第64異邦落着群 ～百人いた転生者は、夜明けには十八人になった～

第六話 二度目の夜

　二度目の夜を迎える場所は、最初の岩場より狭かった。

　2枚の大岩が斜めに寄りかかり、その下に浅い空間を作っている。奥行きはあるが、17人全員が横になることはできない。

　凛や新堂、三浦さん、ダニエルといった負傷者を奥へ入れ、ルシアも母親と一緒にその近くへ座らせた。残りは交代で眠るしかない。

「入口は完全に塞がない」

　野上さんが岩場の前へ太い枝を運びながら言った。

「逃げ道をなくす方が危ない。一人ずつ通れる幅を残す」

　パクが枝の端を持ち上げ、別の位置へ移す。

　言葉は通じていない。それでも野上さんが入口を指し、肩幅ほど両手を開くと、パクは意図を理解したらしい。枝を斜めに組み、縄を岩へ回した。

　ダニエルは奥の岩壁へ手を当てている。小石を拾い、壁の何か所かを軽く叩いた。音の違う場所を見つけると、そこを避けるよう全員へ示す。

「崩れるのか？」

　宮前さんが尋ねた。

　ダニエルには通じない。

　宮前さんが両手を上から落とし、岩が崩れる動作をすると、ダニエルは顔をしかめて首を横に振った。次に、壁の一部を指してから、自分の耳へ手を当てる。

「空洞がある？」

　俺が言う。

　ダニエルは言葉の意味を理解していないはずだが、指差した場所へ近づこうとした俺を手で止めた。

「少なくとも、そこには寄らない方がよさそうだね」

　宮前さんが言った。

　入口へ積む枝の本数、火を置く位置、負傷者が横になる場所、捨てる物と残す物。誰か一人が命令したわけではない。それぞれが気づいたことを示し、ほかの人間が手を貸した。

　昨日までは、声の大きい者が何かを決めるたび、ほかの誰かが反発していた。今は全員、言い争っている時間にも日が沈むことを知っていた。

　　　　　◇

　火は、入口から直接見えない場所へ作った。

　平たい石を三方へ積み、その隙間で小さく燃やす。熱は岩場へ残るが、外から見える光は少ない。

　藤崎さんが乾かしていた肉を火の近くへ吊るした。生肉へ使った布と道具は、寝床から離れた入口側へまとめてある。

「これは明日の朝まで誰も触らないでください」

　藤崎さんが肉を示した。

「最初に食べた人たちへ異常が出ないか確認してからです」

「腹減ったんだけど」

　新堂が壁へ背を預けたまま言う。

「私もです」

「料理人なら、食えるかどうか分かる技能とかないの？」

「解体と調理です。毒を消す魔法ではありません」

「焼けば大抵いけるだろ」

「アミナさんが食べた実も、煮れば安全だったかもしれません」

　藤崎さんは肉から目を離さなかった。

「安全ではなかったかもしれません。試した人が死なない限り、答えは出ません」

　新堂が黙る。

　アミナを埋めてから、まだ数時間も経っていない。

　久保田さんは火の近くを回り、一人ずつ身体の状態を確認していた。三浦さんの目を覆う布を替え、ダニエルの左脚へ巻かれた布を締め直す。

　新堂の右手を見ようとすると、本人が腕を引いた。

「変わってない」

「確認してから判断します」

「動かないだけだって」

「感覚は？」

「ある」

「指先は」

「少し痺れてる」

「変わっていますね」

　新堂は嫌そうな顔をしたが、布を外した。

　右手の皮膚は赤黒く変色している。指は完全には曲がらず、本人が力を入れると細かく震えた。

　久保田さんが手首へ触れる。

「今夜は魔法を使わないでください」

「襲われても？」

「最初から使う前提にしないでください」

「ほかに倒せる奴がいるのかよ」

「いる」

　早川さんが折れた槍の柄を削りながら答えた。

「全員で入口を守る。お前が一人で倒す必要はない」

「昨日は俺がいなかったら何人か死んでた」

「お前が撃ったせいで、蛾も集まった」

「あれは火を使った連中も同じだろ」

「だから、撃つ前に周りを見る」

　早川さんは削った木屑を火へ落とした。

「撃てるかどうかは、お前だけで決めるな」

　新堂は反論しなかった。納得したというより、今は言い返す力が残っていないように見えた。

　　　　　◇

「見張りは2人ずつにしましょう」

　宮前さんが地面へ枝を並べた。

　何人かが意外そうに彼を見る。

「何で宮前さんが決めるの？」

　凛が尋ねた。

「こういう順番を組む仕事をしてたから」

「結婚式？」

「結婚式も。舞台も催し物も」

「魔物の見張りと同じ？」

「急に来なくなる人がいる点では似てる」

「それ、仕事の人に怒られるよ」

　宮前さんは枝を7組に分けた。

「怪我人同士を同じ組にしない。入口を見る人と、中を見る人を分ける。連続で起きる人も作らない」

「7組では一人余ります」

　林さんが言った。

「久保田さんは組へ入れない。誰かに異常が出た時に起きてもらう」

「それでは久保田さんが休めません」

「最初に寝てもらう。必要になったら起こす」

　久保田さんは反対しようとしたが、野上さんが先に頷いた。

「それがいい。治療できる人間を見張りで潰すな」

「でも、皆さんも負傷しています」

「寝られる奴が寝るのも仕事だ」

　凛がその言葉を聞き、僅かに顔を上げた。自分も見張りに入るつもりだったらしい。

「私は入口を見られるよ。座ってるだけなら膝も使わないし」

「何か来たら動くだろ」

　野上さんが言った。

「動かない」

「昨日、動くなと言われて動いた」

「ルシアが外へ出たからでしょ」

「今夜も誰かが出たら動く」

　凛は返事をしなかった。

「今夜は寝ろ」

「何もできないみたいで嫌なんだけど」

「明日歩くのが、お前の仕事だ」

「歩けなかったら？」

「担ぐ」

「それが嫌だって言ってる」

「なら治せ」

　野上さんは入口の枝を引き、縄の緩みを確かめた。

「気合いで治らないなら、寝ろ」

　凛はしばらく野上さんを睨んでいた。やがて毛布を引き寄せ、乱暴に横になった。

「起きた時、全員いるよね」

　野上さんの手が一瞬止まる。

「いるようにする」

「そうじゃなくて」

「約束できることだけ言ってる」

　凛はそれ以上尋ねなかった。

　　　　　◇

　日が沈む前に、エマと林さんが1枚の紙を火の近くへ広げた。

　簡単な絵が並んでいる。

　止まる。進む。水。火。怪我。危険。人数。

　エマが一つずつ指し、イサベルやパク、ダニエルへ身振りで意味を伝えていく。

　イサベルはすぐに理解し、ルシアにも教えた。

　パクは「止まる」の印と「危険」の印を指し、自分の目を示してから道の先を指した。

「危険を見つけたら止まれ、かな」

　俺が言う。

　林さんが紙へ新しい印を加える。

「絵だけなら、同じ言葉を話せなくても使えます」

「全員の名前も書けない？」

　宮前さんが尋ねた。

「地球の文字が違います」

「文字じゃなくて、印で」

「17人分？」

「一人一個なら覚えられるでしょ。離れた時にも使える」

　離れた時。

　その言葉に、何人かが顔を上げた。

　宮前さんは空気の変化に気づいたらしい。

「迷子になった時。念のためだよ」

　エマは少し考え、紙の端へ簡単な印を描いた。

　直人。相良。凛。久保田。

　本人の特徴と結びつく、小さな記号。林さんが似た印にならないよう修正する。

「宮前さんはこれ」

　林さんが円の周りへ点を描いた。

「何これ？」

「運がいい」

「もっと格好よくできない？」

「簡単に描けることが優先です」

「幸運なら星とかあるでしょ」

「星は夜、光、方角にも使います」

「俺の扱い、雑じゃない？」

　ルシアが紙を覗き込み、宮前さんの印を指して笑った。

　宮前さんは言葉の意味が分からないまま、傷ついた顔を作ってみせる。ルシアがもう一度笑った。

　イサベルも僅かに口元を緩めた。

　アミナがいなくなってから、初めて聞いた笑い声だった。

　　　　　◇

　夜になった。

　枝葉の隙間から差していた光が消え、入口の外は黒く塗り潰された。

　最初の見張りは野上さんとパク。次が林さんとイサベル。3組目が俺と相良だった。

　火の脇へ置いた薪の束が一つなくなったら交代する。時間として正確ではない。それでも、順番があるだけで昨日よりはましだった。

　横になると、身体のあちこちが痛んだ。掌の火傷、肩、腰。泥へ叩きつけられた時の痛みまで、今になって戻ってきたようだった。

　眠れるはずがないと思った。

　目を閉じた次の瞬間、肩を揺すられた。

「瀬川」

　相良がしゃがんでいる。

「交代だ」

　自分がどこにいるのか理解するまで、数秒かかった。

　白い空間。森。アミナの止まった胸。

　記憶が戻るにつれ、眠気が消えた。

　入口へ移動する。相良は欠けた剣を膝へ置いた。

　外からは、虫の鳴き声さえ聞こえない。

「静かだな」

「静かな方が怖い」

「同じこと考えてた」

　2人とも声を落とす。

　岩場の中では、人間が重なり合うように眠っている。ルシアは母親の腕へ顔を埋めていた。凛は眠りながらも眉を寄せ、右膝を庇うように身体を丸めている。

　新堂の近くには早川さんが座っていた。見張りの順番ではないはずだが、完全には眠っていないらしい。

「言葉の技能、便利だな」

　相良が囁いた。

「まだ文字を読んだだけだよ」

「現地人に会ったら、お前しか話せない」

「正しく通じるか分からない」

「でも、俺たちよりは分かる」

　相良が暗闇を見る。

「何か隠してる能力、ほかにもある？」

「危険察知、生存術、簡易止血、環境適応、痛覚とショックへの耐性。短槍術」

「地味だな」

「知ってる」

「悪い意味じゃない」

「白い場所でも、自分でそう思った」

「俺は剣術と身体ばっかり上げた」

　相良が剣の柄を撫でる。

「最初の夜は、一人でもいけると思ってた」

「実際、ここまで来た」

「6人で来たんだよ」

　相良はすぐに訂正した。

「俺が前で斬ってる間、三浦さんが人数を見て、藤崎さんが荷物を集めて、宮前さんが進む方向を決めてた。林さんも、ダニエルもいた」

　少し間を置く。

「剣術を取ったら、俺が守る側になると思ってた。でも、俺が見てないところで何人も動いてた」

　最初の夜の相良が、どんな戦い方をしたのか俺は知らない。刃の欠け方を見れば、ほとんど休まず剣を振っていたことは分かる。

「次は全員を守れる？」

「無理だな」

　答えは早かった。

「だから、見えるところを守る。見えないところは、誰かに頼む」

　それを認めるのに、一晩かかったのだろう。

　森の外で、枯れ葉を踏む音がした。

　相良の手が剣へ伸びる。俺の胃の奥にも、冷たい不快感が広がった。

「前？」

　相良が聞く。

「分からない」

「だったな」

　岩場の奥から、湊が身体を起こした。眠っていたはずなのに、音へ反応したらしい。

「右です」

　小さな声で言う。

「一匹。ゆっくり歩いてます」

　相良が右側の枝の隙間へ剣先を向ける。

　足音が止まった。

「ルシア」

　暗闇から、女性の声が聞こえた。

　岩場の中でイサベルが目を開ける。

「ルシア」

　同じ声。

　イサベル本人が、最初の夜に娘を呼んだ時の声だった。腕の中には、本物のルシアがいる。

　イサベルは娘を抱き寄せ、外を見た。

「反応しないで」

　俺は口元へ指を当てる。

　意味が伝わったのか、イサベルが頷く。

「ルシア」

　外の声が近づく。

　続いて、俺の声がした。

「全員いる」

　三浦さんの声。

「17」

　新堂の声。

「俺が一番火力ある」

　聞いた言葉を、順番も意味もなく繰り返している。

　岩場の中にいた全員が起きた。

　誰も返事をしない。

　入口の枝へ、細長い指が一本かかった。

　野上さんが斧を握る。早川さんは槍を構えた。

　新堂が左手を上げる。青白い光が指先へ集まりかけた。

　早川さんがその手首を掴んだ。

「まだだ」

「入ってくる」

「枝は壊れてない」

「壊されてからじゃ遅いだろ」

「お前が撃てば、光と音が森中へ届く」

　新堂は外を睨んでいる。

　枝が軋んだ。

　一本目の縄が張る。

　パクがすぐに結び目を押さえた。野上さんも反対側の枝へ肩を当てる。

　相良が枝の隙間から伸びた指へ剣を振った。

　指が落ちる。

　外で、子どもの笑い声が上がった。

　だが、相良は外へ出なかった。剣を戻し、同じ場所を守る。

「追わないの？」

　新堂が言う。

「追ったら入口が空く」

「倒せるだろ」

「一匹倒して、残りが何匹いる？」

　新堂は答えなかった。

　外の足音が遠ざかっていく。危険察知の不快感も、少しずつ弱くなった。

　その後、岩場の裏側を何かが通った。湊が位置を伝え、パクと野上さんが枝を補強する。

　火の光へ小さな蛾が数匹寄ってきたが、濡れた布を石の上へかけると、それ以上は増えなかった。

　入口から離れた森の一角で、葉の擦れる音が長く続いた。血や内臓を捨てた方向だった。

「向こうへ行ってる」

　湊が言う。

　昨日なら、血の匂いは岩場の中に残っていた。今夜は捨てる場所を離した。

　正解だったのかもしれない。確認する方法はない。

　それでも、葉の群れは俺たちの足元へ来なかった。

　　　　　◇

　二度目の夜は、初夜より静かに過ぎた。

　魔物がいなかったわけではない。声は聞こえた。枝も引かれた。蛾も飛んできた。

　だが、誰も声だけを信じなかった。火を大きくしなかった。入口から追いかけなかった。血のついた物を寝床へ置かなかった。新堂も雷を撃たなかった。

　一晩で森を理解したわけではない。

　ただ、昨日死んだ者たちが教えたことを、少しだけ繰り返さずに済んだ。

　空が僅かに白み始めた頃、久保田さんが全員の名前を読み上げた。

　一人ずつ返事をする。

　瀬川直人。

　久保田真理。

　野上宗一。

　佐伯凛。

　新堂圭介。

　エマ・クラーク。

　吉岡湊。

　イサベル・ロメロ。

　ルシア・ロメロ。

　パク・ジュノ。

　藤崎千秋。

　相良蓮。

　宮前航平。

　林美玲。

　三浦誠。

　早川沙耶。

　ダニエル・オコナー。

　17人。

　増えてはいない。

　減ってもいない。

「全員いる」

　凛が小さく言った。

　野上さんは入口の枝を外しながら答えた。

「今はな」

「そういう言い方しかできないの？」

「朝になったら朝の確認をする。歩き出したら、また数える」

「三浦さんみたい」

　三浦さんが残った右目を向ける。

「数える奴は何人いてもいい」

　宮前さんが欠伸をしながら起き上がる。

「じゃあ次から、俺も数えようかな」

「お前は飛ばしそうだ」

「運で合うかもしれない」

「人数確認に運を使うな」

　短いやり取りの途中で、足元が揺れた。

　最初は、誰かが岩へぶつかったのだと思った。

　火の横に積んでいた小石が、一つ転がる。

　次に、地面の奥から低い音が響いた。

　遠くで雷が鳴ったような音。ただし、空ではない。

　俺たちの足元より、さらに深い場所から聞こえてくる。

　ダニエルが急に立ち上がった。負傷した脚を忘れたように岩壁へ手を当てる。

「何？」

　エマが尋ねる。

　ダニエルは何かを早口で言い、地面を指した。

　岩壁の細い亀裂から、砂が落ちる。

「外へ出ろ」

　野上さんの声が変わった。

「全員、荷物は後だ。まず岩から離れろ！」

　パクも同じことを察したらしい。入口の枝を投げるように外し、ルシアとイサベルへ手招きする。

　17人が岩場から出た。

　朝の森は、薄い霧に覆われている。風はなかった。

　それなのに、遠くの木々が揺れていた。

　一方向ではない。

　森の奥から外縁へ向かうように、何本もの大木が順番に傾いていく。

　地面がもう一度鳴った。

　太い根が土を押し上げ、巡回路の石を持ち上げる。地面に細い亀裂が走る。

　その向こうから、獣の鳴き声が響いた。

　一頭ではない。

　大小の声が幾重にも重なり、森全体へ広がっていく。

　枝の上から鳥の群れが飛び立った。地面近くの茂みから、小さな獣が何匹も飛び出す。

　俺たちには目も向けず、同じ方向へ走っていった。

「何が起きてるんだ」

　相良が剣を抜く。

　湊が森の奥を見たまま言った。

「来ます」

「何が？」

「分かりません」

　湊の顔から血の気が引いていた。

「多すぎる。全部、こっちへ動いてます」

　俺の危険察知が反応した。

　これまでで最も強く。

　方向も距離も分からないまま、胃の中身をすべて吐き出したくなるほどの不快感が押し寄せる。

　森の奥で、何か巨大なものが地面を突き破った。

　木々の隙間から、土と根が高く噴き上がる。

　次の瞬間、霧の向こうを無数の影が横切った。

　昨日まで俺たちを狩っていた魔物たちが、こちらを見ようともせず走っている。

　追っているのではない。

　逃げていた。

　森全体が、こちらへ向かって動き始めていた。