第64異邦落着群 ～百人いた転生者は、夜明けには十八人になった～

第二話 森は待ってくれない

　冷たい泥が口の中へ入った。

「がっ……！」

　顔を上げ、喉に詰まった泥を吐き出す。何度も咳き込むうちに肺へ冷たい空気が入り、胸の中心で心臓が激しく脈打ち始めた。

　白い空間では感じなかった鼓動だった。

　生きている。

　そう理解した直後、腰と肩に鈍い痛みが広がった。

　手を握る。足首を動かす。泥の中へ落ちた衝撃は残っているが、骨が折れた様子はない。

　両手を地面につき、身体を起こした。

　足元には黒い泥と、腐りかけた落ち葉が積もっている。霧に近い細かな雨が、途切れることなく降っていた。

　周囲には、見たこともないほど太い木々が立ち並んでいる。幹だけで小さな家ほどの幅があり、何本もの根が地面を割って隆起していた。枝葉は遥か上空で絡み合い、空をほとんど覆い隠している。

　わずかに差し込む光は、既に夕方の色をしていた。

「ここが……異世界か」

　呟いても、答えは返ってこない。

　立ち上がると、身体の感覚が以前と少し違った。目線が低い。身長を5センチ削ったせいだろう。重心も僅かに変わっているが、脚には以前より力が入りやすい。

　服もバイト帰りのものではなかった。厚手のシャツと丈夫そうなズボン。腰には火打ち道具の入った袋があり、背中には薄い毛布が括りつけられている。

　足元だけは、事故に遭った時に履いていた黒いスニーカーのままだった。既に泥水を吸い、靴下まで冷たくなっている。

　近くの泥には、水袋と小型ナイフが落ちていた。拾い上げて腰へつける。

「ステータス」

　何も起きない。

「メニュー。能力一覧」

　白い画面は現れなかった。

　未使用の1ポイントが残っているはずだが、確かめる方法すらない。

　――使用可能な環境下において使用できます。

　あの女の答えを思い出す。結局、何も教えられないまま放り出された。

「おい！　見えるぞ！」

　男の声が頭上から響いた。

　木々の隙間を見上げると、1人の男がゆっくりと空へ昇っていた。背中に翼はない。見えない糸で身体を吊り上げられているように、霧の中へ上昇していく。

「飛行能力だ！　上から出口を探せる！」

　白い空間にいた人間だと思うが、顔までは覚えていない。

「ほかの奴も集まれ！　俺が――」

　男の上を、巨大な影が横切った。

　羽音はしなかった。

　男の声が途切れる。

　次の瞬間、腰から上が消えていた。

　残された脚が数秒だけ空中へ浮かび、枝の間へ落ちていく。細かな雨に混じって、生温かいものが葉を叩いた。

　俺は反射的に大木の幹へ背中を押しつけた。

　白い空間では、飛行能力が羨ましかった。空を飛べば森から出られる。地形も仲間も見つけられる。

　その上空に何がいるのかなど、一度も考えなかった。

　胃の奥が、急に冷たくなった。

　危険察知。

　これが能力の反応なのか、ただ恐怖で気分が悪いだけなのか分からない。

「誰かいますか！」

　少し離れた場所から、女性の声が聞こえた。

「怪我人がいます！　手を貸してください！」

　聞き覚えのある声だった。白い空間で、運を下げない方がいいと教えてくれた看護師。

　一瞬、返事をするのを迷った。声を出せば、森にいる何かへ自分の位置を知らせるかもしれない。

　だが、1人で残る方が危険だった。

「今行きます！」

　声の方向へ走る。

　泥へ足を取られながらも、以前より踏ん張りが利いた。息もすぐには切れない。身体能力を上げても、別人のように強くなるわけではない。それでも、身体が少しだけ自分の意思についてくる。

　根を何本も越えた先に、小さく開けた場所があった。

　そこには5人いた。

　紺色のスクラブを着た女性が、若い男の太腿を押さえている。男の脚には折れた枝が深く突き刺さり、流れた血が泥へ混じっていた。

　その隣では、中年の男が縄と木の棒を地面へ並べている。少し離れた場所には、膝を押さえた若い女性と、青ざめた顔で立ち尽くす男がいた。

「止血できる人はいませんか！」

「俺、簡易止血を取りました」

　答えてから、どう使うのか知らないことに気づいた。

　技能名を唱えるのか。傷口へ触れれば、魔法のように塞がるのか。

「お願いします。このままだと出血が続きます」

　促され、負傷者の横へ膝をつく。

　傷を見た瞬間、何をするべきかが頭の中へ浮かんだ。

　枝は抜かない。傷口の周囲へ布を当て、動かないよう固定する。出血している箇所を圧迫する。締めすぎれば、脚そのものを傷める。

　声が聞こえたわけではない。文章を思い出したわけでもない。

　最初から知っていたように、手順だけが身体へつながった。

「布はありますか」

「これを使ってください」

　看護師の女性が、細長く畳まれた布を渡してくる。

　俺は枝の周囲へ布を重ね、両手で押さえた。負傷者が身体を跳ねさせる。

「痛い！　もっと軽くしろよ！」

「軽くしたら血が止まりません。脚を動かさないでください」

　女性が男の肩を押さえた。

「ゆっくり呼吸して。枝には触らないでください」

　俺の手は震えていた。だが、何をすればいいかだけは分かる。

　簡易止血は傷を治す能力ではない。血を止めるための知識と動作を、俺の身体へ押し込んだ技能だった。

　しばらく圧迫を続けると、布へ広がる血が遅くなった。

「完全には止まってません」

「今はそれで十分です」

　女性は男の顔色と呼吸を確認し、俺を見る。

「白い場所にいましたよね」

「瀬川直人(せがわなおと)です」

「久保田真里(くぼたまり)です。さっきは来てくれて、ありがとうございます」

　中年の男が木の棒を持って近づいた。

「野上宗一(のがみそういち)。こいつの脚を固定する。久保田さん、位置を見てくれ」

　余計な挨拶をするより先に、手を動かす人だった。

　久保田さんが枝の周囲を確認し、野上さんが2本の棒を脚へ添える。縄を直接巻けば血が止まりすぎると言われ、布を挟んでから固定していく。

　膝を押さえていた女性が、片脚を引きずりながら寄ってきた。

「私、佐伯凛(さえきりん)。凛でいいよ」

　年齢は俺より少し下に見える。転んだらしく、頬と両手が泥で汚れていた。右膝のズボンが破れ、擦り傷から血が滲んでいる。

「その脚、大丈夫？」

「走るのはできる。止まるのが無理」

「どういう意味？」

「敏捷性を95まで上げた」

　聞き間違いかと思った。

「95？」

「誰より速ければ、逃げられると思ったんだけど」

　凛が苦笑する。

「走り始めたら、自分の足が速すぎて曲がれなかった。木を避けようとして、根に膝から突っ込んだ」

　敏捷性だけを上げても、筋肉や骨、反応のすべてが同じように強くなるわけではない。

　白い空間で見た警告を思い出した。

「歩ける？」

「ゆっくりなら。でも、何か来たら私が先に見てくるよ」

「今はやめた方がいい」

「歩いてる間に暗くなった方が危ないでしょ」

「速く行って戻れなくなったら、見に行く意味がない」

　凛は不満そうに俺を見た。

　野上さんが縄を締めながら口を挟む。

「まず、怪我人を動かす方法を決める。それまでは誰も勝手に行くな」

「野上さんが決めるの？」

「別に従わなくてもいい」

　野上さんは顔も上げなかった。

「ただ、日が沈んでから1人で走りたいなら、止めはしない」

　凛は口を閉じた。

　その時、胃の奥が急に重くなった。

　危険察知。

　さっきの飛行する男を見た時よりも、はっきりしている。

「何かいます」

　俺は立ち上がった。

「どこに？」

　久保田さんが尋ねる。

「分かりません」

「分からない？」

「方向も距離も出ないんです。ただ、危ないとしか」

　全員が周囲を見回す。

　霧と雨。太い幹。絡み合った根。

　森はさっきまでと何も変わらない。

「本当に能力なのか？」

　立ち尽くしていた男が言った。

「怖くなっただけじゃないのか」

「その可能性もあります」

「じゃあ役に立たないだろ」

　男が苛立ったように吐き捨てる。

　野上さんは近くに置いていた斧を拾った。

「役に立つかどうかは後で考える。今は、ここから離れる準備をする」

「怪我人をどうするんだよ」

「担ぐ」

　野上さんが男の腕を自分の肩へ回す。

「瀬川、反対側を持てるか」

「はい」

　負傷者の腕を肩へかける。久保田さんが傷ついた脚を支えた。

　凛は周囲を見回し、最後に残った男へ声をかける。

「あなたも行こう」

　男は返事をしなかった。

　1本の巨大な幹を見上げたまま、動こうとしない。

「どうしたの？」

「今、動いた」

　男が指を差す。

　幹の表面には、縦に長い瘤があった。何枚もの樹皮が重なり、剥がれかけた古い傷のように見える。

　その瘤が、僅かに膨らんだ。

「離れろ！」

　俺が叫んだ。

　樹皮が左右へ開く。

　幹そのものが割れたのではない。

　木へ張りついていた平たい身体が、外殻を広げた。

　胸から腹にかけて縦長の裂け目が走り、その内側には赤黒い肉と、細かく並んだ歯が見えた。

　地面へ垂れていた枝のようなものが持ち上がる。長い前脚だった。

　男は逃げようとした。

　前脚が脇の下へ巻きつき、身体を持ち上げる。

「助けて！」

　凛が手を伸ばす。

　野上さんが止めた。

「行くな！」

　男は一瞬で幹へ引き寄せられた。裂け目の中へ上半身が入る。

　足が樹皮を蹴り、泥を撒き散らした。

「待って、助け――」

　裂け目が閉じた。

　声が途切れる。

　外殻の内側から、硬いものを砕く音が続いた。

　誰も動けなかった。

　俺の胃が締めつけられる。

　危険察知は正しかった。

　正しかったのに、どこから来るのか分からず、1人を救えなかった。

「走れ！」

　野上さんの声で身体が動いた。

　負傷者を支え、森の中を進む。腕へ男の体重が食い込み、泥に沈んだ靴が何度も脱げそうになる。露出した根を越えるたび、傷ついた脚を支える久保田さんの呼吸が乱れた。

　凛は俺たちより先へ出ては、何度も無理やり速度を落としている。数歩で遠くへ行ける。だが、止まるたびに木へ手をつき、膝を庇っていた。

「左！」

　凛が叫んだ。

　何がいるのかは見えない。それでも、全員が右へ進路を変える。

　後方で樹皮が擦れる音がした。

　追ってきている。

　俺の危険察知は消えない。どこを向いても、胃の奥に冷たい塊が残っている。

　この森全体に反応しているようだった。

　　　　　◇

　どれほど進んだのか分からない。

　遠くで、乾いた破裂音が響いた。

　青白い光が霧の向こうを照らす。遅れて、誰かの悲鳴が聞こえた。

「人がいる」

　凛が走り出しかける。

　俺は反射的に腕を掴んだ。

「1人で行かないで」

「でも」

「全員で行く」

　凛は一瞬だけ俺の手を見た。振り払わず、歩調を落とす。

　光が見えた方向へ進むと、焦げた臭いが濃くなった。

　地面には、犬に似た小さな生き物が倒れている。身体は黒く焼け、6本の脚が縮こまっていた。

　その先に4人いた。

　若い男が右手を押さえて立っている。指先から手首にかけて皮膚が赤黒く変色し、細い煙が上がっていた。

　その前には短い槍を構えた女性。少し離れた場所には、外国人の女性と、中学生くらいの少年がいる。

「近づくな！」

　槍を持った女性がこちらへ向き直る。

「怪我人がいます！」

　久保田さんが答えた。

　女性は俺たちと負傷者を見比べ、槍先を下げた。

　右手を押さえた男が鼻で息を吐く。

「こっちは一匹倒した。そこにいるのも、俺の雷で」

「右手を見せろ」

「先に名前くらい聞けよ」

「その手で次も撃てると思ってるなら、先に診てもらえ」

　白い空間で聞いた2人の声だった。

　雷魔法を選んでいた男と、短槍術の説明を読んでいた女性。

「新堂圭介(しんどうけいすけ)」

　男がぶっきらぼうに名乗る。

「雷魔法Ⅱ。見てのとおり使える」

「早川沙耶(はやかわさや)」

　女性は短く答えた。

「こいつの言うことは半分だけ聞け。撃てるのは本当だが、使えているとは言い難い」

「倒せたなら使えてるだろ」

「自分の手まで焼いてる」

「初回だから出力調整に失敗しただけだ」

　久保田さんが新堂の右手へ近づく。

「胸は痛くありませんか」

「何で胸？」

「脈が乱れています。息も浅い」

「魔法のこと、分かるのかよ」

「魔法は分かりません。あなたの身体を見ています」

　新堂は言い返しかけたが、胸元へ左手を当てた。

「……少しだけ、変な感じはする」

「次に使う前に必ず言ってください」

「次に使わなきゃ、こいつらに食われるかもしれないだろ」

「使うなとは言っていません。身体の状態を隠さないでください」

　新堂は納得していない顔をしていた。

　外国人の女性が、俺たちへ慎重に近づいてくる。自分の胸へ手を当て、ゆっくりと名前を口にした。

「エマ・クラーク」

　名前だけは聞き取れた。

　エマは続けて、隣にいた少年を指す。何かを伝えようとしたが、俺には名前以外の意味が分からない。

「吉岡湊(よしおかみなと)です。14歳」

　少年自身が日本語で名乗った。

「日本人だったのか」

「はい。エマさんと一緒に逃げてました。話してることはほとんど分からないですけど、名前と身振りくらいなら」

　湊はそう答えながらも、周囲の木々へ視線を動かしている。俺たちが話している間も、耳を澄ませ続けていた。

「さっきの化け物、まだ来てます」

「見えるの？」

「見えません。でも、右後ろから樹皮を擦る音がします」

　全員が右後方を見る。

　俺の危険察知は、方向を教えてくれない。

「どれくらい離れてる？」

「分かりません。少なくとも一匹じゃないです」

　野上さんが迷わず言った。

「移動する。立ち話は終わりだ」

　新堂が反発する。

「逃げ続けても同じだろ。来たところを俺が撃てばいい」

「次に気を失ったら、誰が担ぐ」

　早川さんが新堂の肩を押す。

「歩け。撃つのは、逃げ道がなくなってからだ」

　新堂は舌打ちしたが、従った。

　　　　　◇

　日が落ちる速度が早かった。木々の上に残っていた光が、歩くたびに弱くなる。

　森の中では、あちこちから人の声が聞こえていた。

「こっちに10人いる！」

「火を使える人はいないか！」

「娘を見ませんでしたか！」

　どの声へ向かえばいいのか判断できない。返事をしても、声の主が生きている人間だという保証はなかった。

　途中で数人と合流し、別の数人を見失った。

　高価な剣を持った男が、1人で先へ進むと言って離れた。極端に身体を軽くしたらしい女性は、木の根を越えるだけで足首を痛めた。

　魔法の光を空へ打ち上げた集団がいたが、その直後、樹上から黒い影が降り始めた。

　誰も助けに行けなかった。

「止まって」

　湊が小さく言った。

　全員が足を止める。

「前に人がいます。子どもの声も」

　木々の間へ進むと、4人が巨大な岩の陰へ身を寄せていた。

　短い刃物を構えた女性が、小さな女の子を背中へ隠している。その横には若い東アジア系の男と、頭に布を巻いた女性がいた。

「大丈夫です！」

　エマが英語で呼びかける。

　短剣を持った女性が、すぐには武器を下ろさない。エマが何度か言葉を交わし、自分たちも白い空間から来たと伝える。

「イサベル・ロメロ」

　女性が自分を指す。

　次に、背中へ隠れていた少女の肩を抱いた。

「ルシア」

　少女は8歳くらいに見えた。母親の服を強く握り、誰とも目を合わせようとしない。

　東アジア系の男は、

「パク・ジュノ」

　と名乗った。

　日本語ではなかったが、名前だけは分かった。

　最後の女性は、比較的流暢な英語でエマと話した。

「アミナ・ハダド」

　久保田さんが、アミナの指先を見た。

「何か食べましたか」

　言葉は通じなかったが、身振りで口元を示す。

　アミナは腰の袋から、赤い木の実を1つ取り出した。甘い匂いがする。表面には、鳥につつかれたような小さな痕があった。

　エマが通訳する。

「鳥みたいな動物が食べていたから、安全だと思ったそうです」

「残りは食べないでください」

　久保田さんが実を布で包む。

　アミナは戸惑った顔をしたが、抵抗はしなかった。

「症状は？」

「少し舌が痺れる、と」

　久保田さんの表情が硬くなる。

「いつ食べたのか聞いてください」

　エマが質問する。返事を聞き、指を使って時間を示した。

「それほど前ではない。落ちてから、すぐだそうです」

「吐かせた方がいい？」

　俺が聞く。

「今ここで無理に吐かせる方が危険です。まず、安全な場所を探します」

　アミナの足取りは普通に見えた。

　それが、かえって不安だった。

　　　　　◇

　パクと野上さんが、岩の周囲を調べた。

　巨大な岩盤が斜面へ突き出し、その下に人間が入れる空間がある。入口は広いが、背後と左右を石に囲まれていた。

　奥には細い亀裂がある。大人は通れそうにない幅だった。

　パクが岩肌を叩き、地面の傾きを確認する。野上さんも頭上を見上げ、崩れそうな石がないかを調べた。

　2人は言葉が通じていない。それでも、互いに見た場所を指し、最後には同じように頷いた。

「完璧じゃないが、森の中に立っているよりはいい」

　野上さんが言った。

　既に10数人が集まっている。別の方向から来た人間も、岩陰の火を見つけて近づいてきた。

　全員の名前を確認している余裕はなかった。

　空は、もうほとんど暗い。

　火打ち道具を持っている者が何人かいた。乾いた布と、岩の下に残っていた枯れ枝を使い、小さな火を作る。煙は岩の縁を伝って外へ流れた。

　水袋は空だった。

「水が必要だ」

　俺が言うと、凛が森の一方向を指した。

「少し前に川の音がした。私ならすぐ見てこられる」

「1人では行かせない」

　野上さんが答える。

「明るいうちに戻れる人数だけで行く」

　俺と野上さん、久保田さん、早川さん、それから水袋を持った数人が川へ向かった。

　湊も同行を申し出た。

「音の場所が分かります」

「近くにいろ」

　野上さんが言う。

「勝手に先へ行くな」

　湊は頷いた。

　川は岩場からそれほど離れていなかった。

　幅は3メートルほどで、水は透き通っている。底にある白い石まで見えた。

「飲めそうじゃん」

　1人の男が岸へ駆け寄る。

　同時に、俺の胃が強く縮んだ。

「待ってください」

　男の腕を掴む。

「何だよ」

「危険察知が反応しています」

「水が危険なのか？」

「分かりません。水かもしれないし、岸や周りに何かいるのかもしれない」

「また分からないのかよ」

　男が俺の手を振り払う。

「喉が渇いてるんだ。能力が曖昧だからって――」

「持ち帰って沸かす」

　野上さんが遮った。

「火がある。今ここで飲む必要はない」

　早川さんが槍先で川岸の泥を示した。

　細長い痕が、いくつも残っている。水中から岸へ這い上がり、また川へ戻ったような跡だった。

　人間の足跡ではない。

　男はそれを見て、ようやく水から離れた。

　水袋と、誰かが初期装備で選んだ金属容器へ水を入れる。

　岩場へ戻る頃には、最後の光も消えかけていた。

　火へかけた水が沸くまで、誰も飲まなかった。喉が焼けるように渇いていても、待った。

　沸かした水を少しずつ回す。

　ルシアが受け取った容器を、先に母親へ差し出した。イサベルは首を横に振り、娘へ飲ませる。

　新堂は右手を冷やそうとして、久保田さんに止められた。

「川の水を直接傷へかけないでください」

「沸かしたら冷えるまで待たないと駄目だろ」

「待ってください」

「何でも待てって言うな」

「今使って感染したら、もっと長く待つことになります」

　早川さんが隣で笑った。

「お前、看護師には勝てないな」

「別に勝負してない」

　新堂は不満そうに答えたが、右手を引っ込めた。

　ほんの一瞬だけ、岩場の空気が緩んだ。

　その時だった。

「怪我人がいます！」

　森の暗闇から、女性の声が聞こえた。

　久保田さんの声だった。

「手を貸してください！」

　岩場の中にいる全員が、久保田さんを見る。

　本人は俺たちのすぐ隣に立っていた。

　外から、同じ声がもう一度響く。

「怪我人がいます！」

　今度は左側。

「手を貸してください！」

　次は右側。

　声の高さも、息の切れ方も、最初に久保田さんが助けを呼んだ時とまったく同じだった。

　湊が顔を上げる。

「来てます」

「何が？」

　俺の問いに、湊は暗闇を見たまま答えた。

「分かりません。でも、一つじゃない」

　霧の向こうから、落ち葉を踏む音が聞こえ始めた。

　一方向ではない。

　前から。

　左右から。

　そして、俺たちが安全だと思っていた岩場の奥からも。

　何かが、ゆっくりと近づいていた。