転生上がりのストリートチルドレンが官吏登用試験を受けてみた結果

第6話 絵心と情報網

　最近、あの秘書もどきはここにすら来なくなった。別にどこかでのたれ死んでもらっても構わない。なんならそれを望む。

　しかし、体裁ということもあり、俺が捜索をしなければならない。めんどくさいし、何より気が乗らない。

　「フィリア様。あのバ……、いえ、秘書様を探したいのですが、何か情報はありませんか？」

　「い、いえ。知り、ません」

　想定通りではある。だからこそ、本命はこちらではない。

　「そうですか。では、あの者の顔の絵を描いてくれませんか？　フィリア様は絵がとてもお上手でしょう？」

　「え、なんで、それを……」

　「昨日言ってましたよ」

　もっとも、直接聞いたわけではなく、独り言でぽつりと零していたのをたまたま耳にしただけだ。

　本人が忘れていることを蒸し返すのは少し気が引けたが、背に腹は代えられない。

　「あ、あの人の、似顔絵、ですか…」

　「はい」

　「……セナの、ため、です。嫌、ですけど描きます」

　この通り、渋々ながらも描いてもらった。

　まあ、あんなゴミの絵の描きたくない気持ちはよくわかる。

　◇

　しばらくすると、フィリア様は一枚の紙をこちらに差し出してきた。

　「で、できました……」

　受け取って眺める。うーん、やっぱりこうしてみるとなかなか整った顔である。腹立つ。

　それに、線一本一本が丁寧で、髪の流れまで再現されている。顔立ちの良さも含めて忠実に描き切っているのが逆に腹立たしい。

　「ありがとうございます。すごい上手いですね」

　「そ、そんな……描く相手が、その、あの人、なので……あんまり、丁寧に、描く気、しなかった、んですけど……」

　「なのにこの完成度なんですね」

　「わ、私、性格が……丁寧すぎる、みたい、で……」

　嫌いな相手を描いてもここまで丁寧に仕上げてしまう。フィリア様の律儀さが、こんなところでも発揮されていた。

　「フィリア様、絵はいつから？」

　「え、と……その、小さい頃から、暇な時に、描いて……誰にも、見せたこと、なかった、んですけど……」

　「初めて見せた相手が、嫌いな者の似顔絵になったわけですね」

　「そ、それは……その通り、です……なんか、複雑です」

　複雑な気持ちになるのも無理はない。とはいえ、俺としては非常に助かる特技だった。

　「殿下、もう一つお願いがあります」

　「な、なんでしょう」

　「この間の書類仕事、いずれ俺が代わりに片付けておきます。なので今日だけ、少し外に出てもいいですか？」

　「あ……はい、分かり、ました」

　「行き先は聞かないでいただけると助かります」

　「き、聞きません……その、危ないこと、じゃ、ないですか……？」

　「危ないことをしに行くわけじゃないので大丈夫です。ただの聞き込みですよ」

　半分本当で半分嘘だ。スラムに戻るのは久しぶりだが、危険というほどのことでもない。少なくとも、俺にとっては。

　心配そうな顔のフィリア様を残し、俺は執務室を後にした。振り返ると、窓越しにこちらをじっと見送る姿が見えた。

◇

　さっきも言ったが、本当に気が乗らない。ということで仕事を任せることにした。俺が向かったのはスラム、かつての縄張りだ。

　「おーい、ハト」

　声をかけると、路地裏の陰から見覚えのある顔がひょいと覗いた。

　「お、セナじゃねえか。珍しいな、王城暮らしがこんなところに」

　「元気そうだな」

　「お前のおかげでな。あの後、寮の余り物、何度かもらってるぜ。助かってる」

　「それは良かった」

　立場が変わっても、この気安さだけは変わらない。むしろ懐かしくなるくらいだ。

　「今日は何の用だ？　差し入れか？」

　「いや、探し人がいる。人捜し、手伝ってほしい」

　「珍しいな、お前が人に頼み事とか」

　「めんどくさいことは得意な奴に任せる主義だ」

　「都合いい主義だな、おい」

　言いつつも、ハトは面白がるように口の端を上げた。

　「にしても、王城で何やってんだお前。噂じゃ、王女様付きになったとか聞いたぞ」

　「よく知ってるな」

　「スラムの情報網舐めんな。お前の出世話は、ここらじゃちょっとした自慢話になってんだよ」

　「勝手に自慢すんな、恥ずかしい」

　「照れんなよ。俺らのダチが王城で働いてるってだけで、飯屋のおっさんの態度が変わったんだからな」

　思わぬところで自分の存在が役に立っているらしい。悪い気はしないが、若干こそばゆい。

◇

　懐から取り出したフィリア様手製の似顔絵を見せる。

　「こいつを探してほしい。侯爵家の三男、金髪の優男。最近、王城にも姿を見せてない」

　ハトは絵をじっと見つめて、少し眉をひそめた。

　「……ずいぶんいい男じゃねえか。お前の探し人にしちゃ場違いだな」

　「顔で判断するな。中身はろくでもない」

　「へえ、興味あるな。理由は聞いていいのか」

　「怠慢とサボりの証拠集めだ。悪いようにはしない」

　「面白そうだな、乗った」

　ハトはにやりと笑うと、絵を丁寧に折りたたんで懐にしまった。

　「見つかったらどうする？」

　「顔を確認したら、それでいい。近づいたり声をかけたりはしなくていい。居場所さえ分かればそれでいい」

　「分かった。まあ、うちの連中は目だけは多いからな。街の裏まで含めれば、二、三日もありゃ足取りくらいは掴める」

　「頼りにしてる」

　「その代わり、報酬は弾んでくれよ」

　「食い物と、王城の伝手で融通できる仕事があれば紹介する」

　「それで十分だ」

　あっさりと交渉が成立した。前世の記憶で言うところの、ギブアンドテイクというやつだ。スラムの連中は義理堅い代わりに、貸し借りの帳簿だけはきっちりしている。

　「そういや、報酬の話ついでにもう一つ頼まれてくれねえか」

　「なんだ」

　「うちの下の子ら、何人か文字を教えてほしいってせがんでてよ。お前、字読めるだろ」

　「読めるけど、教える暇があるかどうかは分からんぞ」

　「暇なんかいらねえよ。月に一回、来られる時に来てくれりゃそれでいい」

　スラムの子供達に文字を教える。前世の記憶がここでも役に立つとは思わなかった。少し考えて、悪くない提案だと思う。

　「分かった。次の休みにでも顔出す」

　「話が早いな、助かる」

　ハトはそう言うと、懐から乾いたパンを一つ取り出して差し出してきた。

　「これ食ってけ。今日の分の礼だ」

　「もう報酬決まっただろ」

　「これは別。昔馴染みへのおまけだ」

　断る理由もなく受け取る。硬くて味気ないパンだったが、王城の食事とはまた違う懐かしさがあった。

　「じゃあ、頼んだぞ」

　「おう、任せとけ」

　背を向けたハトが、路地の奥へ駆けていく。噂話が伝染していく速度は、王城の情報網よりよほど速いことを、俺は経験上よく知っていた。

　あのバカがどこにいるにせよ、王女の秘書という肩書きでこそこそ隠れているとは思えない。しかし、今はこそこそ、ネズミのように姿を消している。

　三日後、何が見つかるにせよ、悪い予感しかしなかった。