シオリア記〜この国は如何にして成ったのか〜

ミューズ編 2

「子供たちを倉庫へ！　男たちは武器を持って前に出ろ！」

それはエリオの声ではなかった。

しかし、その声は自分の喉から発せられていた。

『え？』

混乱する。

視界以外、何もかもが自分のものではなかった。手も、足も、周囲の景色さえも。

『俺が、ミューズになっている……いや、憑依しているのか』

理解が追いつかない。

だが状況は、エリオの混乱を待ってはくれなかった。

体が勝手に動く。壁に立てかけられていた槍を掴み、走り出す。村のあちこちに怒号が響いていた。その合間に悲鳴と、金属がぶつかり合う音が混じる。

木柵にたどり着いたとき、緑色の小柄な生き物が何匹も取り付いているのが見えた。鋭い歯。黄色い目。薄汚れた皮膚。

ゴブリンだ。

「柵に取り付いている奴から優先的に殺れ！　壊されるぞ！！」

『うげ、本物のゴブリンだ……』

その瞬間、鼻をつく強烈な悪臭が襲ってきた。血と汗、泥と獣臭が混じり合った、形容しがたい臭い。思わずえずきそうになる。

『うッ……！？　においまでわかるのかよ、この装置は……！』

「ちきしょう！！　来るなぁ！！」

「この、このぉ！！」

血しぶきが舞う。村人たちは必死に武器を振るい、柵へ取り付いたゴブリンを押し返していく。ミューズも隣で槍を振るった。斬って、殴って、蹴り飛ばす。

気がつけば肩で息をし、腕は鉛のように重くなっていた。

どれくらい戦ったのだろう。体感では一時間近くあったが、実際には数十分だったのかもしれない。

やがてゴブリンたちが森の奥へと引き返していくのが見えた。

村の外に六匹の死体。村人は三人ほどが負傷し、地面にうずくまっている。

『いったい、何だったんだよ……』

エリオは目の前の惨状をただ見ていた。

ゲームでも、映画でも、流行りのVRでもない。血の匂いも、心臓の鼓動も、汗が伝う感触も、すべてが現実だと嫌でも理解させられる。

「けが人の手当てを！！」

ミューズが叫ぶ。

「ダン、柵の修復を頼む！！」

「おう！」

返事をした男の姿に、エリオは思わず目を見張った。全身が筋肉の塊のような大男だった。ダンと呼ばれた男は、近くに転がっていた丸太を二、三本軽々と担ぎ上げ、壊れた柵へと小走りで向かっていく。

『な、なんて馬鹿力なんだ……重くないのかよ』

まるで小枝を運ぶような軽やかさで丸太を設置し、驚くべき速さで修復していく。村人たちは誰一人として驚かず、当然のように作業を続けていた。日常なのだろう。

『なんなんだ、この人……』

村人もそれぞれ、柵の修理や負傷者の手当に当たっていた。

だが、その表情に安堵の色はない。

襲撃を退けた。普通なら、もう少し明るくなってもいいはずだ。そうエリオは思う。

ふと、体が異様に重く感じた。

いや、自分ではない。ミューズの体が、鉛のように重い。かなりの体力を消耗しているのが、骨の髄まで伝わってくる。

（今回も……乗り切れたか。クソ……）

『今回も？』

その言葉に、エリオは引っかかりを覚えた。単なる独り言ではない。ミューズの心の声だ。この襲撃が、初めてではないことを示していた。

「村長！！」

一人の男が駆け寄ってくる。腕には大きな、生々しい引っかき傷があった。血は止まっているものの、軽傷ではない。

「今回の襲撃で三人やられました……うち二人は、もう仕事ができそうにありません」

「そうか……」

ミューズの返事は重かった。

どうやら、ミューズはこの村の村長らしい。言われてみれば、村人たちは確かに彼の指示で動いていた。

「このままじゃ、今年の収穫は見込めんな……」

「今年だけで、何人が動けなくなったことか」

低くつぶやく声に、近くにいた中年の女性も悲しそうに続けた。

「納税もあるというのに、これじゃおしまいだよ……」

『収穫？　納税？　……あぁ、そうか。この時代は』

エリオは納得する。働き手の数は、そのまま収穫量に直結する。働き手が減れば畑は維持できず、収穫が減れば税を払えなくなる。ゴブリンの襲撃を退けても、村そのものが確実に痩せ細っていく現実があった。

「村長や、領主様から返答が来たぞ」

「じぃ！　来たか！！」

老人の言葉に、ミューズの顔が思わず明るくなる。今までの暗い空気が嘘のようだった。

「ミューズさん、まさか！」

「あぁ」

力強く頷く。

「領主様に討伐隊の派遣を依頼していたんだ」

エリオは理解した。この村は完全に見捨てられているわけではない。領主にとっても貴重な収入源のはずだ。そう簡単に失うわけにはいかない——はずだった。

「俺は読み書きができないからな……」

ミューズは少し気まずそうに苦笑し、頭を掻く。

「手紙はじぃに頼んでいたんだ」

村人たちから、小さく笑いがこぼれる。

「それで？　どうだった？」

「討伐隊はいつ頃来るんだ？」

一筋の希望が、村人たちの顔に浮かぶ。これで助かる——誰もがそう考えていた。ただ一人、手紙を持ってきた老人を除いて。

「……じぃ？」

ミューズの笑顔が、少しずつ消えていく。老人は苦しそうに目を伏せた。

「領主様は……討伐隊は、出せないと」

「は？」

心底悲しそうな声に、ミューズはそれ以外の言葉を失った。

「どういう……ことだ？」

「何を言っているんだ、領主様は！？」

「この村を見捨てたというのか！？」

『この状況を、領主は知らないのかよ！？』

エリオも思わず心の中で叫ぶ。怪我人が出ている。男手は減っている。柵だって壊れている。

老人は震える手で手紙を差し出した。

「護衛兵の派遣には、相応の費用が必要じゃ。村の税収では足りぬそうじゃ」

ミューズはしばらく黙っていた。握り締めた拳に力が入り、爪が掌に食い込む。血が滲むほどだった。

「ミューズさん……」

村人たちは不安そうに彼を見つめている。誰も、次の言葉を発しない。

長い沈黙の後、ミューズは大きく息を吐いた。

「断られたなら仕方ねぇ」

村人たちが顔を上げる。

「なに、方法は考える」

その言葉に、表情が少しだけ和らぐ。

「ダン、今夜も見回りを頼む」

「任せとけ！」

ダンが豪快に笑った。

「おいらはまだまだ元気だからな！」

「みんなも、今日は休んでくれ」

「……わかりました」

村人たちは、少しずつ散っていく。

『本当は、何も考えてないだろ』

エリオにはわかった。ミューズの言葉は希望ではない。村長としての責任だ。自分が折れた瞬間、村全体が終わってしまう。だから、諦めるわけにはいかない。

その後、ミューズの体は自然と自宅へ向かった。

『え？　これ、家？』

エリオは思わず目を疑う。村長の家と聞いて想像していたものとは違った。木造の小さな小屋。隙間風さえ防げなさそうな壁。ただ、村の中では比較的新しい。

家の中はさらに質素だった。古びた机。椅子が二脚。壁には使い込まれた麦わら帽子。そして、部屋に並んだ二つのベッド。

ミューズは帽子へ視線を向ける。少しだけ表情が緩んだ。

「ただいま、親父」

静かな部屋に、声だけが響く。

「今日も何とか守り切ったぜ」

返事はない。

エリオは何も言えなかった。その帽子が誰のものだったのか。その相手が今ここにいないことを、ミューズ自身が一番よくわかっているからだ。

ミューズはベッドへ腰を下ろし、天井を見上げる。

（このままじゃ、村は持たねぇ）

初めて漏れた本音だった。

（男手は減る一方だ）

（周囲の村も余裕なんかねぇ）

（ここは開拓村の最前線だ）

（今さら移住だってできやしねぇ）

そこで初めて、エリオは実感した。

ここは単なる村ではない。後世では語られない、辺境の最果てで必死に生きている人たちの村なのだと。

コンコン、とノックの音が響いた。

「ん？」

ミューズが顔を上げる。

「開いてるぞ」

扉がゆっくり開く。入ってきたのは、この寒村には似つかわしくない女性だった。両手には水桶。思った以上に重そうだ。栗色の髪を肩まで伸ばし、日に焼けた村人たちの中では目立つほど整った顔立ちをしている。

「ミューズ、お疲れさま」

柔らかな声だった。

「水、汲んできたよ」

「ああ、助かる。メルト」

ミューズの表情が少しだけ緩む。

『なんか……すげぇ美人じゃないか？』

現代でも十分通用する。そんなことを考えてしまうくらいには、目を引く女性だった。しかしメルト本人は気にもせず、慣れた手つきで家の中を動き回る。まるで自分の家のようだった。

水桶を置く。机を拭く。散らかった道具をまとめる。動きに迷いがない。何度も出入りしているのがわかる。

「今日は誰も死んでないんでしょ？」

メルトは少しだけ笑った。

「最近、うまくなってきたんじゃない？」

「そうでもねぇよ」

ミューズは力なく答える。

「また二人、使えなくしちまった」

メルトの動きが止まった。

「……そう」

部屋の空気が、少しだけ重くなる。

「ジョルのところ？」

「ああ」

「奥さん、泣いてた？」

「泣いてた」

短い会話。だが、それだけで十分だった。

この村では、怪我をすることが家族の生活に直結する。動けなくなれば畑に出られない。収穫が減れば、家族が食べられなくなる。今日の襲撃は終わった。だが、問題は何一つ終わっていない。

「ミューズ」

メルトがぽつりと言う。

「無理しないでね」

「してねぇよ」

即答だった。

『嘘つけ』

エリオは思わず心の中で突っ込む。さっきまで拳から血を流していた男の台詞ではない。

重苦しい沈黙を破るように、メルトが口を開いた。

「あ、そういえば」

「ん？」

「最近村に住み着いてるガルドさん、いるでしょ？」

「ああ」

「昔、王都で傭兵やってたらしいわよ」

ミューズは適当に相槌を打つ。

「ふーん」

「なんでも、結構有名だったみたい」

「へぇ」

反応は薄い。

『興味なさそうだな……』

しかしメルトは気にせず続ける。

「王都って、どんな場所なんだろうね」

少しだけ遠くを見る。

「死ぬ前に一度くらい、行ってみたいなぁ」

その瞬間だった。

ミューズの思考が止まる。エリオにもそれがわかった。何かが引っかかったのだ。

「……待て」

「え？」

「ガルドさん」

ミューズがゆっくり顔を上げる。

「傭兵だったのか？」

「そうだけど？」

メルトは首を傾げた。

「それがどうしたの？」

ミューズは立ち上がった。さっきまで疲れ切っていた男とは思えない勢いだった。

『お？』

エリオも思わず身を乗り出す。何か思いついたらしい。

「メルト！」

「な、なに？」

「いつも手伝い、ありがとな！」

そう言うや否や、ミューズは扉へ向かって歩き出した。

「ガルドさんのところに行ってくる！」

「えっ！？」

バタン、と勢いよく扉が閉まり、家が静まり返る。

メルトはしばらく呆然としていた。

「……行ってらっしゃい」

『絶対、なんか思いついたな』

エリオは少しだけ胸が高鳴った。

ミューズの足は、村の入口近くへ向かっている。やがて一軒の家の前で止まった。周囲の家と比べると、少しだけ大きい。

「ガルドさん！」

ドンドン、と扉を叩く。

「いるか！？」

しばらくして扉が開く。現れたのは大柄な中年男性だった。筋肉質な体。日に焼けた肌。頬には古い傷跡。歴戦の兵士そのものだ。

『うわ、強そう……』

男はミューズを見て笑う。

「おぉ、村長」

気さくな声だった。

「全然構わねぇが、どうした？」

ミューズは真っ直ぐガルドを見つめる。そして、確信めいた口調でこう言った。

「ガルドさん」

「ん？」

「俺たちに、ゴブリンの戦い方を教えてくれないか？」