シオリア記〜この国は如何にして成ったのか〜

3

「まず、村長」

ガルドは壁に立てかけてあった槍を手に取り、椅子へ腰を下ろした。

「俺はこの村に来て初めて、ゴブリンとの戦いを見た」

そう言いながら、 足を組み顎に手を当てる。

「足りないものがある」

「足りないもの？」

「何だと思う？」

ミューズは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「武器か？」

「半分正解だな」

ガルドはにやりと笑った。

「ただし、立派な剣だの弓だの、そういう話じゃねぇ」

そう言って差し出したのは、一本の槍だった。

「槍？」

どこにでもありそうな、ごく普通の槍だ。だが次の瞬間、ミューズが勢いよく立ち上がった。

「そうか！」

「気付いたか」

ガルドは満足そうに頷く。

「ゴブリンの間合いに入らずに攻撃する、ってことだろ！」

「その通りだ」

ガルドは槍を肩に担いだ。

「今回ケガした連中は全員、柵の近くまで寄りすぎていた。逆に狩人たちはどうだった？」

ミューズは戦いを思い返す。

「あまりケガしてなかったな」

「だろ？　あいつらには弓があったからだ。つまり——」

「ゴブリンより遠くから攻撃できる武器を増やせばいい」

「そういうことだ。槍なら作るのも安いしな」

「なるほどな……」

ミューズの目が輝いた。

『アウトレンジ戦法か』

エリオは心の中でつぶやく。現代人から見れば当然の発想かもしれない。だがこの村の人間は農民だ。戦争の知識など持っていない。ゴブリンが現れれば、剣や斧を持って正面から殴り合う。それが当たり前だった。

「それに、槍のいいところはもう一つある」

「なんだ？」

「訓練が簡単だ」

ミューズは黙った。ガルドの言いたいことを理解したからだ。剣の達人を育てるには長い年月が必要になる。だが槍は違う。短期間でも一定の戦力になる。

「村人全員を兵士にする気か？」

「違うな」

ガルドはゆっくり首を振った。そして真面目な顔で言った。

「村人が死なないようにするんだ」

しばらくして、ガルドはミューズと数人の若者を連れ、村の柵沿いまでやってきた。

「昔な」

ガルドは槍を肩に担ぐ。

「俺は王都のお偉い貴族様に雇われて、でっけぇ戦争に参加したことがある。だがある村で、俺たちはひでぇ負け方をした」

「負けた？」

「相手は農民ばっかりだ。兵士でもねぇ。畑を耕してた連中だ」

ガルドはそこで目元を歪めた。

「さて、なんで俺たちは負けたと思う？」

村人たちは考え込む。しばらくして誰かが答えた。

「弓ですか？」

「惜しいな」

ガルドは槍を軽く持ち上げる。

「答えはこいつだ」

『また槍かよ』

エリオは思う。だがミューズはすぐに気づいた。

「槍で近寄れなくされたのか？」

「正解だ、村長」

ガルドは嬉しそうに笑った。次の瞬間、柵の内側へ回り込む。

シュッ！

槍が柵の隙間から飛び出した。

シュッ！　シュッ！

何度も、何度も。

「こうやってな！」

突く。引く。突く。引く。単純な動作だった。しかし柵の外にいた若者は思わず後ずさる。

「うわっ！」

「だろ？　相手からすりゃ怖ぇんだよ」

再び槍を突き出す。

「近づけば刺される。しかし近づかなければ攻略できないから、近づかざるを得ない。結局、近寄れねぇ」

ガルドは槍を肩に戻した。

「俺らも散々苦しめられた」

ミューズは壊れた柵を見つめる。先ほどまで、ここにゴブリンたちが群がっていた。

「なるほどな……」

「今回ケガした連中も同じだ。柵の近くまで寄りすぎていた。逆に狩人たちはあまりケガしてなかっただろ？」

「ああ。弓があったからな」

「そういうことだ。弓や槍みたいに、相手より先に攻撃できる武器を増やす。それだけで変わる」

「それだけで、か？」

「変わるとも」

ガルドは柵を軽く叩いた。

「柵の間から槍を出して、ひたすら突いて引く。これだけだ。派手さはねぇ。だが、生き残る確率はぐっと上がる」

ミューズはしばらく黙ったまま柵を見つめていた。脳裏には今日の戦いが浮かんでいる。怪我をした村人。泣いていた家族。領主からの派兵拒否。もし、この方法で少しでも被害を減らせるなら——。

『あぁ……』

エリオは思った。ミューズは今、村人を一人でも多く生き残らせる方法を探している。決して、神話に語られるような派手さも偉大さもない。ただ、今を必死に生きている、自分と同じ人間なんだ、と。

ガルドとの話し合いの後、ミューズはすぐに動いた。

まず取り掛かったのは槍の量産だった。不幸中の幸いと言うべきか、ゴブリンの中には短剣や剣を持っている個体がいる。討伐したゴブリンから回収した武器を長い木の棒へ取り付ける。それだけの簡素な作りだったが、それでも十分な武器になった。

村人たちも総出で作業を手伝う。一本、また一本。少しずつ武器が増えていく。

さらにガルドの助言で、防壁の強化にも着手した。ただの柵だけでは心許ない。柵の隙間を板で補強し、ゴブリンがよじ登りにくい構造へ変えていく。

「ダン、木材を頼む」

「任せろ！」

ダンは豪快に笑った。

「木こりの本領発揮ってやつだな！」

そう言うや否や、斧を担いで森へ向かう。そして——。

バキィン！

ドゴォン！

大木が次々と倒れていく。

『いやいやいやいや……』

エリオは思わず呆れた。

『なんなんだ、あの人……』

普通の人間なら何人も必要な作業量を、ダンは一人でこなしている。しかも楽しそうに。

『やっぱり化け物じゃねえか。人力チェーンソーかよ』

ダンはその日のうちに必要な木材の大半を切り出してしまった。村人たちも慣れているらしく、誰も驚いていない。

一方でミューズは別の準備も進めていた。次の襲撃に備えた偵察だ。ゴブリンがどこから現れるのか。何匹いるのか。いつ動いているのか。知らなければ守りようがない。

そこで選ばれたのが、村で唯一の狩人親子だった。

「頼めるか？」

「もちろんだ」

父親が頷く。隣では息子も弓を抱えていた。最近はゴブリン騒ぎで満足に狩りへも行けていない。二人ともやる気十分だった。

「何かわかったらすぐ報告する」

「頼んだ」

親子は森の中へ消えていく。

村に戻ると、あちこちから槌の音が聞こえた。柵を補強する者。槍を作る者。傷の癒えた者は訓練を始めている。昨日までとは違う空気だった。

『なんだろうな』

エリオは村を見つめる。まだ何も解決していない。ゴブリンはいる。状況は依然として厳しいままだ。領主の援軍も期待できない。それでも——。

『シオン村が、少しだけ元気になってる』

希望というには小さい。だが確かに、昨日までは無かったものだった。

そしてミューズもまた、それを感じていた。

（まだ終わっちゃいねぇ）

建国の英雄としてではない。一人の村長として、ミューズは村の未来を見据えていた。

その後も村では様々な出来事があった。

偵察に出ていた狩人親子が、久しぶりに大きな猪を仕留めてきたり。

「今日は肉だぞー！」

という声に、子供たちが歓声を上げたり。あるいは——。

「やっぱ槍より斧だろ」

とダンが駄々をこねたり。

「斧の方が一撃が重い！」

「だからゴブリンに近づかなくて済むように槍を使うんだろ」

「でも斧の方がかっこいい！」

「そこじゃねぇ」

ガルドに呆れられていた。

そんな小さな出来事を重ねながらも、村は少しずつ変わっていく。壊れた柵は補強され、槍は増え、見張りの制度も整っていく。まだ問題は何も解決していない。それでも確かに、前へ進んでいた。

「村長」

ある日、ガルドが声をかけてきた。

「なんだ？」

「そうだ。これをやる」

そう言って投げ渡されたのは、見慣れない武器だった。木製の弓を横向きにしたような構造。中央には短い矢を番える溝がある。

『クロスボウ……』

エリオは思わず目を見張る。教科書や映像では見たことがある。だが実物を見るのは初めてだった。

「これは？」

「昔、戦友から貰った武器だ。俺にはどうも合わなくてな。だから村長にやる」

「いいのか？」

「構わねぇよ。ただし矢は普通の弓より短い。そこだけ間違えるなよ」

ミューズは何度か頷く。そしてクロスボウを持ち上げた。不思議なことに、初めて手にしたはずなのに、やけにしっくりきた。肩へ当てる。照準を合わせる。引き金に指を掛ける。まるで昔から使っていた武器のようだった。

『気に入ったみたいだな』

エリオはそう思った。ミューズ自身も気づいていないかもしれない。だが、その手は自然と馴染んでいる。

「へぇ」

ミューズは小さく笑った。

「面白い武器だな、これ」

ガルドも満足そうに頷いた。

その日の夜だった。

慌ただしい足音と共に、狩人の親子が村へ戻ってくる。

「ミューズさん！」

息を切らした狩人の父親が駆け寄った。

「動きました！」

ゴブリンたちが再び襲いからんと村へやってきた

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次話は明日の17時予定