シオリア記〜この国は如何にして成ったのか〜

5

エリオが目を覚ましたのは、翌日の昼過ぎだった。

「………………痛ぇ」

最初に出た言葉がそれだった。

別に怪我をしたわけではない。

それなのに全身が妙に重い。

ベッドから起き上がり、肩を回す。

筋肉痛のような感覚が残っていた。

「なんでだよ……」

昨日の光景が頭をよぎる。

ゴブリン。

血の臭い。

悲鳴。

槍を握る村人たち。

そしてミューズ。

あれが本当に記憶だったのか。

今でも信じられない。

コンコン。

部屋のドアが叩かれた。

「少年、起きてるー？」

聞き慣れた声だった。

「どうぞ」

扉が開く。

そこから顔を出したのはエミリーだった。

紙袋を抱えている。

「おはよう！」

「昼ですけどね」

「研究者にとっては朝よ」

「駄目な大人の発言だ……」

エミリーは気にした様子もなく部屋へ入る。

そして袋から何かを取り出した。

「ほら」

「サンドイッチ？」

「昨日から何も食べてないでしょ」

そう言われて初めて気付く。

空腹だった。

猛烈に。

エリオは礼も言わずにかぶりついた。

「美味い……」

「でしょ？　お気に入りのお店なの」

エミリーは満足そうに笑う。

しばらく二人とも無言だった。

やがて食べ終わった頃、エリオがぽつりと言った。

「ミューズって、普通の人だったんですね」

エミリーは少しだけ目を見開いた。

「そう思った？」

「だって」

エリオは窓の外を見る。

「教科書だと英雄だとか、実在が怪しまれている人物だとか、そんな感じじゃないですか」

建国の祖。

伝説上の人物。

神話の英雄。

そんな言葉ばかりが並んでいた。

だけど実際に見たミューズは違った。

村の将来に悩み、

税に頭を抱え、

怪我人を心配し、

手紙すら読めない。

ただの青年だった。

「英雄って感じじゃなかったな」

そう呟く。

するとエミリーは静かに笑った。

「でも」

彼女は言う。

「村のみんなはミューズを頼ってた」

エリオは答えなかった。

確かにそうだった。

不安になれば集まる。

困れば相談する。

誰もがミューズを見ていた。

ミューズ自身は自覚していなかったかもしれない。

だが、あの村にとって、彼は間違いなく中心だった。

「歴史って面白いでしょ？」

エミリーが言う。

「全然」

即答だった。

「嘘つき」

「……少しだけです」

エミリーは満足そうに頷く。

そして懐から端末を取り出した。

「じゃあ続きを見に行くわよ」

「は？」

「領主に呼ばれたところから見るに決まってるでしょ？」

「いやいやいや」

エリオは慌てて立ち上がる。

「昨日行ったばっかですよ！？」

「だから？」

「だからって！」

エミリーは首を傾げた。

本気で不思議そうだった。

「向こうのミューズは今から領主館へ行くのよ？」

「そうですけど！」

「続き、気にならない？」

痛いところを突かれた。

気になる。

ものすごく気になる。

なぜ領主は呼んだのか。

援軍を断ったくせに、どうして今さら招待するのか。

「ほら」

エミリーが笑う。

「もう歴史の沼に片足突っ込んでる」

「嫌な言い方しないでください！」

「さあ行くわよ」

「あ、ていうか学校！　授業に出ないと！」

とっさの言い訳だった。

だが学校が心配なのは事実である。

「ああ、それなら心配ないわ！」

エミリーは親指を立てた。

「ちゃんと許可は取ってあるから！」

「そんなのありかよぉ！」

エリオの悲鳴は誰にも届かなかった。

数十分後。

エリオは再び魂導装置の椅子に座っていた。

研究員たちが慌ただしく準備を進める。

「同期開始」

「魂導波安定」

「直系記録追尾開始」

モニターに無数の波形が走る。

エミリーが隣で腕を組んだ。

「今回の予想は？」

「え？」

「研究ってのは仮説が大事なの。領主に呼ばれた理由は何かしら？」

エリオは少し考える。

そして言った。

「ゴブリンを倒したから呼ばれた」

「無難ね」

「違うんですか？」

「私は別の予想」

エミリーはニヤリと笑った。

「領主がミューズを試そうとしている」

「試す？」

「まあ、見てのお楽しみ」

そう言った瞬間だった。

足元の魔法陣が光る。

視界が白く染まっていく。

意識が遠ざかる。

最後に見えたのは、期待に目を輝かせるエミリーの顔だった。

（この人、絶対楽しんでるだろ……）

そして世界が反転する。

「で、本当に俺が行くのか？」

聞き慣れた声だった。

目を開く。

そこはシオン村だった。

数日前と同じ村。

だが空気は違う。

活気がある。

笑顔がある。

そして目の前には、旅支度を整えたガルドが待っていた。

「当たり前だろ」

ガルドは笑う。

「領主様がお呼びなんだ」

そう言ってミューズへ一頭の馬を差し出した。

「さっさと行くぞ、村長」

「気乗りはしないが……」

ミューズは手綱を受け取る。

そして振り返った。

「ダン、村を頼んだ！」

「任せとけ！」

ダンは豪快に胸を叩いた。

ミューズは馬にまたがり、村の入口へ向かう。

その時だった。

「ミューズ！」

聞き慣れた声が背後から飛んできた。

振り返る。

メルトだった。

「メルト」

「気を付けてね？」

少し不安そうな顔でこちらを見る。

「待ってるから」

ミューズは微笑んだ。

そして馬上から彼女の頭を軽く撫でる。

「大丈夫だ」

「それに、お土産もしっかり買ってくる」

「それまでは村を頼む」

メルトの頬がわずかに赤くなった。

「う、うん……」

「なんか見てるこっちが恥ずかしいな」

エリオは思わず顔をしかめる。

『メルト、絶対照れてるだろ』

隣でガルドがぽつりと呟いた。

「……若いねぇ」

どこか遠い目だった。

『お前も思うよな！？』

エリオは心の中で全力で同意した。

一方のミューズは気付いているのかいないのか、少しだけ居心地悪そうに咳払いをする。

「……行くか」

そうして、二頭の馬はゆっくりと村を後にした。

後のシオリア公国の礎となる小さな村を背に。

ミューズ・シオンは初めて、本格的に村の外の世界へ足を踏み出すのだった。

道中はいたって平和だった。

時折、遠くで魔物の姿を見かけることはあったが、こちらへ近寄ってくる様子はない。

しかし、何の変化もないわけではなかった。

「……荒れた村がまた一つか」

馬を進めながらミューズが呟く。

街道の脇に見える小さな集落は、明らかに何かの襲撃を受けた痕跡を残していた。

壊された柵。

打ち捨てられた荷車。

人気のない家々。

ミューズが眉をひそめる。

ガルドは静かに頷いた。

「これは……おそらく盗賊だな。少なくとも魔物じゃねぇ。見てみろ」

「あんたには分かるのか？」

「ああ」

ガルドは顎をしゃくる。

視線の先には一軒の民家があった。

壁の一部が壊れており、外からでも内部が見える。

引き出しは全て引き抜かれ、棚は倒され、中身は床へぶちまけられていた。

「タンスも引き出しも軒並み荒らされてる」

ガルドが淡々と言う。

「魔物なら金目の物なんか漁らねぇ。食い物や家畜を狙うだけだ」

ミューズは険しい顔で村を見つめた。

「……帰り際にでも武器を買うか」

「ああ。それがいい」

『こんな時代でも人間同士で争ってるのか』

エリオは吐き捨てるように思った。

『嫌な時代だな』

その日の晩。

二人は街道から少し外れた茂みの近くで野営していた。

焚火の上では鍋がぐつぐつと音を立てている。

干し肉。

穀物。

道中で採取した野草。

質素な食事だったが、温かさだけは十分だった。

「領主様の館まではまだかかるな」

ミューズが鍋をかき混ぜながら言う。

ガルドは地面に枝で地図を描いた。

「この調子なら三日ってところだな」

「まだ三日もあるのか……」

『結構進んでたと思ったんだけどな』

エリオは思う。

『車って本当に便利だったんだな……』

現代の豊かさを改めて実感していた。

その時だった。

ミューズがふと森の奥へ視線を向ける。

ガルドもまた同じ方向を見る。

何気ない動作で槍を手元へ引き寄せた。

「……人か？」

「ああ」

ガルドが小さく頷く。

「五人いるな」

「盗賊か？」

「分からん」

ガルドは目を細めた。

「だが人間だ」

『え、どこ！？』

エリオには何も見えない。

だが二人には分かるらしい。

しばらく沈黙が続く。

そして、その沈黙を破ったのはミューズだった。

「おーい！」

突然、大声を張り上げる。

「そんなところで見てるなら一緒に食わないか！」

「なっ！？」

ガルドが思わず振り返った。

「ミューズ！　何を考えてる！？」

「腹減ってるんだろ？」

「そういう問題じゃねぇ！」

『そういう問題じゃねぇだろ！』

エリオも全力で同意した。

しばらくして。

茂みが揺れる。

やがて一人の男が姿を現した。

金髪。

やつれた顔。

擦り切れた外套。

腰には剣。

いかにも盗賊といった風貌だった。

続いて後ろから四人。

全員が似たような格好をしている。

だが不思議と敵意は感じなかった。

男は呆れたように笑う。

「なんというか……肝は据わってるな、あんた」

ミューズも笑った。

「よく言われる」

そう言って鍋を指差す。

「そろそろできる頃だ。座れよ」

不思議な光景だった。

一人の農民。

元傭兵。

そして五人の盗賊。

全員が同じ焚火を囲んでいる。

『なんだこれ……』

エリオは思わず額を押さえた。

『絵面がおかしすぎるだろ』

「これ、うまいな」

盗賊の一人が言う。

「だろ？」

ミューズが嬉しそうに笑った。

「うちの村の料理なんだ」

鍋を見ながら続ける。

「寒い日はみんなで囲って食う」

「へぇ」

男たちはどこか懐かしそうな顔をした。

「そこのあんた」

今度はリーダー格の男がガルドを見る。

「随分いい体してるな」

「昔、傭兵をやってたからな」

ガルドが笑う。

「お前こそなかなか強そうじゃねぇか」

「まあな」

男も苦笑した。

さっきまでの緊張はいつの間にか消えていた。

やがて、リーダー格の男が口を開く。

「ところで」

器を置く。

「あんたたちはどこへ向かってるんだ？」

「領主様の館だ」

ミューズが答えた。

「呼ばれててな」

その瞬間、男たちの動きがわずかに止まった。

「……領主に会うのか？」

「ああ」

ミューズが頷く。

「理由は俺にもよく分からないがな」

すると隣でガルドが笑った。

「おいおい、分からねぇはねぇだろ」

「ん？」

「どう考えてもあれだ」

ガルドは木椀を傾ける。

「こいつの村が、この前ゴブリンの群れをぶっ潰したんだよ」

男たちの眉が少し動く。

「ゴブリンの群れ？」

「二十匹以上いたな」

ガルドが楽しそうに続けた。

「しかも親玉付きだ」

ミューズを指差す。

「最後はこいつが首を刎ねた」

「おい」

ミューズが苦笑する。

「大げさだろ」

「大げさなもんか」

ガルドは鼻を鳴らした。

「農民だけの村で死者ゼロだぞ？　普通なら領主軍が出てもおかしくねぇ案件だ」

男たちは黙って聞いていた。

意外そうな顔をしている。

「なるほどな……」

リーダー格の男が呟く。

「それで主に呼ばれたのか」

「多分な」

ミューズは肩をすくめた。

「褒賞でも貰えたらありがたいんだが」

その言葉を聞いてから、男たちは顔を見合わせた。

先ほどとは違う沈黙だった。

何かを考えるような、そんな空気。

だが結局、誰も何も言わなかった。

食事を終えると、リーダー格の男が立ち上がる。

「飯、ご馳走さん」

「うまかった」

周りの男たちも頷いた。

「それは良かった」

ミューズが笑う。

男は少しだけ迷うような顔をした後、口を開く。

「飯の礼だ」

真剣な声だった。

「ここから先の街道には野盗がいる」

「野盗？」

「俺たちより、よっぽど質の悪い連中だ」

苦々しく吐き捨てる。

「街道を外れろ」

男は森の奥を指差した。

「昔使われていた脇道がある」

「道は悪いが安全だ」

そして小さく笑う。

「生きて領主様に会いな」

そう言い残し、五人の男たちは夜の森へ消えていった。

焚火だけが静かに揺れていた。

「……変な奴らだったな」

ミューズが呟く。

ガルドはしばらく男たちが去った方向を眺めていた。

そして小さく言う。

「いや。案外、まともな連中だったのかもしれねぇな」

夜風が静かに吹き抜けた。

翌朝。

ミューズたちは男たちに教えられた脇道を進んでいた。

かつて街道として使われていたのだろう。

今では雑草が生い茂り、人ひとりがやっと通れる程度の細い道になっている。

「本当にこっちで合ってるのか？」

ミューズが周囲を見回す。

ガルドは頷いた。

「道の跡が残ってる」

倒木の隙間から先を見る。

「昔はそれなりに使われてたんだろうな」

『街道っていうより獣道だろ……』

エリオは思わず呟いた。

現代人の感覚では、とても人が使う道には見えない。

しかし進むしかなかった。

昼頃。

道は小高い丘へ続いていた。

木々の間から少し開けた場所へ出る。

そこでガルドが不意に手を上げた。

「止まれ」

「ん？」

ミューズが馬を止める。

ガルドは丘の向こうを指差した。

「見ろ」

ミューズが目を凝らす。

遠く。

おそらく本来の街道だろう。

人影が見えた。

十人。

いや十五人ほど。

木陰や岩場に腰を下ろしながら、街道を監視している。

馬までいる。

武器も持っていた。

剣。

槍。

弓。

どれも使い込まれている。

「ありゃ……」

ミューズが顔をしかめた。

「野盗か」

「ああ」

ガルドが低く答える。

「間違いねぇ」

男たちは街道を通る荷馬車へ視線を向けている。

まるで獲物を待つ狼だった。

その中の一人が立ち上がる。

仲間に何かを話している。

どうやら通行人を見つけたらしい。

しばらくすると集団の半分ほどが森の中へ消えた。

待ち伏せの準備だろう。

『うわ……』

エリオは思わず呟く。

『本当にいたのか』

昨日の男たちの顔が浮かぶ。

もし忠告を無視していたら、今頃、自分たちはあそこを通っていたかもしれない。

「助かったな」

ガルドが腕を組む。

「あいつらに騙す理由はなかったみてぇだ」

ミューズもうなずいた。

「飯代としては破格だな」

そう言って笑う。

だがその目は笑っていなかった。

街道の向こう。

野盗たちのさらに奥。

焼け落ちた荷車が見えていたからだ。

車輪は砕け、荷は散乱し、黒く焦げた跡まで残っている。

おそらく最近襲われたのだろう。

「……」

ミューズはしばらく黙っていた。

やがてぽつりと呟く。

「村の外も大変なんだな」

襲われる。

そこにはゴブリンはいない。

魔物もいない。

それでも人は死ぬ。

奪われる。

シオン村だけが苦しいわけではない。

エリオはこの時代の現実を初めて目の当たりにしたのだった。

その後の道中は拍子抜けするほど平穏だった。

男たちの忠告どおり脇道を進み、何度か野営を挟みながら西へ向かう。

幸い魔物に襲われることもなく、盗賊と遭遇することもなかった。

そして四日目の昼頃。

「見えてきたぞ」

先を進んでいたガルドが声を上げた。

ミューズは顔を上げる。

そして思わず言葉を失った。

「……すげぇな」

目の前には広大な農地が広がっていた。

黄金色の麦畑。

整備された灌漑水路。

荷馬車が行き交う街道。

所々に見える農村も、シオン村とは比べ物にならないほど大きい。

『うわ……』

エリオも思わず息を呑む。

ここまで見てきた辺境とは別世界だった。

「ここから先が領主様の直轄領だ」

ガルドが言った。

その表情には少しだけ感心したような色が浮かんでいる。

「盗賊の姿も見当たらねぇな」

街道には商人たちが行き交っていた。

護衛付きの馬車。

家畜を運ぶ農民。

旅人。

皆、ごく当たり前のように道を歩いている。

数日前に見た荒れ果てた村とはあまりに対照的だった。

「同じ領地とは思えねぇな」

ミューズが呟く。

「ああ」

ガルドは頷いた。

「金が集まる場所は守られる」

その言葉にミューズは何も答えなかった。

ただ、遠くに見える城壁を見つめていた。

『あれが領主の世界か』

その中心にいる人物が、シオン村では一生見ることがなかったかもしれない景色。

自分を呼んでいる。

ミューズは無意識のうちに手綱を握り締めた。

理由はまだ分からない。

だが、これから何かが始まる。

そんな予感だけは確かにあった。

その日の夕暮れ。

ミューズたちはついにローゼンの城がある城塞都市へ到着した。

夕暮れ時の到着だったため、謁見は翌日に持ち越された。

案内された客室は、農民であるミューズたちからすれば信じられないほど立派な部屋だった。

床は磨き上げられ、壁には装飾が施されている。

何より目を引いたのは寝台だった。

ふかふかの布団が敷かれ、一つもほつれがない。

「なんか落ち着かねぇな」

ガルドがベッドを見つめながら呟く。

向かいの寝台に腰掛けたミューズも苦笑した。

「同感だな」

柔らかな寝具を軽く叩く。

「俺のベッドの方がよく眠れそうだ」

「違いねぇ」

二人は顔を見合わせて笑った。

だが結局、その夜はほとんど眠れなかった。

翌日。

ついにローゼン伯爵との謁見の日がやってきた。

広い謁見室。

長い赤絨毯の両脇には武装した騎士たちが並んでいる。

その先、一段高い席に座る男を見て、ミューズは自然と背筋を伸ばした。

フェターゼン・エル・ローゼン。

代々王国に仕える名門貴族ローゼン家の現当主。

数多くの戦で武功を挙げてきた王侯貴族の一人だった。

年齢は四十代半ばだろうか。

白髪の混じった髪。

深く刻まれた皺。

だが、その瞳にはなお力強い光が宿っている。

『この人が……』

エリオは思わず見入った。

『なんか同じ貴族でもエミリーとは全然違うな』

脳裏に浮かぶのは、研究所で好き勝手に振る舞っている研究者の姿だった。

『帰ったら少し見習えって言ってやろうかな……』

そんなことを考える。

「シオン村村長、ミューズです」

ミューズが頭を下げる。

「付き人のガルドと申します」

伯爵は二人をしばらく見つめた。

そして静かに口を開く。

「村長か、若いな」

その視線がミューズを観察するように上下する。

「だが、強い」

突然の評価にミューズは少し戸惑った。

「ありがとうございます」

伯爵は満足そうに頷く。

「まずは長旅ご苦労だった」

そして続けた。

「無事にここまで来られたことを嬉しく思う」

その言葉にエリオは違和感を覚えた。

『無事に来られたこと……？』

まるで道中に危険があることを知っていたような口ぶりだった。

「シオン村での活躍については報告を受けている」

伯爵は穏やかに話を続ける。

「農民のみでゴブリンの群れを撃退したそうだな」

「運が良かっただけです」

ミューズが答える。

しかし伯爵は首を横に振った。

「運だけでできることではない」

そう言って小さく笑う。

「まずは支援を送れなかったことを謝罪しよう」

ミューズは少し驚いた。

貴族が農民へ頭を下げるなど想像もしていなかったからだ。

「そして今回の褒賞についてだ」

伯爵が指を一本立てる。

「一つ。シオン村の税を一年間軽減する」

続いて二本目。

「一つ。ゴブリン討伐によって得た財貨は全て村の所有を認める」

そして三本目。

「一つ。ローゼン伯爵家より感謝状を送る」

『いや、なんか微妙じゃないか？』

エリオは内心で首を傾げた。

『戦利品は元から村のものだろ。実質、感謝状だけじゃないか』

だがミューズの考えは違った。

（税が減れば、それだけでずいぶん違う。

冬を越すための備蓄も増やせるし、村のみんなが楽になる）

その価値を、現代育ちのエリオはまだ理解しきれていなかった。

「領主様」

ミューズが口を開く。

「褒賞はありがたくいただきます」

伯爵が頷く。

しかしミューズは続けた。

「ですが」

謁見室の空気が少し変わる。

「他にもご用件があるのではありませんか？」

ガルドが隣で冷や汗を流した。

農民が貴族へ向ける言葉としては、かなり踏み込んでいる。

だが伯爵は怒らなかった。

むしろ楽しそうに笑った。

「鋭いな」

そして椅子へ深く腰掛ける。

「その通りだ」

伯爵の表情が少し真剣なものへ変わった。

「実は頼みがある」

ミューズは黙って続きを待つ。

「最近、街道に野盗どもが住み着いていてな」

その言葉にミューズとガルドは顔を見合わせた。

脇道を教えてくれた男たちとは別の集団だろう。

伯爵は続ける。

「連中のせいで物流が滞っている」

「特に開拓村への影響が大きい」

『やっぱりか』

エリオは思った。

荒らされた村。

焼けた荷車。

街道を監視していた武装集団。

あの光景が脳裏に蘇る。

伯爵は静かに笑った。

「ミューズ村長」

「はい」

「君には、その野盗どもの討伐を依頼したい」

一瞬、謁見室が静まり返った。

ミューズも。

ガルドも。

そしてエリオも。

数秒間、言葉を失った。

「………………は？」

ミューズの間の抜けた声だけが、広い謁見室に響いた。