返ると、入口付近には炎が広がっている。

　外へ戻るのは難しい。

　さらに、その先に見えるはずだったアークの隊員たちの姿もなかった。

　どうやら、爆発したヘリと砦の構造によって部隊は分断されたらしい。

　　　　　◆

　しばらく横穴を進んだところで、レオンは足を止めた。

「ここなら大丈夫そうだな」

　炎の明かりが届かない場所まで来た。

　レオンはパイロットをゆっくりと地面へ横たえる。

　男は荒い呼吸を整えながら、口を開いた。

「……済まねえ」

「気にするな」

　レオンは肩をすくめた。

「今度、カフェで何かおごってくれ」

　男――マイクは、苦しそうな顔のまま、それでも笑った。

「分かった。最高のごちそうをおごるよ」

「約束だぞ」

　レオンは立ち上がる。

「ここで待っていてくれ。助けを呼んでくる」

「ああ」

　マイクが頷く。

　レオンは手を上げた。

「じゃあ、また後でな」

　そう言って、横穴の奥へ歩き出した。

　　　　　◆

　さらに進んだ先で、レオンは開けた場所へ出た。

　すぐには姿をさらさず、岩陰へ身を寄せて周囲を見回す。

　その時だった。

「レオン！」

　どこからか声が響いた。

　聞き覚えのある声だった。

「……クラウザーか！」

　レオンが声を返す。

「砦はいいのか！」

「まずは、お前からだ！」

　その返答と同時に、暗がりからクラウザーが姿を現した。

　そして、身体が異様に変化し始める。

　特に左腕の変化は凄まじかった。

　筋肉が膨張し、骨格そのものが組み替えられるように形を変えていく。

　やがて、人間の腕とは呼べないほど巨大な異形へと変貌した。

　まるで巨大な斧を思わせる姿だった。

「……！」

　レオンは息を呑む。

　クラウザーが異形化した左腕を振り上げた。

「レオン！」

　そのまま横穴から飛び出し、一直線に迫ってくる。

　だが、その姿は上空からもはっきり見えていた。

　銃弾が降り注ぐ。

　クラウザーは咄嗟に左腕を頭上へ掲げた。

　巨大な腕が盾のように身体を覆い、上空からの射撃を弾いていく。

　それでも速度は落ちない。

　異形の左腕を構えたまま、レオンとの距離を一気に詰めてくる。

「どうして、こんなことをするんだ！」

　レオンが叫んだ。

　クラウザーは答えながら、巨大な左腕を横薙ぎに振るった。

「決まっているだろう！」

　凄まじい風圧が巻き起こる。

　レオンは身体を低く沈め、攻撃をかわした。

「力だ！」

　クラウザーが叫ぶ。

「世界を変えるのは、力しかない！」

　再び左腕が持ち上がる。

　巨大な腕が振り下ろされる。

　レオンは横へ飛び、地面を転がって直撃を避けた。

　その直後、上空から銃撃が降り注ぐ。

　シェリーの援護だった。

「ぐっ！」

　クラウザーの肩が弾かれ、巨体がよろめく。

　レオンはその一瞬を逃さない。

　銃を構え、連続して撃ち込む。

　何発もの弾丸がクラウザーの身体へ食い込んだ。

「チッ！」

　クラウザーが舌打ちする。

　それでも倒れない。

　むしろ怒りを露わにし、再び左腕を頭上へ掲げた。

　空からの攻撃を防ぎながら、レオンへ突進してくる。

「お前も、かつて見ただろう！」

　クラウザーの声が響く。

「そして、今も見ているだろう！」

　巨腕を盾にしたまま、さらに距離を詰める。

「この素晴らしい力を！」

　異形の姿が眼前へ迫った。

　だが、レオンは退かなかった。

　冷静に相手の動きを見ていた。

　上空からはシェリーが狙っている。

　正面からは自分が抑える。

　本来のクラウザーなら、この状況を見ればもっと慎重に動くはずだった。

　――クラウザー。

　お前は、もっと冷静だっただろ。

　上からも狙われる。

　正面からも攻撃を受ける。

　それでも力を振り回すだけなのか。

　力に酔っている。

　そんな言葉が頭をよぎる。

　レオンはマグナムを抜いた。

　狙うのは巨大な左腕ではない。

　足だ。

　クラウザーが腕を頭上へ掲げた瞬間、レオンが引き金を引いた。

　重い一発が足へ食い込む。

「ぐっ！」

　クラウザーの身体が大きく傾いた。

　片腕で上空を防いでいる以上、全方向を同時に守ることはできない。

　その隙を、シェリーは逃さなかった。

　上空から再び射撃が降り注ぐ。

「ぐあっ！」

　クラウザーの身体が激しく揺れた。

　それでも、まだ倒れない。

　だが、確実に隙が生まれていた。

　レオンはマグナムを構え直した。

　照準を頭部へ合わせる。

　クラウザーが顔を上げる。

　視線が交わった。

　次の瞬間、引き金が引かれた。

　轟音が一発だけ響いた。

　放たれた弾丸がクラウザーの眼球を貫き、そのまま後ろへ抜ける。

「……！」

　クラウザーの巨体が大きく揺らぐ。

　異形と化していた左腕から力が抜ける。

　そして、その身体はそのまま崖の向こうへ落ちていった。

　レオンはしばらく銃口を下ろさなかった。

　やがて、静かになった空間を見つめる。

　クラウザーはもう、どこにもいなかった。