シオリア記〜この国は如何にして成ったのか〜

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ストックここで終了！
また頑張って書いてきます!

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「ミューズさん！ゴブリンどもが来ました！」

息を切らした狩人の父親が駆け寄った。

「とうとう動きましたよ！」

「数は？」

「二十匹、いやそれ以上かも！　こっちへ向かっています！」

周囲の空気が一気に張り詰める。

「来たか」

ミューズは短く呟いた。だが以前のような焦りはない。すぐさま立ち上がる。

「全員、配置につけ！」

その声は村中へ響き渡った。

「ゴブリンだ！」

「持ち場へ急げ！」

村人たちが一斉に動き出す。前回とは違う。誰も慌てていない。訓練を繰り返していたおかげで、それぞれが自分の役を理解していた。

「いいか！」

ガルドが柵の上から怒鳴る。

「戦い慣れてねぇ奴は無理に出るな！　ひたすら突け！　ひたすら突いて引け！」

さらに狩人たちへ視線を向ける。

「弓使いは、柵を越えようとした奴を優先しろ！」

「了解！」

「慣れてる奴は最後のとどめだ！」

村人たちが一斉に頷く。表情は皆緊張している。しかし、ダンだけは違った。片手に斧を持ち、なぜか少し嬉しそうだった。

「来い来い来い来い！」

「お前は少し落ち着け！」

ガルドの怒声が飛ぶ。

「はっはっは！」

『いや、一人だけ温度差がおかしいだろ』

エリオは心の中で突っ込んだ。

『戦闘狂か、あの人は！？』

一方、ミューズは新しく手に入れたクロスボウを確かめていた。弦。引き金。問題なし。何度も点検を繰り返す。そして槍の防衛線を突破した敵を狙うため、静かに息を整えた。

やがて、醜悪な姿が次々と現れた。

ゴブリンだ。一匹。十匹。十五匹。数は二十を超えた。

『来た…………！』

エリオは思わず息を呑む。前回と同じ。いや、前回以上だった。だが——。

村人たちは逃げない。槍を握る手には緊張がある。それでも持ち場を離れようとはしなかった。

ガルドが笑う。

「いい顔になったじゃねぇか」

しかし、その時だった。

森の奥で、ひときわ大きな影が動いた。

「ん？」

エリオの視線が止まる。周囲のゴブリンより一つ、いや二つは大きい。肩幅も異様に広い。

「なんかデカくねぇか、あいつ……」

次の瞬間、ガルドの顔色が変わった。

「まずいぞ、村長。あれは普通のゴブリンじゃねぇ」

ミューズも表情を引き締めた。

「知ってるのか？」

「ああ。ゴブリンどもの親玉だ」

巨大なゴブリンはニタニタと笑いながら、まるで獲物を品定めするように村を見つめていた。そしてこちらを指差し、何やら叫ぶ。意味は分からない。だが命令であることだけは誰の目にも明らかだった。

ギャアアアア！！

周囲のゴブリンたちが一斉に吠える。次の瞬間、群れは雪崩のように村へ向かって走り出した。土煙が舞う。地面が震える。

『来る…………！』

だが前回とは違った。誰も飛び出さない。誰も慌てない。村人たちはそれぞれの持ち場で槍を構え、じっと敵を待っていた。

「いいか！」

ミューズが叫ぶ。クロスボウを片手に柵の上へ立つ。

「怖くても引くな！　俺たちが最後の砦だ！！」

槍を握る村人たちの手に力が入る。

「いくぞ！！」

「おおおおおっ！！」

農民たちの雄叫びが夜空を震わせた。

ゴブリンの先頭が柵へ到達する。そして、哀れな一匹が何も知らぬまま突撃してきた。

「今だ！」

ガルドが叫ぶ。

シュッ！

槍が飛び出す。

シュッ！

ゴブリンは串刺しになった。

シュッ！　シュッ！

何本もの槍が柵の隙間から一斉に突き出される。ゴブリンは声を上げる暇もなかった。胸を貫かれ、腹を裂かれ、そのまま地面へ倒れる。そしてすぐ後ろのゴブリンも、さらにその後ろも。柵へ近づくたびに槍に追い返される。

『すげぇ…………』

エリオは目を見開いた。前回は村人たちがゴブリンへ近づいていた。今は違う。近づいているのはゴブリンの方だった。それは壁だった。農民たちが作り上げた、槍の壁だった。

ガルドが笑う。

「その調子だ！　引いて突け！　慌てるな！　距離を取れ！」

ゴブリンたちは混乱していた。柵へ近づけない。攻撃が届かない。ただ一方的に仲間だけが減っていく。

ミューズはクロスボウを構えた。狙うのは槍をかいくぐった一匹。引き金を引く。

パシュッ！

短い矢が夜を裂いた。ゴブリンの肩へ突き刺さる。

「ギャッ！」

「よし！」

ミューズの口元がわずかに笑う。だが、その瞬間だった。

群れの後方にいた巨大な影が動く。他のゴブリンたちが道を開ける。まるで王を迎えるように。

エリオは背筋が寒くなった。その手には、人間のものであろう立派なグレートソードが握られている。巨大なゴブリンの長はニタリと笑いながら、ゆっくりと最前列へ歩み出た。しかし、単純に突っ込んではこなかった。それどころか、先に群れの一部を突撃させ、自らは後方で様子を窺っていた。本能だけで動く獣とは思えない。

『あいつ…………』

エリオは背筋に寒気を覚えた。考えている。こちらを観察している。そして、笑っている。明らかな知性を感じた。

ガルドが低く呟いた。

「村長。あれは厄介だぞ」

「あんなに強いのか？」

「強い。だが、それだけじゃねぇ」

ガルドの額に汗が浮かんでいた。

「普通のゴブリンは群れで突っ込むだけだ。だが、あいつは違う。あいつは考えてやがる」

その言葉を証明するように、ゴブリンの長が右腕を上げた。すると突撃していたゴブリンたちが、一斉に足を止める。

「止まった！？」

群れが統率されている。それだけで十分異常だった。長が再び何かを叫ぶ。すると数匹のゴブリンが村へ向かって駆け出した。しかし今度は一直線ではない。群れから離れ、別々の方向へ散っていく。

「まずい！」

ガルドが怒鳴った。

「あいつ、柵を調べてやがる！」

ゴブリンたちは正面突破を諦めていた。槍が危険だと理解したのだ。弱い場所。登れそうな場所。壊せそうな場所。侵入できる場所。それを探している。

『おいおい…………』

エリオは唾を飲み込んだ。

『賢いじゃねぇか……』

ミューズも同じことを考えていた。相手はただの魔物ではない。こちらが学んだように、敵もまた学んでいる。

「狩人！」

ミューズが叫ぶ。

「偵察してる奴から落とせ！」

「了解！」

矢が飛ぶ。一匹が倒れた。だがまだ残っている。ゴブリンの長は笑っていた。まるで「面白くなってきた」と言いたげに。

そして、ついに長が動いた。全身に力を込める。地面がわずかに沈む。次の瞬間、巨体とは思えない速度で駆け出した。しかも今度は残った部下たち全員を伴って。

「くそっ！」

ガルドが叫ぶ。

「あいつ、弓で狙われるのを避けるために部下を盾にしたんだ！」

ミューズは歯を食いしばった。

「槍を構えろ！！」

ガルド自身も槍列へ飛び込む。ミューズはクロスボウを構えた。狙いをつける。引き金を引く。

バシュッ！

短矢が一直線に飛ぶ。だが長はわずかに剣を傾けて弾き飛ばした。あるいは近くのゴブリンの首を掴み上げ、その身体を盾にする。

「ギャッ！？」

仲間ごと矢を受けさせたのだ。

「なんて奴だ……」

柵まであと二十メートル。十五。十。加速する。

「ダン！！」

「おう！！」

豪快な返事が返る。だが、その瞬間だった。ゴブリンの長が大きく跳躍した。槍など気にも留めない。柵を一息に飛び越え、そのまま村内へ着地する。

ドォン！！

重い音が響く。近くの村人たちが息を呑んだ。巨大な体。筋肉で膨れ上がった腕。歪な大剣。そしてその視線は、目の前の戦士たちではなく、子供たちが避難している倉庫へ向けられていた。

ミューズの顔が険しくなる。

（行かせるか…………！）

「おいおい！」

ダンが斧を振り上げる。

「お前の相手はこっちだ！！」

轟音と共に斧が振り下ろされる。だが長は軽々と回避した。そして、振り下ろした直後の隙へ鋭く大剣を突き出す。

「あっぶね！！」

ギィン！！

ミューズが飛び込み、剣で受け止めた。衝撃に腕が痺れる。

「くっ！」

同時にガルドの槍が襲いかかる。だが長の肩を浅く傷つけるだけだった。ようやく長は倉庫を諦めた。目の前の三人を脅威と認識したのだ。大剣を構え直す。

「へへっ」

ダンが笑った。

「ゴブリンにしちゃ骨の折れる相手だ」

ガルドも口元を歪める。

「だが、やれんことはねぇな？」

「ああ」

ミューズはクロスボウを構えた。

「三人で畳みかけるぞ！」

バシュッ！

短矢が飛ぶ。長が避けた瞬間、ガルドが足払いを仕掛ける。わずかによろめく。そこへ、ダンの斧が背中を切り裂いた。

「ギャアアッ！！」

鮮血が舞う。

「いける！」

エリオは思わず拳を握った。

「これならやれる！」

その頃、村人たちも奮戦を続けていた。

「村長だけに任せるな！」

若い村人が叫ぶ。

「俺たちもゴブリンどもを蹴散らすぞ！」

槍が突き出され、矢が降り注ぎ、残るゴブリンたちは次々と倒れていく。

やがて、長い戦いの末、ミューズたちの身体には傷が増えていた。切り傷。打撲。引っかき傷。だがそれはゴブリンの長も同じだった。満身創痍。息も荒い。

長は大声を上げた。仲間を呼ぶように。

『まずい！』

エリオは身構えた。

『部下を呼ぶ気か！？』

しかし、返事はない。誰も来ない。長は周囲を見渡した。そしてようやく気づいた。自らの群れが全滅していることを。

気がつけば、狩人たちが弓を向けていた。村人たちも槍を突きつけている。完全包囲だった。その時、初めて、その目に動揺が浮かんだ。

「へっ」

ダンが笑う。

「ちーっとばかり舐めすぎだよ、てめぇら」

「ミューズ」

ガルドが槍を構える。

「やっちまおう」

「ああ」

ミューズは頷いた。そして叫ぶ。

「総攻撃だ！！」

無数の矢が放たれる。長は避ける力も残っていなかった。次々と身体へ突き刺さる。続いてダンの斧が振り下ろされる。防御は間に合わない。鈍い音と共に叩き込まれた。さらにガルドの槍が胸を貫く。

それでも長は諦めなかった。二人を蹴り飛ばし、最後の力で柵の外へ向かって走り出す。だが——。

バシュッ！

足へ一本の矢が突き刺さった。放ったのはミューズだった。長は思わず倒れ込み、振り返る。その目とミューズの視線が交わる。

「ここは弱肉強食だ」

ミューズは静かに言った。

「摂理に従って、ここでやられてくれ」

剣が振り下ろされる。そして、ゴブリンの長の首が宙を舞った。

夜の静寂の中、勝利だけが残った。

翌日。

シオン村は総出で戦いの後始末に追われていた。何人かは軽い怪我を負ったものの、今後の生活に支障が出るほどではなかった。幸いにも死者はいない。村人たちの表情も明るい。誰もが昨夜の勝利を実感していた。

狩人親子は朝早くから森へ入り、ゴブリンの残党がいないか確認していた。その報告を聞いたガルドは腕を組む。

「たぶん終わりだな」

「終わり？」

「ああ。あの親玉が死んだ。昨夜ので群れは壊滅しただろう。少なくとも、しばらくは来ねぇはずだ」

その言葉を聞いた村人たちは、安堵の息を漏らした。

しかし、今回の討伐は思わぬ副産物をもたらしていた。

「おい！　見ろ！」

森へ入っていた村人の一人が大声を上げる。

「奴らの巣からこんなに金が出てきやがった！」

村人たちが駆け寄る。そこには大袋いっぱいの金貨や銀貨が詰め込まれていた。さらに装飾品や宝石まで混ざっている。

「なんだこりゃ…………」

ダンが目を丸くする。ガルドはその中身を見て苦笑した。

「あいつらに使い道なんてねぇさ。大方、光るから持ち帰ったんだろ」

そう言いながらも、さすがに量には驚いていた。

実は早朝、森の奥でゴブリンたちの巣と思しき洞窟が発見されていた。中には数匹の残党が潜んでいたが、それも狩人親子が始末している。その奥に積み上げられていたのが、この戦利品だった。おそらくは旅人や行商人、あるいは他所の村を襲って奪ってきたものだろう。同時に、洞窟の奥からは白骨化した遺体も見つかっていた。村人たちは遺骨を丁重に埋葬した。そして金品だけを持ち帰ったのである。

「これだけあれば」

村の老人が金貨を眺める。

「今年の税を作物の代わりに納めても余るな」

「村長、残りはどうする？」

ミューズは少し考えた。

「備蓄が心もとない。商人が来たら食糧や種を買う。それと冬に備えて保存食も増やしたいな」

ここまで見てきた中で、今日のシオン村は最も活気づいていた。最初に見た時の、あのどうしようもなく重苦しい空気。あれはもうない。笑い声が聞こえる。未来の話をする声が聞こえる。それだけで、まるで別の村のようだった。

それから数日後。

村へ数頭の馬がやって来た。鎧を身につけた男たち。一目で騎士だと分かる。彼らは村へ入ると真っ直ぐミューズのもとへ歩いてきた。

「シオン村村長、ミューズ殿か」

「俺だけど」

騎士は小さく頷く。そして封印のされた手紙を差し出した。

「領主様からの書簡だ」

それだけ言うと、騎士たちは早々に村を後にした。

『なんだなんだ？』

エリオは身を乗り出す。ミューズは手紙を開いた。そして数秒後、顔を上げる。

「……字が読めん」

『おい』

エリオは思わず突っ込んだ。ミューズは平然とガルドへ手紙を渡す。

「あんた読めるか？」

「俺も大して読めねぇぞ」

そう言いながらガルドは紙を広げた。しばらく唸る。

「あー……領主が……招待？」

「ん？」

「領主様の館へ来いって書いてあるな」

「…………は？」

『は？』

ミューズとエリオの声が重なった。突然の領主からの招待。意味が分からない。しばしの沈黙が流れる。

だがその時だった。

エリオの身体に奇妙な感覚が走った。

「な、なんだ！？」

意識が引き離されていく。今までミューズの目を通して世界を見ていた。しかし今度は違う。自分が上へ浮かび上がっていく。まるで幽体離脱だった。

そして初めて、エリオはミューズ自身の姿を見た。

ぼさぼさの黒髪。傷だらけの顔。日に焼けた肌。険しさの残る表情。けれどどこか、不思議なほど親しみを感じる顔だった。

「お前…………」

エリオは小さく呟く。

「そんな顔だったのか」

しばらく見つめる。そして少しだけ笑った。

「なかなかかっこいいじゃねぇか」

次の瞬間、視界が黒く染まった。

「………………くん！」

遠くから声が聞こえる。

「エリオくん！」

「うっ………………」

エリオはゆっくりと目を開いた。目の前にいたのはエミリーだった。

「ここは……」

「目が覚めたか、少年！」

その隣で研究員が嬉しそうに叫んだ。

「いいものが見れたぞ！」

気がつけば研究室のベッドに横たわっている。戻ってきたのだ。

「脳波正常！」

「魂導汚染なし！」

「血圧、心拍ともに異常なし！」

研究員たちが忙しなく動き回る。エリオはまだ状況を飲み込めなかった。

「俺……どれくらい向こうにいたんですか？」

エミリーは時計を見る。

「そうね、大体二時間くらいかな」

「二時間！？」

エリオは目を見開いた。

「俺、一週間以上はいた気が……あれ？」

言いかけて止まる。思い出せないのだ。大きな出来事は覚えている。戦いも、会話も、感情も。だが、その間の細かな時間が抜け落ちている。

エミリーは納得したように頷いた。

「ああ、それは正常だよ。魂に刻まれた記憶はね、本人が特に強く覚えている場面を映し出すんだ。日常の細かい部分なんかは省略されることもある」

エリオは少し考えた。確かにそうだった。けれど、ミューズの感情だけは妙に鮮明だった。怒り。焦り。責任感。安堵。すべて手に取るように分かった。

「魂を通じるこの方法なら、その時本人が強く感じていた感情や心理なんかも体感できる。そしてなにより……」

エミリーは満足そうにモニターを指差した。

「私たちも見ていたよ」

「見てた？」

「うん。まるで映画みたいだった。やっぱりミューズ公は実在したんだな」

「……ん？　実在したって、知ってたんですか？」

「知ってるよ」

あっさり答えた。

「は？」

エリオは固まる。

「だって、私の先祖である初代エレアス公は、ミューズと仲が良かったらしいし」

「いや、なんで最初に言わないんですか、それ」

「いやぁ」

エミリーはへらへら笑った。

「でも詳しいことは分からなかったからね」

そしてモニターへ振り返る。

「おかげで実にいい記録が取れた」

と嬉しそうにエミリーは話す。エリオは少し腹が立ち、文句を言おうと立ち上がろうとした。しかし、足に力が入らない。その場へ崩れ落ちた。

「あれ？」

研究員たちが慌てて駆け寄る。エミリーも苦笑した。

「人一人分の人生を体験したんだ。無理もない。今日は休んだ方がいい」

研究者たちに抱えられ、担架に乗せられる。エリオは急激な眠気に襲われながら、最後に尋ねた。

「これで……終わりですか？」

エミリーは少し考え、満面の笑みを浮かべた。

「明日も頼むぞ！」

エリオは心の中で叫んだ。

ふざけるな。

しかし抗議の言葉は出てこない。意識はそのまま深い眠りへ沈んでいった。