アーク製薬会社

7話 あれ

　アレックス・ウェスカーは、静かに撤退の準備を進めていた。

　島へ潜入した目的は一つだった。

　ルイスが用意したプラーガのサンプルを手に入れること。

　クラウザーから得た情報を手掛かりに島内を探り、その途中でサドラーにも手を出した。だが、肝心のサンプルを確保するには至らなかった。

　時間だけが、容赦なく過ぎていった。

「……やっぱり、サンプルはサドラーが持っているのよね」

　アレックスは独り言のように呟いた。

　ここに留まり続けることはできない。

　間もなく、リサとアレクシアがこの島へやって来る。

　あの二人を相手にして勝ち目があるとは思えなかった。自分だけではない。今の戦力では、正面からぶつかること自体が死を意味する。

「兄さんに連絡しないと」

　アレックスは通信機を取り出した。

　通信が繋がる。

　案の定、兄はクリスの話になるとすぐに熱くなった。声を聞いているだけでも、それが分かる。

　それでも、最終的には撤退に応じた。

　これなら、すぐに合流できる。

　通信を終えたアレックスは、少し離れた場所に立っていたエイダへ視線を向けた。

「さあ、行きましょう」

　そう言って、手を差し出す。

　エイダは、その手を見つめた。

　けれど、動かなかった。

　沈黙だけが二人の間に残る。

　しばらくして、アレックスの唇に薄い笑みが浮かんだ。

「……ふふ」

　差し出していた手を、ゆっくりと下ろす。

「それが、あなたの選択なのね」

　それ以上は何も言わない。

　アレックスは背を向けた。

　足音が遠ざかっていく。

　エイダは追わなかった。

　呼び止めることもない。

　ただ、その背中が視界から消えるまで立っていた。

　差し出された手を取らない。

　それが何を意味するのかは、エイダ自身が一番理解していた。

　　　　　◆

　砦では戦闘の大勢が決していた。

　アークの部隊が主要な防衛線を攻略し、残っているのは砦の末端に散ったガナードたちだけだった。

「そういえば、ルイス」

　レオンが声をかける。

「何かあったのか？」

「そうだな……」

　ルイスが少し考える。

「U-3と呼ばれていた、あれが出てきたらしい」

「U-3？」

「ああ。かなり厄介なやつだったんだが……」

　ルイスはそこで言葉を切った。

「そこらへんに落ちていたロケットランチャーで、雑にあれされた」

「……そうか」

　レオンの表情が微妙に固まる。

　ひとまず、砦の制圧はほぼ完了していた。

　アークの隊員たちの半分は、ここに残ることになった。

「ここなら、まだ島に残っているガナードから守りやすいからね」

　レディハンクが説明する。

　レオンにも異論はなかった。

　マイクも砦に預け、残った隊員たちに任せる。

　その頃には、シェリーとアシュリーもヘリから降りていた。

「シェリー」

　レオンが声をかける。

「クラウザーのときは助かった。援護、ありがとう」

「ううん」

　シェリーは首を横に振った。

「レオンが無事でよかったよ」

　短い言葉を交わし、レオンたちは砦を後にした。

　向かう先は旧施設。

　ルイスの案内を頼りに、崖沿いの道を進んでいく。

　しばらくして、前方に旧施設の入口が見えてきた。

　その瞬間だった。

　轟音が大地を揺らした。

「なに！？」

　レディハンクが足を止める。

　旧施設の入口が、内側から吹き飛んだ。

　壁の破片と大量の瓦礫が飛び散り、爆煙が一帯を覆う。

「何か出てくるぞ！」

　レオンが叫ぶ。

　全員が身構えた。

　煙の向こうで、巨大な何かが動いている。

　やがて、その輪郭がはっきりと浮かび上がった。

「何だ、あれは？」

　レオンがルイスを見る。

　しかし、ルイスは首を横に振った。

「俺にも分からない！」

　レオンは眉をひそめた。

　ルイスが知らない。

　教団でプラーガの研究をしていた男でさえ、目の前の存在を知らない。

　ならば、サドラーが隠していた最後の切り札なのか。

　そう考えるしかなかった。

　だが、レオンたちはまだ知らなかった。

　目の前にいるのは、サドラーそのものだった。

　アレックス・ウェスカーにちょっかいを掛けられ、追い詰められたサドラーは、もはや人間の姿に留まっている余裕を失っていた。

　自らのプラーガの力を解放し、人間の姿が崩れ、身体が異形へと変わっていた。

　大きく伸びた四本の脚。

　身体から伸びる触手。

　　　　　◆

　異形が動いた。

　四本の脚が地面を叩き、その巨体が一気に前へ突っ込んでくる。

「散開！」

　レディハンクの声が飛ぶ。

　全員が左右へ散った。

　異形の脚が、さっきまで人間が立っていた場所を叩き潰す。

　シェリーは間髪入れずに銃を構えた。

　狙うのは、脚に付いた目玉。

　銃声。

　弾丸が一つを撃ち抜く。

「ギィィィィィッ！」

　異形が耳障りな叫びを上げた。

　だが、巨体は止まらない。

「大して効いてない！」

　シェリーが叫ぶ。

　ルイスも銃を抜き、別の目玉へ狙いをつける。

　しかし、相手の動きが激しすぎる。

　四本の脚が絶え間なく動き、触手まで周囲を薙ぎ払っている。

「レディちゃん！」

　シェリーが叫んだ。

　レディハンクはすぐに意図を察した。

「撃つのやめて！　私が突っ込むから！」

「いくよ！」

　シェリーが応じる。

　レディハンクが走り出した。

　ほぼ同時に、シェリーも距離を詰める。

　脚が振り下ろされる。

　二人はそれぞれ紙一重でかわしながら、異形の側面へ回り込んだ。

　挟み込む。

　レディハンクが異形の反対側へ視線を走らせた。

「こっちの脚にも目玉がある！」

　次の瞬間。

　二つの銃声が重なった。

　レディハンクとシェリーが、それぞれの側から目玉を撃ち抜く。

「ギィィィィィッ！」

　異形が大きく身を震わせた。

　中央にある顔のような部分が、ぐっと開く。

　その奥から、新たな目玉が現れた。

「レオン！」

　異形がレオンへ向かって覆いかぶさる。

「くっ！」

　レオンは後退する。

　ルイスも銃を構え、中央の目玉へ狙いをつけた。

　レオンも続く。

　二人の射撃が集中する。

　しかし、異形の脚が激しく振り回された。

　巨大な脚が二人のすぐ脇を薙ぐ。

「危ない！」

　ルイスが叫ぶ。

　レオンは身をかわした。

「ルイス、大丈夫か！？」

「大丈夫だ！」

　ルイスが答える。

　その直後だった。

　ルイスの視線が異形へ吸い寄せられる。

　何かを思い出したように、表情が変わった。

「……もしかしたら、こいつ……サドラーかもしれない！」

「サドラー！？」

　レオンが聞き返す。

「こいつが？」

　シェリーも目を見開く。

「サドラーって、あの教団の……？」

　レディハンクも異形を見る。

「これがサドラーなの！？」

「たぶん間違いない」

　ルイスは目を離さない。

「よく見ると……なんとなく面影がある」

「面影って……」

　レオンは絶句した。

　四本の脚。

　触手。

　無数の目。

　目の前の存在と、人間だった頃のサドラーを結びつけるのは難しい。

「本当に、こいつがサドラーなのか？」

　問いかける。

　しかし、答えを待つ時間はなかった。

　異形が再び動き出す。

　脚が地面を叩き、触手が周囲を薙ぎ払った。

「散れ！」

　四人が一斉に動いた。

　怪物の動きは止まらない。

　そして――

　　　　　◆

　高度一万メートルを超える空。

　静かに飛ぶ一機の航空機、その機体にはアークのロゴが描かれていた。

　こんな高度なのに機体側面のドアが開く。

　次の瞬間、二つの人影が外へ吸い込まれるように投げ出された。

　航空機は速度を落とさない。

　そのまま大きく旋回し、やがて来た方向へ戻っていった。

　取り残された二人は、互いに重なるようにして落下していく。

　減速することなく高度を失い続け――

　地面へ激突した。

　轟音とともに土砂が巻き上がり、地面が大きく抉れる。

　落ちた一つ影が身を起こした。

　リサ・トレヴァー。

　身体には、落下の衝撃によるダメージがある。

　だが、それも瞬く間に癒えていく。

　リサは立ち上がると、少し遅れて落ちてきたもう一つの身体へ手を伸ばした。

　アレクシア・アシュフォード。

　リサは彼女をしっかりと受け止める。

「ありがとうございます、リサお姉さま」

　アレクシアがそう言いながら地面へ降りる。

　まず自分のドレスについた土埃を払う。

　それからリサを見る。

「リサお姉さまも、汚れていますわ」

　今度はアレクシアがリサの衣服についた土を払っていく。

　二人が身なりを整え終える。

　リサは島の一角に顔向ける。

　アレクシアもその視線の先へ目を向けた。

「あちらに何かいますの？」

　リサは答えない。

　ただ、興味を無くしたように、アレクシアの髪についていたゴミを払っていた。

　　　　　◆

　サドラーの動きが止まった。

　脚に埋め込まれた目が、一斉に同じ方向へ向く。

　触手の動きも止まる。

　巨大な身体そのものが、何かを感じ取ったかのように静止した。

　レオンはその異変を見逃さなかった。

　プラーガが逃げようと身を翻そうとする。

　だが、その一瞬が隙になった。

　レオンが撃つ。

　ルイスが撃つ。

　レディハンクも撃つ。

　シェリーも撃つ。

　ほぼ同時に放たれた弾丸が、脚に残された目を次々と撃ち抜いていく。

「ギィィィィィッ！」

　サドラーが絶叫する。

　巨体が激しく揺れる。

　その直後だった。

「レオン！」

　聞き覚えのある声とともに、エイダが姿を現した。

　彼女は迷いなくロケットランチャーをレオンへ投げ渡す。

　レオンは反射的に受け取った。

　その存在を確かめるより先に、照準をサドラーへ向ける。

　中央。

　巨大な目が露出している。

　レオンは引き金を引いた。

　ロケット弾が一直線に飛び、サドラーの巨大な眼球へ直撃する。

　轟音。

　爆炎が巨体を覆った。

「ギィィィィィッ！」

　サドラーの身体が大きく痙攣する。

　四本の脚から力が抜けていく。

　巨体が傾いた。

　そして、そのまま地面へ崩れ落ちた。

　土煙が舞う。

　やがて、それすら静まっていく。

　サドラーは動かなかった。

　ルイスが倒れた異形を見つめる。

　それから、レオンの手に残されたロケットランチャーへ視線を移した。

「それ……プラーガ用の特殊弾頭か？よく見つけたな」

　驚きの色が声に混じる。

　レオンは答えなかった。

　ただ、倒れたサドラーを見つめていた。

　ロス・イルミナドスの教祖、オズムンド・サドラー。

　その最後の姿は、もはや人間と呼べるものではなかった。