同級生の女の子にマ⚪︎クラを教えるだけの簡単なお仕事です。

第六話『なに、ゆうべはおたのしみでしたね？ それどころじゃなかったよ……』

　家ができた。

　アースクラフトで家を作った。

　ゲームなら、ただの過程だ。

　木材を集めて、壁を作って、屋根を載せる。

　街作りをするなら、その第一歩。

　それだけのことだ。

　……そのはずだった。

「ふふーん♪」

　鼻歌が聞こえてくる。

　振り返ると、水瀬さんが家具の埃を払っていた。

　完成から数日が経った俺たちのログハウス。

　その中を、彼女は楽しそうに掃除している。

　窓を拭いて、床を掃いて、洗濯物を干して。

　さっきまで畑にいたと思ったら、今度は台所に立って昼食の準備をしている。

　ずいぶんと忙しそうなのに、水瀬さんは楽しそうだった。

「コーイチ君」

「ん？」

　こちらを振り返った水瀬さんと目が合う。

　すると、ぱっと笑顔になった。

「えへへ」

　……なんだろう。

　その笑顔を見ると、こっちまで嬉しくなってしまう。

　まるでゴールデン・レトリバーだ。

　誰にでも愛想を振り撒き、嬉しいことがあると全身で喜びを表現する。

　それが水瀬莉央という女の子だった。

　うん、ちょっと普通じゃない。

　普通の中学生なら、異性というものをもう少し警戒する。

　男子は男子同士でつるむ。

　女子だって男子とは必要最低限しか話さない。

　もちろん例外はあるだろうけど、それが普通だと思う。

　だからこそ、誰からも好かれて、男子にも女子にも分け隔てなく優しく、先生からも頼りにされている水瀬さんは、やっぱり少し異質なのだ。

　俺だって、水瀬さんのことが嫌いなわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　一緒にいると、いつの間にかこっちまで笑っている。

　それが照れくさくて。

　妙に困る。

　だって、水瀬さんは女の子なのだ。

　俺たちはゲームから脱出するためにここにいる。

　それなのに、こんなふうに毎日一緒に暮らしていたら。

　家を作って。

　一緒にご飯を食べて。

　一緒の家で眠って。

　畑を耕して。

　牧場の世話をして。

　そんなことを繰り返していたら。

　……帰ったあと、どうなる？

　もし俺が変なことをしたと思われたら。

　もし水瀬さんが誰かに話したら。

　たぶん、悪気なんてない。

　水瀬さんはそういう子だ。

　きっと「アークラの中でコーイチ君と一緒に暮らしてたんだよ」なんて、いつもの笑顔で話す。

　そうしたら、どうなる？

　クラス中に広まる。

　男子にも女子にも。

　そして俺は、二度と教室でまともに水瀬さんの顔を見られなくなる。

　だから。

　だから、俺は一線を越えてはいけない。

　そう思っていた。

「コーイチ君、お昼できたよー」

「ああ、ありがとう」

　テーブルに料理が並べられる。

　冷麦。

　おにぎり。

　そして唐揚げ。

　……俺の好きなものばかりだ。

「いただきます」

「いただきまーす」

　向かい合って昼食を食べる。

　それだけなら、何も問題はない。

　問題なのは。

「うふふ」

　水瀬さんが、やたら嬉しそうなことだった。

「……何？」

「ううん」

　水瀬さんは箸を置いて、にこにこしながら俺を見る。

「わたしたち、新婚さんみたいだね」

「ぶっ……！」

　危うく冷麦を吹き出すところだった。

「な、何を言ってるんだよ！」

「だって、お家もできたし」

　水瀬さんは指を折りながら数えていく。

「一緒にご飯食べて、一緒に生活して、家事も一緒にやってるでしょ？」

「それは……」

「だから、新婚さんみたい」

　悪びれた様子は、まったくない。

　ただ、本当に嬉しそうに笑っている。

　……この子は。

　本当に分かっているのだろうか。

　家族でもない男女が、同じ屋根の下で寝食を共にしていることの意味を。

　俺たちはまだ中学生だ。

　ましてや、俺たちは現実の家ではなく、ゲームの世界に閉じ込められているだけだ。

　帰れば全部終わる。

　元の生活に戻る。

　それなのに。

　ここで過ごしている時間だけは、まるで本当の生活みたいになっていく。

　水瀬さんは、それを危ないことだと思っていないのだろうか。

　それとも。

　ただの無邪気な優しさなのだろうか。

　一人っ子の俺には、判断がつかない。

　少なくとも、悪気がないことだけは分かる。

　……だからこそ、余計に辛い。

　俺は水瀬さんと、もっと仲良くなりたい。

　できることなら、この気持ちをそのまま伝えてしまいたい。

　好きだ、と。

　そう言ってしまえば、きっと楽になる。

　でも。

　もし告白して。

　もし水瀬さんが受け入れてくれて。

　そして帰還したあと。

「コーイチ君から告白されたんだよ」

　なんて、何の悪気もなく誰かに話したら。

　……終わる。

　そんなことになったら、翌日には学校中に知れ渡っている。

　気のいいクラスの男子も、さすがに許してはくれないだろう。

　だから俺は。

　アークラの作業に逃げるしかなかった。

　アークラの建築には、果てがない。

　家が完成したら、それで終わりではない。

　風情のあるログハウスができたのだから、周囲を森で囲みたくなる。

　森ができたら、花畑も欲しくなる。

　花畑ができたら、散歩道が欲しくなる。

　炭焼き小屋も作ろう。

　薪割り場があってもいい。

　畑だって、今の規模では物足りない。

　牧場ももっと広くしたい。

　倉庫も増築したい。

　そのうち、この辺り一帯を自分たちの村にしてしまってもいい。

　そうやって。

　作業に没頭していれば。

　余計なことを考えなくて済む。

　……そう思っていた。

「コーイチ君」

「ん？」

　振り返る。

　そこには水瀬さんがいた。

　笑っている。

　ただ、それだけだった。

　なのに。

　胸が苦しくなる。

　どれだけ作業に逃げても。

　どれだけ忙しくしても。

　俺と一緒にいる水瀬さんの笑顔が、全部を台無しにしてしまう。

　……いや。

　違う。

　台無しにしているんじゃない。

　俺が、もう誤魔化せなくなっているだけだ。

　やっぱり俺は、水瀬さんのことが好きだ。

　どうしようもなく。

　そう思う。

　だったら。

　もう、観念するしかないんじゃないか。

　帰還したあとのことなんて、今は分からない。

　笑われるかもしれない。

　気まずくなるかもしれない。

　それでも。

　今ここで何も言わなかったら、きっと後悔する。

　ダメ元でいい。

　今夜、告白してみよう。

　もし受け入れてもらえたら──。

　その先のことを考えようとした、そのときだった。

　ふと、空を見上げた。

　太陽が沈みかけている。

　夕焼けに染まった空の向こう。

　反対側には、もう月が浮かんでいた。

　……月？

　まだ夜には早いはずなのに。

　俺は何気なく、その月を見つめた。

　夕日の光を反射しているのだろうか。

　妙に赤い。

　いや。

　違う。

　赤いなんてものじゃない。

　月そのものが、血を吸ったような真紅に染まっている。

「…………」

　嫌な予感がした。

　記憶の奥から、アークラの攻略情報が蘇ってくる。

　この現象は、まず間違いなく──。

「……ブラッディームーンだ」

　自分で口にした言葉に。

　全身が冷えた。

「まずい」

　そう呟いた瞬間、頭の中で警報が鳴り響いた。

　アースクラフトには、一定の確率で特殊な夜が発生する。

　その名もブラッディームーン。

　発生確率は1024分の1だったか。

　数字だけ見れば、滅多に起こらない珍しいイベントだ。

　アークラをやり込んでいた俺だって、実際に遭遇した経験はない。

　だから普通なら。

　滅多に遭遇できないレアイベントに、俺は歓喜していたことだろう。

　けれど。

　俺は知っている。

　ブラッディームーンが、何を意味するのかを。

「水瀬さん！」

「えっ？」

「今すぐ避難するぞ！」

　俺は立ち上がった。

「え、でも……」

「時間がない！」

　有無を言わせず、家の中へ駆け込む。

　ブラッディームーンが出現した夜は、普通の夜とは違う。

　まず、モンスターの出現条件が大きく変化する。

　普段なら暗くならないと現れない連中が、周囲の明るさを無視して湧き始める。

　しかも、それだけじゃない。

　モンスターの仕様も激変する。

　普段なら無視する動物やオブジェクトまで見境なく攻撃してくる。

　家畜も。

　建物も。

　何もかもが攻撃対象になる。

　だが、救いもある。

　地下はブラッディームーンの影響を受けない。

　だから制圧済みのダンジョンに逃げ込めば──。

「水瀬さん、地下に逃げるぞ。すぐにいつもの渓谷に……」

「待って」

　水瀬さんが俺の腕を掴んだ。

「わたしたちのお家はどうなるの？」

「……」

「アヒルちゃんたちも放っておけないよ」

　その言葉に、俺は何も言えなくなった。

　もちろん、分かっている。

　俺だってこの家を放り出したくなんかない。

　昨日完成したばかりの家だ。

　二人で作った。

　畑も。

　牧場も。

　水回りだって、ようやく完成したばかりなのだ。

　でも。

「大丈夫だ」

　俺は自分に言い聞かせるように答えた。

「俺たちが離れれば、ここでの処理は止まる。だから、モンスターが新しく湧くことはない」

「じゃあ……」

「一度離れて、安全な場所まで逃げる。それが一番いい」

　ここから地下を掘り進めてやり過ごす方法もある。

　でも、それは駄目だ。

　拠点の近くで地下に潜れば、俺たちを攻撃できないモンスターが別の標的を探す。

　家畜や建物だ。

　だから、ここから離れる。

　それが正解だった。

「……分かった」

　水瀬さんが頷く。

「でも、アヒルちゃんたちが心配」

「分かってる」

　俺はチェストを開いた。

　そして、奥から大切に保管していた装備を取り出す。

「これを着て」

「え？」

「ミスリルの防具。一式」

「コーイチ君は？」

「俺は予備の鉄装備がある」

　俺は自分の装備を取り出して身につける。

　正直、心細い。

　ミスリル防具は、俺たちがこれまで手に入れた中でも最高クラスの装備だ。

　それを水瀬さんに渡す。

　つまり、俺自身は一段下の装備で戦うということになる。

　でも、迷っている暇はなかった。

「行くぞ」

「うん！」

　扉を開ける。

　その瞬間だった。

「…………」

　俺は言葉を失った。

　赤い月に照らされた拠点。

　その周囲には。

　いる。

　いる。

　いる。

　ゾンビ。

　クモ。

　スケルトン。

　ざっと見渡しただけでも二十体以上。

　すでに柵の一部が破壊されていた。

　その向こうでは、家畜が逃げ惑っている。

「……ああっ」

　水瀬さんが悲鳴を漏らした。

「大丈夫だ！」

　俺は剣を抜く。

　幸い、スイーパーの姿はない。

　それなら、まだなんとかなる。

「俺たちを見つけた！」

　何体かのゾンビがこちらを向いた。

　その瞬間。

　まるで示し合わせたように、一斉に駆け出してくる。

「突っ切るぞ！」

　俺は剣を振った。

　範囲攻撃がゾンビをまとめて吹き飛ばす。

「こいつらを引き連れて、いつものダンジョンまで走る！」

「うん！」

　俺たちは走り出した。

　背後から大量の足音が追いかけてくる。

　ゾンビ。

　クモ。

　スケルトン。

　矢が飛んできた。

「危ない！」

　水瀬さんの腕を引く。

　矢がすぐ横を通り抜けて、地面に突き刺さった。

「走れ！」

「分かってる！」

　普段なら、夜道を歩いてもここまで怖くはない。

　モンスターが出ても、一体ずつ処理すればいい。

　逃げることだってできる。

　でも今日は違う。

　赤い月の下では、逃げても逃げても追ってくる。

　しかも。

「うわっ！」

　目の前にクモが飛び込んできた。

　俺は剣を横薙ぎに振る。

　なんとか倒した。

「コーイチ君！」

「平気！」

　その直後、頭上から矢が降ってきた。

　俺は身をひねってかわす。

「木の上でも湧くのかよ！？」

「こっち！」

　水瀬さんが叫ぶ。

　俺たちは森の中へ飛び込んだ。

　しかし。

「……っ！」

　木々の隙間から、何かがこちらを見ている。

　黒い。

　背が高い。

　異様に細長い身体。

　そして。

「古代人(エルダーマン)だ！」

　俺は叫んだ。

「目を合わせるな！　絶対に見るな！」

「う、うん！」

　古代人。

　流石にこいつはノンアクティブか。

　ならば無視するのが一番だ。

　俺は視線を逸らしたまま走る。

　水瀬さんの手を握る。

　走る。

　ただ走る。

　そのはずだった。

「――っ！」

　背後から、風を切るような音がした。

　次の瞬間。

　地面が抉れた。

「なっ……！」

　古代人がワープしてきた。

　目を合わせたつもりはない。

　それでも、敵と認識されたらしい。

　黒い影が視界の端から消える。

　そして。

　別の方向から現れる。

「くそっ！」

　俺は剣を振った。

　空振り。

　消える。

　また現れる。

　ゾンビの群れ。

　スケルトンの矢。

　クモの爪。

　その間を縫うように古代人が襲いかかってくる。

　最悪だ。

　乱戦の中でこいつを相手にするのは、あまりにも分が悪い。

「コーイチ君！」

「走れ！　止まるな！」

　そう叫んだ直後だった。

　古代人が俺の目の前に現れた。

「──！」

　避けられない。

　そう思った。

　だが。

　矢が飛んできた。

　古代人の頭部を正確に貫く。

　その身体が、横倒しになった。

「…………え？」

　俺は呆然と立ち尽くした。

　振り返る。

　弓を構えている水瀬さんがいた。

「大丈夫！？」

「……助かった」

　自分でも驚くほど、素直な言葉が出た。

　水瀬さんは弓を下ろす。

　その顔には、さっきまでの怯えがほとんど残っていなかった。

「コーイチ君、走れる？」

「あ、ああ」

「じゃあ急いで逃げよう」

　そう言って。

　今度は水瀬さんが俺の手を握った。

「急いで！」

　引っ張られる。

「お、おい！」

「早く！」

　俺は走った。

　水瀬さんも走っている。

　ミスリルの防具に身を包み、飛んでくる矢にも怯まず、モンスターの群れを突っ切っていく。

　スケルトンの矢が肩に当たった。

　それでも止まらない。

「水瀬さん！」

「平気！」

　また矢が飛ぶ。

　また走る。

「やらせないよ！」

　こちらに追いついたクモが射抜かれる。

　その奥からゾンビが追ってくる。

　ちょっとしたホラーだ。

　それでも水瀬さんは、俺の手を離さなかった。

　……すごい。

　いつの間に。

　こんなに強くなったんだ。

　胸の奥が、熱くなる。

　怖い。

　今でも怖い。

　でも。

　隣を走る水瀬さんを見ていると、不思議と足は止まらなかった。

「見えた！」

　森の向こうに、いつもの渓谷が見えた。

「もう少し！」

「うん！」

　俺たちは最後の力を振り絞って走った。

　天然のウォータースライダーに身を投じて、ずぶ濡れになりながら這い上がる。

　良かった。

　やはりダンジョン内の湧き潰しは無効化されていない。

　これでモンスターが追跡を諦めてくれたら一息つける。

　そんな見立てはやはり半分は外れた。

　振り返れば崖上から次々とモンスターが落下してくる。

　かなりの数が落下ダメージで消滅したものの、水辺に落ちたほうは健在だ。

　その数は目算で50を超える……。

「莉央、もっと奥に行くぞ。ブロックで道を狭めて、少しずつ倒していくんだ」

「──うん！」

　俺たちはそのまま奥へ逃げ込んだ。

　そして。

　ようやく安全と思える場所に逃げ込み、入り口をブロックで封鎖した。

「はぁ……はぁ……」

　喉が焼けるように痛い。

　息が苦しい。

　体力も、HPも、すっかり削られている。

　自然回復でHPが戻ってきても、今度は空腹が襲ってくる。

　俺は壁にもたれかかった。

「……生きてる」

「うん」

　水瀬さんも息を切らしながら頷いた。

「コーイチ君」

「ん？」

「はい」

　差し出されたのは、水筒だった。

　続いて、おにぎりも渡される。

「飲んで。食べて」

「ありがとう」

「辛いと思うけど、もう少し頑張ろう」

　水瀬さんは足跡のバリケードの奥を見つめる。

　そこからは、モンスターの足音が聞こえていた。

「わたしたちを追いかけてきたモンスターを全部倒さないと、お家に帰れないんだよね」

「……ああ」

「なら全部、倒さないと」

　俺はおにぎりを握りしめた。

　水瀬さんは強くなった。

　確実に強くなった。

　でも。

　まだ足りない。

　今夜を生き延びるには。

　この世界から生きて帰るには。

　俺たちは、もっと強くならなければならない。

　俺たちを追いかけてきたモンスターをすべて倒し、赤い月が沈むのを待って拠点に戻る。

　文字にするとひどく簡単だが、実際にこれをやるとなると体力と気力の勝負になる。

　だから、俺は──。

「莉央」

「コーイチ君？」

「生きて帰るぞ」

「……うん！」

　俺たちの、長い夜が始まった。

　どれくらい戦ったのか。

　もう分からない。

　ただ、長かった。

　ひたすら長かった。

　モンスターを倒して。

　捌ききれず奥へ逃げて。

　また追いついたモンスターを倒して。

　傷ついて。

　回復して。

　腹が減って。

　それでも戦った。

　何度、もう駄目だと思ったか分からない。

　何度、次の一撃で死ぬと思ったか分からない。

　それでも。

　俺たちは生きていた。

「…………」

　ようやく殺到するモンスターが打ち止めとなり。

　確認のため、ダンジョンの入り口に戻ると、崖上から淡い光が差し込んでいた。

「……朝だ」

　どうやら、夜が明けたらしい。

　俺はしばらく、その光をぼんやり眺めていた。

「……終わったの？」

　隣で、水瀬さんが呟いた。

「ああ」

　俺は壁に背を預けたまま答える。

「終わったよ、莉央」

「…………」

　水瀬さんが、ゆっくりとこちらを見る。

　何か言いたそうな顔をしていた。

　でも、結局何も言わなかった。

　俺も、何も言わなかった。

　今は、それどころではない。

　俺たちは酷い姿だった。

　ミスリルの防具は傷だらけ。

　俺の鉄装備も、あちこちが壊れている。

　服だってボロボロだ。

　正直、自分たちがどうやって生き延びたのかさえ、よく覚えていない。

　それでも。

　生きている。

　それだけで十分だった。

「……帰ろう」

　水瀬さんが立ち上がった。

「うん」

　俺も立ち上がる。

　重たい身体を引きずるようにして、俺たちはダンジョンを出た。

　朝の光が眩しかった。

　昨日までなら、気持ちのいい朝だと思っただろう。

　でも。

　帰り道を歩くにつれて、俺の胸には嫌な予感が膨らんでいった。

　やがて。

　見えてきた。

「…………」

　俺は立ち止まった。

　水瀬さんも、足を止める。

　俺たちの家がある。

　……あるには、ある。

　でも。

「わたしたちの……お家が……」

　水瀬さんの声が震えた。

　家の壁はところどころ壊れていた。

　柵も滅茶苦茶になっている。

　畑は踏み荒らされ、作物が無残に散らばっていた。

　そして。

「……アヒルちゃん」

　牧場には、一羽も残っていなかった。

　柵が壊れて逃げたのか。

　それとも。

　俺は、それ以上考えるのをやめた。

　考えたところで、何も変わらない。

「…………」

　水瀬さんが、ふらふらと家へ近づいていく。

　扉を開ける。

　中も酷い有様だった。

　壁が壊れている。

　家具が倒れている。

　収納もいくつか破壊されていた。

　そして。

「水回りが……」

　台所から先が、ほとんど吹き飛んでいる。

　二人で苦労して作ったばかりの水回り。

　あれだけ頑張って完成させたのに。

　見る影もない。

「……スイーパーか」

　おそらく、そうだ。

　この家から逃げるとき。

　反対側にいたモンスターも俺たちを追いかけて。

　この家が障害物として機能したために、攻撃対象を変更。

　あいつがここで。

　シュー。

　そして。

　ボカン。

　その光景が、嫌でも頭に浮かんだ。

　倉庫も確認する。

　収納の中身が大量に失われていた。

　破壊されたチェストから飛び出したアイテムは、時間が経てば消えてしまう。

　せっかく集めた資材も。

　食料も。

　鉱石も。

　今まで二人で積み上げてきたものが、半分近く失われていた。

　再建には、相当な時間がかかるだろう。

「…………」

　水瀬さんが、黙って立っている。

　そして。

「悔しい」

　ぽつりと呟いた。

「……うん」

「わたし、悔しいよ。コーイチ君」

　声が震える。

「せっかく作ったのに」

「…………」

「二人で作ったお家なのに」

　とうとう、涙がこぼれた。

「こんなの……嫌だよ……」

　水瀬さんは顔を覆った。

「わたし、もっと大事にしたかった……」

　俺は何も言えなかった。

　言葉が出てこなかった。

　でも。

　泣いている水瀬さんを、そのままにしておくことはできなかった。

　俺は一歩近づいた。

　そして。

　そっと彼女を抱きしめた。

「……っ」

　水瀬さんの身体が小さく震える。

　俺は何も考えず、その頭を撫でた。

「俺も悔しいよ」

　それだけは、はっきり言えた。

「だから」

　腕の中の水瀬さんに言う。

「もっと強くなるよ、莉央」

「…………」

　水瀬さんが顔を上げる。

「俺の想定が甘かった」

　ブラッディームーンのことは知っていた。

　なのに。

　避難することしか考えていなかった。

「もっと早く逃げるべきだった」

　そして。

「逃げる場所も、ちゃんと作っておくべきだった」

　拠点の近くに地下の避難施設を作っておけばよかった。

　それだけじゃない。

　家だって、もっと石材を使うべきだった。

　モンスターに壊されにくい壁を作るべきだった。

　家畜を守るための防壁も。

　いざというときに逃げ込める場所も。

　倉庫を地下に移すことも、やろうと思えばできたはずだ。

　俺には、それを考えるだけの知識があった。

　なのに。

　俺はこの世界を、まだゲームとして見ていた。

「次は、絶対にこんなことにはさせない」

　水瀬さんの頭を撫でる。

「もっと強くなる」

　水瀬さんはしばらく黙っていた。

　やがて。

「……うん」

　小さく頷いた。

「わたしも頑張る」

「莉央……」

「だから、もっと教えて」

　涙で濡れた顔を上げて、水瀬さんは俺を見る。

「アークラのこと。もっといっぱい教えて」

「……ああ」

　俺も頷いた。

「一緒に強くなろう」

「うん」

「絶対に、生きて帰るんだ」

「……うん。わたしコーイチ君のことも、もっと知りたい」

「俺もだ。莉央のことをもっとちゃんと知っておくべきだった」

　俺たちは壊れた家の前に立っていた。

　昨日まで、そこには新しい家があった。

　二人で作った。

　二人で暮らした。

　二人にとって、初めての「家」だった。

　それは失われてしまった。

　でも。

　全部がなくなったわけじゃない。

　俺たちは生きている。

　そして。

　隣には、莉央がいる。

「絶対に帰ろう」

「うん。絶対に」

　それが。

　俺たちが初めて、この世界と本気で向き合った日に交わした約束だった。