第64異邦落着群 ～百人いた転生者は、夜明けには十八人になった～

第四話 十八人の朝

　朝になっても、18という数字は増えなかった。

　昨夜まで岩場の周囲を行き来していた声は消えている。白い霧は地面の近くに残っていたが、枝葉の隙間から薄い光が差し込み、暗闇に隠れていた木々の奥まで見えるようになっていた。

　鳥に似た鳴き声が、遠くから聞こえる。

　夜が終わった。

　それだけで、森が安全になったように錯覚しそうになる。

「もう一度、名前を確認します」

　久保田さんが岩壁に背を預けたまま言った。ほとんど眠っていないはずなのに、声ははっきりしている。

　エマが膝の上へ紙を広げ、林さんがその隣に座った。紙には、名前だけでなく、怪我をした場所、食べた物、岩場へ来た方向まで書き込まれている。

「呼ばれたら返事をしてください。本人が答えられない場合は、近くの人が教えてください」

　一人ずつ名前が呼ばれる。返事が返るたび、エマが名前の横へ印をつけた。

　俺の番が来た時、声を出すだけなのに少し緊張した。

「瀬川直人」

「はい」

　名前の横へ線が引かれる。

　18人。

　昨日の夜を生き残った人数と同じだった。ただし、全員が自力で動けるわけではない。

　三浦さんは左目を布で覆っている。出血は止まっているが、布の下がどうなっているのかは本人にも分からない。

　凛の右膝は大きく腫れ、岩へ手をつかなければ立ち上がれない。新堂の右手は黒く変色し、指先がほとんど動いていなかった。ダニエルは左脚を引きずっている。

　アミナはエマへ身体を預けたまま、目を開けることもできていない。久保田さんが名前を呼ぶと、僅かに唇が動いたが、返事にはならなかった。

　エマが代わりに頷く。

「アミナ・ハダド。生存」

　林さんが紙へ書き足した。

　生存。

　その言葉が、必要以上に重く聞こえた。

「亡くなった人についても、分かる範囲で残したいです」

　久保田さんが言った。

　岩場の内外には、朝を迎えられなかった人間がいる。脚へ枝が刺さっていた若い男。炎を止められず、自分の身体まで焼いた男。岩場へ逃げ込む途中で引きずられた者。

　名前を聞けなかった人間が多い。

「顔や服装だけでも書きます」

　林さんが答える。

「後で名前が分かった時に、結びつけられるかもしれません」

「後って、あるのかな」

　凛が呟いた。

　誰もすぐには答えなかった。

　三浦さんが残った右目で紙を見た。

「なくても書く」

「どうして？」

「なくなった時に、何がなくなったか分からなくなる」

　それだけ言い、入口の方を向く。残った視界を補うように、顔ごと左右へ動かしていた。

　　　　　◇

　岩場の中には、死者が残した物が集められていた。

　水袋、毛布、刃物、火打ち道具。使い方の分からない金属片や、途中で折れた武器もある。

「持ち主が分かる物と、分からない物を分けます」

　宮前さんが言った。昨夜から大きな怪我をしていない数少ない一人だった。

　地面へ布を2枚広げ、片方へ持ち主が分かる物、もう片方へ不明な物を置いていく。

「これ、誰の水袋？」

　返事がない。

「じゃあ、持ち主不明」

　エマが紙へ印をつける。

　宮前さんは次に、柄の折れた小さな斧を持ち上げた。

「これは？」

「入口にいた男が使ってた」

　相良が答える。

「名前は？」

「聞いてない」

「じゃあ、服装だけでも」

　林さんが記録する。

　死者の物を奪っている。地球にいた頃なら、そう感じたと思う。

　だが、毛布は夜を越すために必要だった。水袋がなければ、川へ戻る回数が増える。刃物がなければ、縄も枝も切れない。

　誰かが使わなければ、持ち主と一緒に森へ残るだけだった。

　藤崎さんが、火傷で亡くなった男の毛布を持ち上げた。

「焦げていない部分は使えます」

　臭いを確かめ、焼けた箇所をナイフで切り落とす。

「汚れた布は、煮れば包帯にもできます。今は捨てない方がいい」

　久保田さんが頷いた。

「血がついた布と、清潔な布は分けてください」

　2人は昨夜までほとんど話していなかったはずだ。それでも、必要な作業を前にすると、自然に役割が決まっていく。

　パクと野上さんは、岩場の外へ死体を運んだ。相良と早川さんが前後を警戒する。

　俺も手伝おうとしたが、久保田さんに掌を見られ、先に傷を洗うよう言われた。

「この程度なら大丈夫です」

「黒い液体が何か分かりません」

「水がもったいない」

「感染して動けなくなる方が、もっともったいないです」

　言い返せず、水で掌を洗う。皮膚が剥がれた部分へ水が触れ、遅れて痛みが走った。

　痛覚への耐性を取っていても、痛くないわけではない。我慢して動ける時間が少し延びるだけだった。

　死体は、岩場から少し離れた窪地へ集めた。深い穴を掘れる道具はない。枝と大きな葉を重ね、最後に顔が見えないよう覆う。

　墓とは呼べなかった。

　それでも、岩場の入口へ放置するよりはましだった。

　作業を終えて戻る途中、俺は森を見回した。

　朝なら、昨夜よりは動きやすい。18人いる。相良と早川さんがいる。新堂の雷も、完全に使えなくなったわけではない。危険察知もある。

　昨夜よりは、少し安全になったのではないか。

「人数が増えた分、遅くなる」

　三浦さんが言った。

　俺の考えを読んだわけではない。全員の歩き方を見ていただけだった。

「脚を痛めてるのが3人。片手が使えないのが1人。自力で座れないのが1人。まともに寝た奴もいない」

　残った右目で森の奥を見る。

「18人いるから安全になったわけじゃない。18人全員を動かさなきゃならなくなった」

「……そうですね」

「一人で歩くよりはましだ」

　三浦さんは続けた。

「ただ、ましなのと安全なのは違う」

　それだけ言い、後方を確認する。数歩進むたび、全員がついてきているかを数えていた。

　　　　　◇

「ここに残るのは危険だと思う」

　全員が岩場へ戻った後、野上さんが言った。

　地面には血が染みている。化け物の黒い液体、死んだ人間の血、捨て切れなかった内臓や虫の残骸。

「夜までに匂いが消えるとは思えない。また同じ場所を守れる保証もない」

「でも、外へ出たら守る壁がない」

　新堂が答えた。久保田さんの処置を受け、右手を布で吊っている。

「今夜までに別の場所が見つからなかったら、ここへ戻るしかないだろ」

「だから、先に周囲を確認する」

「全員で？」

「怪我人を連れて歩けば、探索にならない」

　野上さんは地面へ枝で簡単な図を描いた。中央に岩場。その横に川。昨日、別の生存者が来た方向を何本かの線で示す。

「短時間だけ外へ出る。戻れる距離までだ。食べ物、水、人が通った痕跡。何か一つでも見つける」

「俺も行く」

　新堂が言った。

「右手が動かない」

「左で撃てる」

「撃った後に歩けなくなっただろ」

　早川さんが即座に返す。

「今度は出力を落とす」

「今度があるかどうかを確かめに行くんだ。お前の実験をしに行くんじゃない」

「じゃあ、あんたが行けばいいだろ」

「私は残る」

　早川さんはアミナと凛を見た。

「ここへ何か来た時、前へ立てる人間が必要だ」

　新堂は口を閉じた。

　凛も行きたそうにしていたが、立ち上がろうとしただけで膝が崩れた。

「私なら、すぐ見て戻れる」

「戻れないから、その脚になったんだろ」

　野上さんの言葉に、凛が顔を上げる。

「言い方」

「事実だ」

「野上さん、女子にモテなかったでしょ」

「結婚はしてた」

「うわ、奥さん優しい人だったんだ」

「何でそうなる」

　言い返しながらも、野上さんの声は少しだけ弱くなった。

　凛はそれ以上、同行を主張しなかった。

　探索へ出るのは6人になった。

　相良。俺。エマ。林さん。ダニエル。宮前さん。

「どうして俺？」

　宮前さんが自分を指す。

「動けるから」

　野上さんが答える。

「それだけ？」

「荷物も持てる」

「ほかに褒めるところない？」

　宮前さんは不満そうだったが、荷物を背負った。

　相良が剣を持つ。刃は欠け、ところどころ曲がっている。

「前は俺が行く」

「一人で離れないで」

　俺が言う。

「分かってる」

「昨夜、5匹倒したんだろ」

「だから分かってる。一匹を斬ってる間に、後ろへ入られた」

　相良は一度、岩場の18人を見た。

「今回は倒すために行くんじゃない」

　　　　　◇

　岩場を出ると、朝の森は昨夜とは別の場所に見えた。

　幹には深い裂け目があり、地面には大きな動物の足跡が残っている。遠くまで見える分、隠れている場所の多さも分かった。

　相良が先頭。その少し後ろを俺が歩く。

　エマは歩いた方向と時間を紙へ記録し、特徴のある根や岩を簡単な図にしていた。林さんは細い布を枝へ結ぶ。帰る方向からだけ見える位置を選び、同じ高さへ揃えている。

　ダニエルは地面や岩を見ながら進む。言葉は通じない。それでも、柔らかい地面へ足を置かないよう手で示し、落ち葉の下に空洞がある場所を枝で確かめていた。

「何を見てるんだろう」

　宮前さんが小声で言う。

「地面の硬さじゃないですか」

「瀬川、分かるの？」

「分からない」

「またそれ？」

「分からないものを、分かるって言う方が危ない」

「その言い方、三浦さんみたい」

　まだ一晩しか一緒にいない。

　それでも、少し嫌だった。

　しばらく進むと、葉の大きな植物が群生している場所に出た。地面近くから広がる葉には、青い筋が何本も走っている。

　中央には、拳ほどの球根が半分だけ土から出ていた。

「食べられそう？」

　宮前さんが尋ねる。

　俺は植物へ近づいた。

　生存術から、確信のない知識が浮かぶ。水分の多い球根。強い苦味や刺激臭はない。ただし、この世界固有の植物であるため、安全性は判断できない。

「食べられるとは言えません。水分はありそうです」

「危険察知は？」

「反応は弱いです。でも、安全って意味じゃない」

「便利なのか不便なのか分からないな」

「本人が一番そう思ってます」

　相良が一株を掘り出そうとする。

　林さんが腕を掴んだ。

「全部取らない方がいいです」

「どうして？」

「毒だった場合も、薬だった場合も、比較する物が必要になります。生えていた場所も残した方がいい」

　エマも頷き、位置を紙へ記録した。

　球根を2つだけ掘り出す。残りには触れない。

　宮前さんが球根を布へ包み、荷物の中へ入れた。

「食べ物だといいな」

「毒かもしれない」

「林さん、もう少し期待を持たせてくれてもよくない？」

「期待と記録は別です」

「この集団、真面目な人多くない？」

「宮前さんが軽いだけだろ」

　相良が言った。

「俺、これでも仕事では進行管理してたんだけど」

「何の？」

「イベントとか、舞台とか、結婚式」

「それで何の技能を取ったんですか」

　俺が尋ねる。

「細かいのをいくつか。交渉とか、人の顔を覚えるやつとか」

　少し間を置く。

「あと、運を上げた」

「どれくらい？」

「81」

　全員の足が止まった。

「凛ほどじゃないけど、結構高いでしょ」

「どうして運なんですか」

「準備しても事故で死んだから」

　宮前さんは軽い口調のまま答えた。

「次は、準備で避けられないやつを避けられたらいいなって」

　それ以上は話さず、先へ進む。

　大きな怪我がないのも、昨夜ここまで辿り着けたのも、運のおかげなのかもしれない。本人に聞いても、分からないのだろう。

　　　　　◇

　少し先で、道らしいものが2つへ分かれていた。

　左は泥が深く、草が何本も倒れている。右は地面が乾き、歩きやすそうだった。

「右だな」

　相良が言う。

「待って」

　宮前さんが足を止める。

「どうしました？」

「右、嫌な感じがする」

　俺は右側を見る。

　危険察知は反応している。ただし、森へ出てから一度も完全には消えていない。右が特別に強いのか、自信がなかった。

「運の能力で分かるんですか」

「そんな説明はなかった」

「じゃあ何が嫌なんだ」

　相良が尋ねる。

「分からない。でも、右へ行く気がしない」

　相良は乾いた道を見る。

　俺も周囲を確かめた。右側には、動物の足跡がない。歩きやすいのに、草も枝もほとんど乱れていなかった。

　道の横に立つ大木の一部だけ、樹皮が不自然に乾いている。

「左へ行こう」

　俺が言った。

「理由は？」

「右には足跡がない。あの幹も、夕方に見た化け物と似てる」

　相良はしばらく木を見た。

　剣を抜かず、左の道へ入る。

　泥へ足が沈む。宮前さんが何度か滑り、そのたびに木へ手をついた。

「こっち、歩きにくいんだけど」

「右がよかった？」

「それを聞かれると嫌」

　分かれ道から距離を取ったところで、後方から樹皮が擦れる音が聞こえた。

　全員が振り返る。

　右の道にあった大木。乾いていた樹皮の一部が、ゆっくりと持ち上がる。

　長い前脚が、幹の表面から離れた。

　平たい身体が張りついている。

　俺たちには気づいていない。

　動物が通らなかったのではない。

　通った動物が、残らなかったのかもしれない。

　相良が俺と宮前さんを交互に見る。

「今のは、どっちが気づいたことになる？」

「俺じゃない？」

　宮前さんが答える。

「理由は説明できないけど」

「役に立つな」

「もっと褒めていいよ」

「自分で使い方が分かってからな」

　　　　　◇

　さらに進むと、木々の間が僅かに開けた。

　地面に、細い縄が落ちている。

　自然に切れた蔓(つる)ではなかった。細い繊維を何本も編み、輪の形へ結んである。

　縄の先は、しなった枝へつながっていた。

「罠です」

　林さんが言った。

　輪の中では、小さな動物が息絶えていた。

　兎に似ている。ただし耳は短く、後ろ脚だけが異様に太い。首へ縄が深く食い込み、身体はまだ完全には冷えていなかった。

　相良が周囲へ剣を向ける。

「持ち主が近くにいるかもしれない」

　ダニエルが地面へ膝をついた。縄の結び目を調べ、枝の切断面へ指を当てる。

　その後、自分たちが歩いてきた方向と、別の方向を交互に示した。

　エマも隣へしゃがみ込み、何度か言葉を交わす。俺には内容が分からない。

　林さんが2人の身振りと、僅かに理解できる単語を拾った。

「縄自体は古い。でも、結び直した跡と、枝を切った新しい跡があるみたいです」

「今も使われてる？」

「少なくとも、放置されて何年も経っている罠ではないと思います」

　林さんは結び目を近くで見る。

「自然にはできません」

「人間がいる」

　宮前さんが言った。

「人間とは限らない」

　俺が答える。

「道具を使える生き物かもしれない」

「昨日の声を真似るやつが作った可能性は？」

「低いと思います」

　林さんが言った。

「あれは声を繰り返していただけです。縄を編んで、罠を作って、定期的に直しているなら、別の能力が必要です」

　希望が膨らみかけた空気が、少し落ち着く。

　それでも、森で初めて見つけた明確な人工物だった。

「これ、どうする？」

　宮前さんが小動物を見る。

「持ち帰る」

　相良が答えた。

「藤崎さんなら、食べられるか確認できるかもしれない」

「罠の獲物を盗むことになるけど」

「持ち主が戻ったら返す」

「もう死んでるよ」

「別の物で返す」

「言葉が通じればね」

　それでも、置いていくという意見は出なかった。全員が空腹だった。

　相良が縄を緩め、小動物を外す。狩ったわけではない。誰かが仕掛けた罠へかかり、既に死んでいたものを持ち帰るだけだ。

　宮前さんが布で包み、荷物へ括りつけた。

　エマは罠の位置を地図へ記録する。林さんは結び目を紙へ描き、周囲に残っていた刃物の跡も記録した。

　切られた枝は、同じ方向へ続いている。

「これを追う？」

　宮前さんが尋ねる。

　相良が空を見る。枝葉の間から見える光は、まだ明るい。

「先に戻る」

「ここまで来たのに？」

「戻れるうちに戻るための探索だ」

　相良は罠の持ち主が進んだ方向を見た。

「全員を連れてくるかどうかは、戻って決める」

　　　　　◇

　帰り道では、林さんが結んだ布と、エマの地図を確認しながら進んだ。それでも、一度だけ分かれ道を通り過ぎた。

　三浦さんが来ていれば、どう判断しただろう。

　そう考えたところで、自分がもう人数や目印を意識していることに気づいた。

　岩場へ近づくと、早川さんの声がした。

「止まれ。誰だ」

「瀬川です。6人全員います」

　返事の前に人数を言う。

　霧の向こうから早川さんが姿を現した。俺たちの顔を一人ずつ確認し、槍を下げる。

「遅い」

「予定どおりの範囲です」

「待ってる側は長いんだよ」

　岩場へ戻る。

　凛が最初に荷物へ括られた小動物を見つけた。

「何それ」

「罠にかかってた」

「捕まえたの？」

「俺たちが捕まえたんじゃない」

　宮前さんが荷物を下ろす。

「誰かが作った罠にかかって、死んでた」

「誰かって、人？」

「まだ分からない」

　藤崎さんが小動物へ近づき、布の上から身体を確かめた。

「時間を置くほど傷みます。食べるなら、早く処理した方がいいです」

「食べられる？」

「中を見ないと分かりません。見ても、安全だとは言い切れません」

　久保田さんも小動物を見る。

「寄生虫や毒がある可能性があります」

「じゃあ、食べない？」

　凛が尋ねる。

「判断するために解体します」

　藤崎さんは小型ナイフを手に取った。

　その手つきには迷いがなかった。実際にこの種類を解体した経験はないはずだ。それでも、刃を入れる場所を知っているように見えた。

　野上さんが罠と枝の痕跡について聞く。

　林さんが記録を見せ、エマが地図を広げた。

「刃物の跡は、この方向へ続いていました」

「人が通った道か」

「道と呼べるほどではありません。でも、同じ方向へ何度も枝が切られています」

「罠の持ち主に会えば、襲われるかもしれない」

　新堂が言った。

「こっちは怪我人だらけだ」

「ここに残っても、夜になればまた襲われる」

　早川さんが返す。

「少なくとも、罠を作った相手は道具を使う。森の化け物より話が通じる可能性はある」

「敵だったら？」

「逃げる」

「凛を連れて？」

　凛が睨む。

「私を荷物みたいに言わないで」

「実際、今は運ぶ側だろ」

「新堂より軽いし」

「何で俺と比べるんだよ」

　2人の声を聞きながら、野上さんは地面へ置いた枝を確認していた。

「担架を2つ作る」

「2つ？」

「アミナ用と、荷物用だ。凛は歩けるところまで歩け。無理になったら荷物を降ろして乗せる」

「最初から乗せないの？」

　久保田さんが尋ねる。

「担ぐ人間が先に潰れる。凛の脚を悪化させない範囲で歩かせる」

　久保田さんは少し考え、凛の膝を確認した。

「短い距離なら。ただし、痛みが強くなったらすぐ言ってください」

「分かった」

　凛は珍しく素直に答えた。

　パクが枝を選び、2本ずつ並べる。野上さんが縄を結ぶ。

　言葉は通じなくても、どの太さが必要か、どこへ力がかかるかは2人とも分かっているらしい。

　パクが一度結び目を引き、首を横に振る。別の位置へ縄を回す。

　野上さんも確認し、今度は頷いた。

　毛布を枝の間へ渡し、アミナを乗せる。

　アミナは目を開けたが、周囲を見ているようには見えなかった。

　久保田さんが呼びかける。返事はない。

「急いだ方がいい」

　声が低くなった。

「次に夜を迎える前に、少しでも今より安全な場所へ移ります」

　誰も反対しなかった。

　　　　　◇

　岩場を離れる前に、久保田さんがもう一度名前を読み上げた。

　18人。

　一人ずつ返事をする。アミナの代わりに、エマが手を上げた。

　三浦さんは最後尾に立ち、返事をした人間を順番に見ている。

　相良と早川さんが先頭へ出た。野上さんとパクがアミナの担架を持つ。藤崎さんは罠にかかった小動物と、使えそうな調理道具を運ぶ。

　新堂は右手を吊り、左手で荷物を持った。凛は枝を杖代わりにして立つ。イサベルはルシアの手を握った。

　俺は岩場を振り返った。

　一晩だけ、俺たちを守った場所。同じ一晩で、何人も死んだ場所。

　戻ってくるかもしれない。二度と戻らないかもしれない。

「行くぞ」

　野上さんが歩き始める。

　目指すのは、罠と刃物の跡が続いていた方向。そこに人間がいる保証はない。安全な場所へ続いている保証もない。

　希望は、道ではなかった。

　それでも、立ち止まったまま夜を待つよりはよかった。

　俺たちは18人で、最初の岩場を離れた。