第64異邦落着群 ～百人いた転生者は、夜明けには十八人になった～

第三話 最初の夜

「怪我人がいます！」

　久保田さんと同じ声が、岩場の右側から聞こえた。

「手を貸してください！」

　今度は左側。声の高さも、息の切れ方も同じだった。

　森の中を歩く足音が増えていく。前方だけではない。左右から、落ち葉を踏む乾いた音が近づいていた。

「奥にもいます」

　湊が岩壁の亀裂を見た。

「何か、擦ってる」

　岩場の一番奥には、大人の身体が通れないほど細い隙間がある。その暗闇から、硬いものが石を引っ掻く音がした。

「火を消せ！」

　入口近くにいた男が叫んだ。

「見つかってるんだぞ！」

「消したら、こっちも何も見えなくなる」

　新堂が左手で火を指す。

「暗闇で襲われる方がまずい」

「火に寄ってきてるかもしれないだろ！」

「全員、声を落とせ！」

　野上さんが2人の間へ入った。

「火の前へ枝と荷物を置く。光だけ隠す。完全には消さない」

　正しい判断なのかは分からない。それでも、何も決められないまま騒いでいるよりはよかった。

　俺たちは火の前へ濡れた枝と荷物を積んだ。火は弱くなり、赤い光だけが岩肌を照らす。

　外からの声が止まった。

　代わりに、何かが幹を滑り降りる音がした。

「上」

　湊が短く言った。

　見上げる。

　岩場の入口を覆う枝の上で、細長い影が動いた。

　樹皮の塊に見えたものが、枝から剥がれる。夕方に男を飲み込んだものと似ていた。ただし、身体はさらに細い。

　平たい胴体を樹皮状の板が覆い、異様に長い両腕で枝へぶら下がっている。胸から腹へ走る縦の裂け目が、呼吸するように僅かに開閉していた。

　裂け目の内側で、薄い膜が震える。

「怪我人がいます！」

　久保田さんの声が、そいつの胸から流れた。

　誰かが悲鳴を上げた。

　化け物が枝から落ちる。

「下がれ！」

　早川さんが槍を突き出した。

　穂先が化け物の胸へ当たる。硬い外殻に弾かれたが、落下する方向は逸れた。

　地面へ転がった化け物が、長い腕で岩を掴む。

「新堂！」

「分かってる！」

　新堂が左手を前へ出した。右手は黒く焼け、胸元へ抱えるようにしている。

　指先に青白い光が集まった。

「待て、近すぎる！」

　早川さんが叫ぶ。

　光が弾けた。

　耳の奥を叩く破裂音。青白い線が化け物へ突き刺さり、その身体を岩壁へ吹き飛ばした。

　樹皮状の外殻が割れ、裂け目から黒い液体が飛び散る。

　倒した。

　そう思った直後、新堂が膝をついた。

「新堂さん！」

　久保田さんが駆け寄る。

「触るな、平気だ」

「平気な人は倒れません」

「一発目より、うまくいった」

　新堂は苦しそうに笑った。

「やっぱり使えば慣れる。倒せば経験値みたいなのも――」

「身体が慣れたんじゃない」

　早川さんが槍を戻す。

「撃ち方を覚えただけだ。右手は悪化してる」

「結果は出しただろ」

「次に撃って死んだら、結果は一匹とお前の交換だ」

　新堂が顔をしかめる。

　言い返す前に、外で別の声がした。

「今だ！」

　早川さんの声だった。

　全員の視線が入口へ向く。

「左から来る！」

　今度は俺の声。

「逃げろ！」

　知らない男の声。

　短い言葉が、霧の中のあちこちから続けて響く。意味を理解して話しているようには聞こえない。聞いた声を、聞いたまま吐き出している。

　それでも、どれが本物か判断する時間がない。

「俺の声でも動くな！」

　俺が叫んだ。

「姿を確認するまで、声だけで動かないで！」

「返事するなって言っただろ！」

　入口近くの男が怒鳴る。

「もう位置は知られてる！」

　新堂の雷で岩場全体が照らされた。隠れる意味は、ほとんどなくなっていた。

　霧の中で、複数の影が動く。

「右に2つ」

　湊が言った。

「左にも。後ろの隙間は、もっと小さい音がします」

「小さい？」

「いっぱいいます」

　奥の亀裂から、枯れ葉が1枚滑り込んだ。

　風はない。

　葉は地面へ落ちず、細い脚を広げて走り出した。

「虫だ！」

　誰かが踏みつける。

　潰れた葉から赤黒い汁が飛んだ。

　次の1枚。さらに数枚。

　岩壁の亀裂から、枯れ葉にしか見えない虫が次々と這い出してくる。そいつらは迷わず、脚へ枝が刺さった男の方へ向かった。

　血の匂いに反応している。

「足を上げて！」

　久保田さんが叫ぶ。

　野上さんとパクが、負傷者の身体を持ち上げる。

　葉の虫が地面を埋めていく。

　俺は火のついた枝を掴み、虫の前へ押しつけた。葉が縮れ、耳障りな音を立てる。

　数匹は止まった。残りは火を迂回した。

「火の周りへ寄せろ！」

　野上さんが荷物を動かす。

「怪我人を中央へ！」

　言葉が通じないパクにも、指差しで意図は伝わった。

　パクは入口に置かれていた縄を掴み、太い枝を2本まとめる。岩へ回して強く引き、簡単な柵を作った。

　イサベルは短剣を持ち、ルシアを背中へ隠している。ルシアは泣かなかった。母親の服を握ったまま、口元を両手で押さえていた。

　入口の霧から、長い腕が伸びる。

　枝の柵を掴み、外側へ引いた。

　パクが縄を握り直す。

「手伝います！」

　俺も縄へ手をかけた。

　力は強くない。2人で引いても、枝が少しずつ外へ動く。

　野上さんが斧を振り下ろした。

　刃が長い腕の関節へ食い込む。

　化け物が、少女の泣き声を上げた。

　ルシアが身体を震わせる。イサベルが娘の耳を塞いだ。

　切断された腕が、柵の内側へ落ちる。黒い液体が俺の手へかかった。

　熱い。

　皮膚が焼けるように痛んだ。

「瀬川君、離れて！」

　久保田さんの声が聞こえたが、縄から手を放せなかった。柵の外には、まだ別の腕がある。

　短槍術。

　俺には槍がない。

　火の近くにあった真っ直ぐな枝を拾う。太さは手首ほど。先端は折れ、斜めに尖っていた。

　武器と呼べるものではない。

　それでも、両手で握った瞬間、どこを前に向け、どちらの足を引くべきかは分かった。

　外から伸びた腕へ、枝を突き出す。

　腕の表面を滑った。

　もう一度。

　今度は、樹皮状の板の隙間へ入った。

　黒い液体が溢れる。化け物の力が緩み、パクが縄を引き戻した。

　倒したわけではない。ただ、入口から離しただけだった。

　短槍術Ⅰとは、その程度の能力だった。

　それでも今は、その程度で十分だった。

　　　　　◇

　上空で羽音が重なった。

　最初は、雨が葉を叩く音だと思った。

　灰色の小さな蛾が、火の明かりへ集まってくる。1匹、2匹ではない。枝葉の隙間から、煙のような群れが降りてきた。

「火を消せ！」

　さっきとは別の男が叫ぶ。

　蛾が炎へ飛び込み、粉を撒き散らす。

　目が焼ける。

　咳が止まらない。

　周囲の人間も一斉に顔を覆った。視界が滲み、岩場の入口が2つに見える。

「水！」

　誰かが水袋を火へ投げた。

　炎が大きく揺れ、半分ほど消える。白い煙が岩場へ広がった。

「全部消すな！」

「蛾が来てるんだぞ！」

「煙で何も見えない！」

　言い争う声の中で、外から人影が走り込んできた。

「助けてくれ！」

　若い男だった。顔も腕も血にまみれ、片方の靴がない。

「閉じろ！」

「人間だ！」

「後ろにいる！」

　男の背後から、細長い影が追ってくる。

　早川さんが男の横を抜け、槍を横へ払った。化け物の腕が逸れる。

「中へ入れ！」

　男が岩場へ転がり込む。

　続けて2人。さらに1人。

　その後ろから来た女性が、突然地面へ倒れた。

　身体が異様に軽かった。岩の上へ落ちただけで、腕が不自然な方向へ曲がる。

「待って！」

　同行していた男が戻ろうとする。

「行くな！」

　早川さんの声より先に、霧の中から腕が伸びた。

　倒れた女性と、戻ろうとした男がまとめて引きずられる。2人の悲鳴が重なり、すぐに遠ざかった。

　助けに行けなかった。

　早川さんも動かなかった。槍を構えたまま、残った人間を岩場へ入れる。

　1人を助けるために隊列を崩せば、入口にいる全員が襲われる。

　理解はできた。

　理解できることと、見ていられることは別だった。

　霧の向こうから、今度は男の声が聞こえた。

「戻ってきてくれ！」

　さっき引きずられた男と同じ声だった。

　誰も返事をしなかった。

　　　　　◇

　時間の感覚がなくなった。

　火を弱めれば蛾が減る。その代わりに暗くなり、樹皮の化け物が近づく。

　火を強めれば蛾が集まり、目と喉を焼く。

　血を流せば、葉の虫が亀裂から入ってくる。外へ捨てようとすれば、入口から長い腕が伸びる。

　何を選んでも、別の危険が増えた。

　岩場へ逃げ込んだ人間の中には、能力を使おうとする者もいた。

「俺ならまとめて焼ける！」

　火魔法を取ったという男が、入口へ両手を向ける。

「待て、ここで使うな！」

　誰かが止める。

　男の両手から炎が噴き出した。

　入口の化け物だけでなく、積んでいた枝と荷物へ燃え移る。男自身も悲鳴を上げた。

　腕の皮膚が赤く膨れ、炎を止められない。

「消せ！　止めろ！」

「止め方が分からない！」

　火は男の胸元へ広がった。

　周囲の人間が水と毛布をかける。

　新堂が男を見て、僅かに顔を引きつらせた。

　火力を取れば助かる。

　そう考えていた人間の末路が、目の前で燃えていた。

「魔法を使うなら、止め方まで分かる奴だけにしろ！」

　早川さんが叫ぶ。

「新堂、お前もだ！」

「俺は止められる」

「今、右手を動かせるか？」

　新堂は答えなかった。

　火傷した男の炎は、身体が動かなくなってから消えた。焼けた臭いが岩場に残る。

　その火へ蛾の群れが降り注いだ。

　視界が白く濁る。

　咳き込んだ拍子に、横から小さな身体が飛び出した。

　ルシアだった。

　蛾の粉を吸い、方向を見失ったらしい。母親とは反対側、岩場の入口へ走っている。

「ルシア！」

　イサベルが叫ぶ。

　凛が動いた。

　一瞬で姿が消えた。

　次に見えた時には、入口の直前でルシアを抱えていた。

　だが、止まれない。

　凛は少女を抱いたまま横へ身体を捻り、岩壁へ肩から激突した。

　鈍い音。

　2人が地面へ転がる。

「凛！」

　俺が駆け寄る。

　ルシアは泣いているが、目立った怪我はない。凛は右膝を押さえ、歯を食いしばっていた。

「大丈夫」

「立てる？」

「今は、無理かも」

　右膝が、最初より明らかに腫れている。それでも凛はルシアを放さなかった。

　イサベルが娘を受け取り、凛へ何度も頭を下げる。

　言葉は通じない。

　凛も答え方が分からず、片手を振った。

「次は止まれるようにするから」

　笑おうとして、痛みで顔を歪める。

　久保田さんが膝を確認する。

「今夜はもう走らないで」

「また誰かが外へ出たら？」

「その時は、ほかの人が動きます」

「間に合わなかったら」

「あなたが動けなくなったら、次からは絶対に間に合いません」

　凛は何も言わなかった。

　　　　　◇

　脚へ枝が刺さっていた男の呼吸が浅くなった。

　最初に俺が止血した人だった。

　布は何度替えても赤く染まる。葉の虫が傷口へ群がった時、何匹かが皮膚の内側まで潜り込んでいた。

　久保田さんが、ナイフの先と火で炙った針を使って取り除こうとする。

　男はもう叫ばなかった。

「寒い」

　小さく繰り返している。

　毛布を重ねても、震えは止まらない。

「俺、助かるよな」

　久保田さんは答えなかった。

「病院みたいなところ、あるんだろ。この世界にも」

「あるかもしれません」

「朝になれば、探せるよな」

「はい」

　嘘ではない。

　見つかる保証も、朝まで生きる保証もないだけだった。

　男が俺を見る。

「血、止めてくれた人だよな」

「はい」

「名前、何だっけ」

「瀬川です。瀬川直人」

「俺は……」

　男は自分の名前を言おうとした。

　最初の音だけが出て、続かなかった。

　目を閉じる。

　久保田さんが首へ指を当てた。しばらくして、手を離す。

　男がもう呼吸していないことは、聞かなくても分かった。

　俺は名前を知らなかった。

　白い空間で見たかもしれない。ここまで一緒に歩いた。血を押さえた。

　それでも、名前を聞くのが間に合わなかった。

　久保田さんが男の服と持ち物を確認する。身分証のようなものはなかった。

　白い空間で選んだらしい水袋と、短い鉄棒だけ。

「記録するものがありますか」

　久保田さんが尋ねる。

　エマが自分の荷物から、折り畳まれた紙と短い鉛筆を取り出した。何かを尋ねるような表情をする。

　久保田さんが死んだ男を指し、書く仕草をした。

　エマは頷いた。

　紙の端へ、男の特徴を書き始める。

　名前は空欄だった。

　　　　　◇

　夜が深くなるにつれ、外の声は減っていった。

　助けを求める声。家族を呼ぶ声。怒鳴り声。魔法の破裂音。

　どれが人間で、どれが化け物なのか分からない。

　やがて、遠くの光が1つずつ消えていく。

　最後まで赤く燃えていた場所へ、黒い影が空から集まった。それも、しばらくすると見えなくなった。

　新しく岩場へ逃げ込んでくる人間もいなくなった。

　残ったのは、化け物が覚えた声だけだった。

「こっちだ！」

「助けて！」

「火を使える人はいないか！」

「お母さん！」

　同じ声が、場所を変えて繰り返される。

　湊は眠らなかった。岩壁へ片耳をつけ、音の位置を伝え続ける。

「右、遠ざかりました」

「上に一匹います」

「奥の虫、また増えてます」

　俺の危険察知より、ずっと役に立っていた。

　俺の能力は一晩中、反応し続けた。胃の奥が冷えたまま、強くなったり弱くなったりする。

　どこが危険なのかは分からない。この森で、危険ではない場所があるのかも分からなかった。

　何度目かの襲撃で、早川さんの槍の柄が折れた。

　新堂はもう雷を撃てなかった。凛は立てない。アミナは身体を震わせ、エマへ寄りかかっている。

　イサベルはルシアを抱え、片手に短剣を握ったまま目を閉じない。パクと野上さんは、壊されるたびに入口の枝を組み直した。

　俺は折れた枝を握り続けた。

　掌の火傷へ、黒い液体と人間の血が乾いている。

　誰かが交代しろと言っても、眠れる気はしなかった。

　　　　　◇

　空の色が変わり始めた頃、外から足音が聞こえた。

　人間の歩幅だった。急いでいるが、こちらへ真っ直ぐ近づいてはこない。

　全員が息を止める。

「6人」

　湊が言った。

「1人、足を引きずってます」

　霧の向こうから、男の声がした。

「岩陰に誰かいるか」

　返事はしない。

　声だけでは判断できない。

「近づくな！」

　早川さんが叫ぶ。

　足音が止まった。

「人間だ」

　別の若い男の声。

「そう言う化け物がいるんだよ」

「なら、姿を見せる。斬るなよ」

　霧の中から、1人ずつ人影が現れた。

　先頭の青年は、血のついた剣を持っている。その後ろに、左目を押さえた中年の男。大きな袋を抱えた女性。比較的軽い足取りの若い男。眼鏡をかけた若い女性。最後に、肩を貸されながら歩く外国人の男。

「武器を下げて」

　久保田さんが言う。

「先に、こちらへ来た経路を話してください」

　剣を持った青年が、森を振り返った。

「声には反応してない。火も使ってない。途中で樹皮みたいな化け物に3回襲われた」

　左目を押さえた男が、後ろの人数を確認する。

「6人いる。途中から増えても減ってもいない」

「名前を」

　久保田さんが尋ねた。

　剣の青年が答える。

「相良蓮(さがられん)」

　片目を負傷した男。

「三浦誠(みうらまこと)」

　大きな袋を持った女性。

「藤崎千秋(ふじさきちあき)です」

　若い男。

「宮前航平(みやまえこうへい)」

　眼鏡の女性。

「林美玲(りんめいりん)」

　最後の外国人男性は、自分の胸へ手を当てた。

「ダニエル・オコナー」

　名前だけを、ゆっくり発音した。

　6人が岩場へ入る。

　相良の剣は刃こぼれし、黒い液体がこびりついていた。三浦さんの左目は、布を押し当てても血が滲んでいる。

　藤崎さんの袋には、水袋、毛布、ナイフなど、途中で拾ったらしい道具が詰め込まれていた。宮前さんだけは、服が破れている割に大きな怪我がない。

　林さんは紙束を胸へ抱えている。ダニエルは左脚を引きずっていた。

　久保田さんがエマの紙を受け取る。

「今いる人を、全員確認します」

　岩場の中を見回した。

　1人ずつ名前を聞く。日本語が通じない者は、自分の胸を指して名乗った。返事のできないアミナの代わりに、エマが名前を示す。

　同じ人物を2度数えないよう、久保田さんと三浦さんが互いに確かめる。

　瀬川直人。

　久保田真里。

　野上宗一。

　佐伯凛。

　新堂圭介。

　エマ・クラーク。

　吉岡湊。

　イサベル・ロメロ。

　ルシア・ロメロ。

　パク・ジュノ。

　藤崎千秋。

　相良蓮。

　宮前航平。

　林美玲。

　三浦誠。

　早川沙耶。

　ダニエル・オコナー。

　アミナ・ハダド。

　18人。

　白い空間には、100人近くいた。

　ほかの場所にも、生き残っている者がいるかもしれない。ただ、その朝、互いの顔と名前を確認できたのは18人だけだった。

　誰も喜ばなかった。

　凛は立てない。新堂の右手は黒く変色し、指先がほとんど動かない。三浦さんは左目を失いかけている。

　アミナは毒に侵され、呼びかけへの反応が弱い。岩場の内外には、朝を迎えられなかった人間が残っている。

　俺は自分の手を見る。

　火傷。黒い液体。乾き始めた人間の血。

　白い空間で選んだ身体は、最初の夜だけで傷だらけになっていた。

　それでも、まだ生きていた。