第64異邦落着群 ～百人いた転生者は、夜明けには十八人になった～

第七話 川の向こう

　森の奥から、無数の魔物が押し寄せていた。

　俺たちを狙っているわけではない。そのことが、かえって恐ろしかった。

　角の生えた獣も、6本脚の小動物も、樹上を移動する黒い影も、互いを襲おうともせず同じ方向へ走っている。

　昨夜まで俺たちを食おうとしていたものまで、何かから逃げていた。

「荷物を減らせ！」

　野上さんが叫んだ。

「水と食料、武器、治療に使う物だけ残せ！　ほかは置いていく！」

　誰も反対しなかった。

　空になった担架から、使い道の分からない金属片や余分な枝を落とす。藤崎さんは乾かしていた肉を布ごと抱えた。久保田さんは負傷者の処置に使う布と水を選び、残りをほかの人間へ分ける。

　エマと林さんは紙を捨てなかった。

「それ、全部持っていくの？」

　宮前さんが尋ねる。

　エマは地図を胸へ押しつけたまま頷いた。林さんも、名前と記録を書いた紙束を服の内側へ入れる。

「なくしたら、どこへ進んだか分からなくなります」

「濡れたら？」

「濡らさないようにします」

　地面が揺れた。

　巡回路の中央を、太い根が下から押し上げる。敷かれていた平たい石が跳ね、泥の中へ転がった。

「離れろ！」

　パクが根元を指し、俺たちを道の端へ追いやる。

　次の瞬間、地面が裂けた。

　土の中から、壁のような根が現れる。昨日までは深く埋まっていたはずのものが、生き物の背中のように持ち上がっていた。

　パクとダニエルが地面を見比べる。言葉は通じない。それでも、2人とも同じ方向を指した。

　標識に刻まれていた、第三監視門の方角だった。

「道を進む！」

　野上さんが決めた。

「魔物も同じ方向へ走ってるぞ」

　新堂が言う。

「逆へ行けば、もっと多いところへ突っ込む」

　早川さんが折れた槍を握る。

「流れの端を使う。真ん中には入るな」

　走るしかなかった。

　　　　　◇

　凛は担架へ乗せた。

　本人は最後まで歩くと言い張ったが、最初の揺れで足をついた瞬間、右膝が崩れた。

「離して。少し休めば走れる」

「次に止まれず木へぶつかったら終わりです」

　久保田さんが言った。

「でも、この速さじゃ追いつかれる」

「追いつかれないために、今は運ばれてください」

　野上さんとパクが担架を持つ。

　凛は不満そうに身体を起こし、進行方向を見た。

「前から来たら言う。見える範囲なら、私が一番早く気づける」

「それでいい」

　野上さんは走りながら答えた。

　相良と早川さんが前へ出る。俺は列の中央に入り、最後尾には三浦さんがついた。

「17！」

　三浦さんの声が聞こえる。

　少し進んだだけで、もう一度。

「17！」

　数える声が、揺れと獣の鳴き声に紛れる。

　巡回路の中央を走ることはできなかった。小さな獣の群れが、濁流のように駆け抜けていく。

　俺たちは道の端へ寄り、木の根と群れの隙間を縫って進んだ。

　危険察知は反応し続けていた。

　胃の奥を掴まれ、身体の中で何かを捻られているような不快感。方向も距離も分からない。危険が一つではないせいか、強弱すら判断できなかった。

「右から大きいの！」

　凛が叫ぶ。

　直後、木々の間から毛むくじゃらの獣が飛び出した。

　猪に似ているが、肩の高さだけで俺の胸を超えている。額から2本の牙が前へ伸び、片方は途中で折れていた。

　相良が剣を構える。

「斬るな！」

　野上さんが叫んだ。

「避けろ！」

　獣はこちらを見ていなかった。そのまま横切る。

　相良が一歩下がり、剣を振らずに通した。獣の身体が列の前をかすめ、泥と枯れ葉を跳ね上げる。

　少し遅れて、別の小さな獣が俺の脚へ衝突した。身体が横へ流れる。

　宮前さんに腕を掴まれ、根へ頭を打つ直前で止まった。

「大丈夫？」

「助かりました」

「運81の近くにいると得でしょ」

「宮前さんが押したんじゃないですよね」

「疑われると急に自信なくなるな」

　笑う余裕はなかった。

　宮前さんは俺を起こすと、すぐ後ろへ声をかけた。

「間を空けないで！　前が止まったら、横へ逃げられるくらいだけ残して！」

　叫びながら、動ける人間の位置を変えていく。

　藤崎さんをルシアの近くへ。新堂を早川さんの後ろへ。足を傷めたダニエルには、イサベルが肩を貸した。

　宮前さん自身は前後を行き来し、空いた場所を埋めている。

　本人は運だけで生きていると思っているのかもしれない。少なくとも今は、それだけではなかった。

　　　　　◇

　森の奥で青白い光が弾けた。

　新堂ではない。別の場所で魔法を使った誰かがいる。

　光の直後、鳥に似た黒い群れがその方向へ向きを変えた。

　悲鳴は聞こえなかった。距離が遠いからなのか、もう声を上げる者がいなかったのかは分からない。

「見るな！」

　早川さんが新堂へ言う。

「俺じゃない」

「分かってる。だから見るな」

　新堂の左手が僅かに上がっていた。指先には光がない。それでも、何かが来れば撃つつもりだったのだろう。

　前方の茂みが大きく揺れた。

　鹿に似た獣が3頭、巡回路へ飛び出してくる。1頭は脇腹を大きく裂かれ、走るたびに血を撒いていた。

　血の匂いへ反応し、葉に似た虫が樹上から降り始める。

「止まるな！」

　野上さんが叫ぶ。

　だが、負傷した獣が巡回路の中央で倒れた。後ろから来た2頭がその身体へ乗り上げ、転倒する。

　道が塞がった。

「左へ回る！」

　相良が斜面へ入る。

　地面が急で、担架を水平に保てない。野上さんとパクの足が滑る。

「下ろせ！」

　久保田さんが担架へ手をかける。

　イサベルもダニエルから離れ、凛の身体を支えた。言葉は通じなくても、するべきことは分かっていた。

　全員で担架を持ち上げる。

　倒れた獣の向こうから、葉の虫が地面を覆い始めた。

　新堂が左手を向ける。

「弱く撃つ」

「待て」

　早川さんが周囲を見る。

　樹上。担架。俺たちの位置。逃げる方向。

「地面だけ。人へ向けるな」

「分かってる」

　新堂の指先から、細い光が走った。

　最初の夜のような爆発ではない。青白い線が虫の群れの手前へ落ち、泥の表面を弾けさせる。

　葉の虫が一斉に散った。

　新堂は倒れなかった。ただ、左肩を押さえて顔をしかめる。

「走れます」

　久保田さんに聞かれる前に答えた。

　早川さんが一瞬だけ新堂を見る。

「次は勝手に撃つな」

「今のは聞いただろ」

「なら次も聞け」

　斜面を上がる。

　凛の担架を巡回路へ戻した時には、倒れた獣の身体が葉の虫に覆われていた。数分前まで生きていたものが、緑と赤黒い塊へ変わっている。

　誰も立ち止まらなかった。

　　　　　◇

　根の動きは止まらない。

　遠くで木が倒れるたび、地面から鈍い衝撃が伝わってくる。土の中で何か巨大なものが寝返りを打っているようだった。

　エマが走りながら地図を見る。何度か周囲を確認し、右側を指した。

　昨日見た巡回路は、斜面を下りながら同じ方向へ続いている。

「この先に水があります」

　湊が言った。

　まだ姿は見えない。だが、魔物の足音の下から、流れる水の音が聞こえるらしい。

　道が急に下り始めた。空気に湿り気が増す。

　木々の間から、濁った水面が見えた。

　川だった。

　幅は、昨日水を汲んだ場所とは比べものにならない。両岸の間は20メートル以上ある。

　水は茶色く濁り、折れた木や岩を巻き込みながら流れていた。

「渡れない」

　凛が担架の上から呟いた。

「橋を探す」

　相良が川下を見る。

　魔物の多くも川へ行く手を阻まれ、岸沿いに走っている。水へ飛び込んだ獣は、抵抗する間もなく流されていった。

「上流は根が動いてる」

　野上さんが言う。

「下るぞ」

　巡回路は川沿いへ折れていた。

　現地の巡回員も、この川をどこかで渡っている。その可能性だけを頼りに進む。

　途中、川岸が一部崩れていた。

　パクが先頭を止める。土へ枝を刺すと、表面だけを残して深く沈んだ。

　全員を山側へ寄せ、一人ずつ通す。

　最後の三浦さんが通過した直後、川岸の土が水へ落ちた。

「17」

　三浦さんが全員を見回す。

「いる」

　もう、誰も数える声を鬱陶しいとは言わなかった。

　　　　　◇

　橋を見つけたのは、川沿いをしばらく下った後だった。

　木と太い縄で作られた吊り橋。両岸の大木へ縄を回し、橋板を支えている。

　古い。それでも、使われなくなったものには見えなかった。

　縄の一部には新しく巻き直された箇所があり、対岸には巡回路が続いている。

「第三監視門は向こうだ」

　エマが地図を指す。

　俺も川の先にある標識を見つけた。矢印は、橋の向こうへ向いている。

　森の奥から、さらに大きな鳴き声が響いた。

　魔物の流れが近づいている。

「渡るしかない」

　相良が言った。

　パクが橋へ近づく。

　すぐには乗らなかった。縄の固定部分を引き、橋板を一枚ずつ踏む。

　次に大木の根元へ回り、土が崩れていないかを確かめた。ダニエルも反対側から橋の下を覗き込む。

　2人は何度か指を差し合った。

　パクが人差し指を立てる。

「一人ずつ？」

　野上さんが尋ねる。

　パクは頷いた。

　次に、荷物を示してから地面を指す。

「重い物は分けろってことか」

　野上さんが担架を見る。

　凛を乗せたまま渡ることはできない。

「私、歩く」

　凛が身体を起こす。

「橋の上だけなら、走らなくていい」

　久保田さんが膝を確認する。

「一人では駄目です」

「誰かに掴まる」

　橋の向こうから、何かが来る可能性もある。先に戦える人間を渡す必要があった。

「俺が行く」

　相良が剣を握る。

　パクが橋の縄を押さえ、相良を通した。

　橋板が大きく揺れる。それでも、縄と固定部は動かなかった。

　相良が対岸へ着き、周囲を確認する。

「来い！」

　次はエマ。

　地図を服の内側へ入れ、両手で縄を掴んで渡る。

　林さん。藤崎さん。順番に向こう岸へ着いた。

　イサベルがルシアの肩を抱く。

　娘を指し、次に橋の向こうの藤崎さんを示した。自分は凛の担架を支えるため、こちらへ残るつもりらしい。

　ルシアは母親の服を離さない。

　イサベルが娘の両手を握り、何度も何かを言った。意味は分からない。

　行け。向こうで待っていろ。すぐに行く。

　声と表情だけで、それくらいは伝わった。

　ルシアが泣きながら橋へ足を乗せる。

　藤崎さんが対岸から両手を広げる。

　一歩ずつ進む。橋の中央で振り返りかけたが、イサベルが前を指した。

　ルシアは顔を歪めながら進み、最後は相良に抱き上げられた。

　イサベルが大きく息を吐く。すぐに凛の方へ戻った。

　次に三浦さん。宮前さん。

　2人とも無事に渡った。

「瀬川、先に行け」

　野上さんが言う。

「でも、凛が」

「向こうで道を読めるのはお前だけだ」

「俺が残っても担架は持てません」

　久保田さんも言った。

「先へ行ってください。凛さんは私たちで渡します」

　俺は凛を見る。

「すぐ向こうで待ってる」

「分かってる」

　担架から下りた凛が、野上さんとイサベルに支えられて立っている。

「先に行って。今度はちゃんと止まるから」

　橋へ足を乗せた。

　　　　　◇

　中央まで進んだところで、地面が鳴った。

　橋全体が左右へ振られる。

　両手で縄へしがみつく。

「止まるな！」

　相良が対岸から叫ぶ。

　足元の板が一枚外れ、濁流へ落ちた。

　危険察知が限界まで強くなる。

　橋。川。森。

　何に反応しているのか分からない。

　もう一歩進む。

　対岸まで、あと数メートル。

　後ろでパクが声を上げた。

　振り返る。

　橋を固定していた大木の根元。さっき確認した時には硬かった地面が、内側から膨らんでいる。

　土の下を、太い根が新しく通ろうとしていた。

　固定縄を巻いた大木が傾く。

　パクが残っていた者たちへ向き直った。

「戻れ！」

　この2日で覚えた、数少ない日本語だった。

　橋へ近づいていた野上さんたちが、一斉に下がる。

　固定部の土が裂けた。

　大木の根が持ち上がり、橋を支えていた縄が外れる。

　俺の足元が消えた。

「直人！」

　相良が手を伸ばす。

　身体が川側へ傾く。俺も腕を伸ばした。

　指先が触れ、手首を掴まれる。

　相良が地面へ倒れ込みながら、俺を引いた。胸から対岸の土へ落ちる。

　直後、橋の半分が川へ叩きつけられた。

　木の板が砕け、縄が濁流の中で暴れる。

　近くにいたパクが、傾いた大木と一緒に川岸へ引きずられた。

「パク！」

　野上さんが腕を伸ばす。

　パクも地面を掴もうとした。指が泥を削る。

　一瞬だけ身体が止まった。

　次の地鳴りで岸が崩れた。

　パクの姿が土と一緒に消える。

　濁流の中で、腕が一度だけ見えた。

　すぐに折れた木の陰へ隠れ、そのまま浮かんでこなかった。

「ロープ！」

　相良が切れた縄を掴む。

「投げろ！」

　投げられる長さが残っていない。川の流れは速く、岸へ近づくこともできなかった。

　俺は泥の中へ這い寄る。

「パク！」

　呼んでも返事はない。

　濁流が、橋板と大木を下流へ運んでいく。

　　　　　◇

「離れろ！」

　三浦さんが叫んだ。

「こっちの岸も崩れる！」

　足元に亀裂が走っている。

　相良が俺の肩を掴み、川から引き離した。

　対岸では、野上さんたちも橋の跡から離れていた。

　森の奥から、魔物の群れが迫ってくる。早川さんが槍を構え、新堂が左手を上げる。

「川沿いに行け！」

　相良が対岸へ叫んだ。

「下流で渡れる場所を探す！」

　野上さんが何か返す。

　地鳴りと川の音で聞こえない。

　凛が、支えられながら前へ出た。

「直人！」

　川を挟んで、俺の名前を呼ぶ。

「絶対、先に行って！」

「待ってろ！　橋を探す！」

「こっちも探す！　戻るな！」

　ルシアが藤崎さんの腕を振りほどいた。

　川岸へ走り、母親を呼ぶ。

　言葉は違っても、その声が誰を求めているのかは分かった。

　対岸でイサベルが振り返る。ルシアへ向かって両腕を伸ばす。

　だが、間には濁流がある。

　イサベルはすぐに娘へ背を向けた。

　見捨てたのではない。

　近づいてくる魔物から、こちらにいる娘を少しでも遠ざけるためだった。

　凛を支えた野上さんと久保田さんが、川沿いへ動き始める。ダニエルは脚を引きずり、湊がその腕を肩へ回す。

　早川さんが最後尾へつく。新堂も、撃たずに後退した。

　イサベルが何度もこちらを振り返る。

　それでも、8人は森の中へ入っていった。

　地面がさらに揺れる。

　川岸の木が何本も倒れ、対岸を隠した。

「移動するぞ」

　相良が言った。

「ここにいれば、俺たちも落ちる」

　動けなかった。

　三浦さんの声が聞こえる。

「8人」

　一人ずつ指している。

　相良。宮前さん。エマ。林さん。藤崎さん。三浦さん。ルシア。俺。

　8人。

　川の向こうにも8人いた。

　凛。野上さん。新堂。早川さん。ダニエル。イサベル。湊。久保田さん。

　そして、パク・ジュノは川へ落ちた。

　昨日まで17人だった。

　森が動き出した朝、俺たちは8人ずつに分けられた。

　ルシアが、母親の消えた対岸を見て泣いている。藤崎さんがその肩を抱いた。

　俺は何も言えなかった。

　川の向こうへ行くと約束することも、すぐに会えると言うこともできなかった。

　分かったのは一つだけだった。

　17人で目指していた第三監視門へ、もう全員では行けない。