黒歴騎士のエイジ

11話「夢と暗雲」

　夢を見る。

　夢を見る。

　それは消せない過去と、罪の記憶だった。

　ハルトは当時、魔女の調査の任務で家を空けていた。

　そしてエイジは、それを追いかけて家を飛び出していたのだ。

　こそこそと隠れながら兄を尾行していた――それがなにか、格好いいことだとでも信じていたように。

　未熟な馬鹿者が、幼い好奇心と背伸びした思い違いで、兄を手助けするつもりでいた。

　それで済めばまだよかったものを、よりにもよって、最悪のタイミングで馬鹿をやらかした。

　後になって知ったところによれば、兄はその時既に魔女の居所を突き止め、攻勢をかける準備を進めていたという。

　だが、魔女もまたそれを察知していた。

　だから自分の拠点に攻め入られる前に、逆に兄の借りていた宿に襲撃をかけた。

　魔女を迎え撃ったハルトは、魔女と一対一で対決した。

　戦いは熾烈を極め、夜の街を何度も震わせた。

　その光景を幼いエイジは、遠巻きに隠れて見ていた――一度は住民と一緒に避難させられたものを、その流れに逆らって引き返した。

　兄の戦いを間近で見たかった。

　その勝利を信じていたし、それが当然の権利だとすら思っていた。

　まるでなにかを盲信するように、その瞬間を見届けるのは自分の役目だとまで思い込んでいたのだ。

　だから、魔女と斬り結びながらも苦戦する兄の後ろ姿を見て、驚愕した。

　あの無敵の兄をして、ここまで追い詰められる戦いがあることを、この世に生まれて初めて知った。

　凄まじい激闘だった。

　夜の中に火花が幾度も散り、冷えた夜気が熱を帯びるほどの緊張感で張り詰めていた。

　幼い日のエイジの目には、その戦いはまるきり神話か、英雄譚の一節にしか見えなかった。

　現実離れした高揚があったことは否定できない。

　怖気づく心と同時に、相反して昂る感情があったのだ。

　あの戦いを――目の前の神話を――断じて敗北の歴史にしてはいけない。

　猛る心の声が叫んでいた。

　すくむな、この足、この身体。

　怯えるな、この心、この闘志。

　飛び出せ、今こそ、強くあれ――！

　そうして蛮勇を奮って、エイジは、意を決して――それが当然の権利と信じて――眼前の戦いに割って入った。

　そして叫んだ。

「た、たたたた、助けに来たぜ、兄貴！　お前に名乗る名前はないっ！　騎士エイジ、参上――」

「お前――!?」

　驚愕とともに振り返った兄の声を、エイジは生涯忘れないだろう。

　切迫した空気を場違いに壊した弟に対して、兄がなにを思ったかは定かでないが。

　……そして、それが終わりだった。

「が、はぁっ……！」

　振り返って駆け出そうとした兄の背を、魔女が、その凶刃で貫いた。

　塊のような血を吐いて兄は倒れ込んだ。

　張り詰めていた夜の中に、錆びた鉄のような臭いが飛び散った。

「え――」

　間抜けにも足を止めたエイジに、魔女がずちゃりと近づいた。

　兄を貫き、その血を滴らせた凶刃が目前に迫っても、動けなかった。

　呆けてしまった弟を、それでも兄は守ろうとした、のだろう。

　死に体だった身体を跳ね起こさせ、手にした一刀にまばゆいばかりの光を纏わせ、魔女に斬りつけた。

　切断された魔女の腕が宙に舞い、おぞましい絶叫が夜気を切り裂いた。

　……エイジがようやく正気に返った時、魔女は既にその場から逃げ去り、姿を消していた。

　後には震える足で立つ幼い自分と、剣を支えに夜の街にたたずむ、兄だけが残されていた。

　なにも見えないくらいの暗がりだったはずなのに、エイジの目にはその瞬間は燃えるように鮮烈に焼きついている。

　血を吐きこぼしながら、エイジのほうへ歩み寄る兄の姿。

　ハルトの最期。

　剣を手放し、膝から崩れ落ちて、弟の目をのぞき込んだ兄。

　ひゅー、ひゅーと空気が抜けるような音が聞こえたのは、もはやハルトが呼吸もできないほどの重傷だったからだろう。

　なにを言えるはずもなく、ただエイジは喪失の恐怖に震えていた。

　すべて自分のせいだと分かっていた。

　分かっていても、受け止められなかった。

　目を逸らして逃げ出したかったが、兄の眼差しはそれより強く、エイジを捉えて放さなかった。

　震える唇。

　末期の息で、紡がれた言葉は。

　　　　　『お前のせいだ』

「…………っ！」

　衝撃で目が覚めた。

　エイジは酸素を求めてあえいだ。

　痙攣する肺腑が、激しい痛みを発している……背中から地面に叩きつけられたように、膨れ上がる横隔膜が呼吸を阻害する。

　血も吐けない痛みに悶える。

「がっ、あ……！　く……ふ、ぅ……」

　身悶えから抜け出せない、永遠と錯覚する数秒。

　どうにか耐え抜いて息をつくと、エイジはゆっくりと身を起こした。

　あたりを見回す――夢の前の記憶と、今いる場所がようやく繋がる。

　そこは騎士団本部の治療所だった。

　あの廃屋での戦いで負傷した騎士たちで、ベッドはいっぱいになっている。

　エイジもそのひとりだった。

　一通りの処置を受けた後、麻酔の作用で眠っていたのだろう。

「……シャルルに続いて、今度は兄貴の夢かよ。くそっ……」

　自我の奥底、エイジの原風景に近く刻まれた忌まわしい記憶。

　これまで何度となく同じ夢を見てきたが、細部は違っても、最後の兄の言葉だけは変わらない。

　呪わしい過去だが、それでも、忘れるわけにはいかなった。

　あるいは、シャルルが魔女の……プラムの手に落ちたことで、トラウマが想起されたのか。

　状況は確かにあの時とよく似ていた。

　エイジが先走ったせいで、別の誰かが犠牲になる。

　魔女という騎士の大敵、それも、かつてと同じ相手に対して。

　気落ちを自覚して嘆息する。

　声をかけられたのはそんな時だった。

「――目が覚めたのか。エイジ」

「え？」

　ベッドの上で向き直ると、セイラムがこちらに向かって歩いてきていた。

　ベッドの傍らで足を止めた上級騎士に、エイジは口を開く。

「セイラムねえさ……副長。そっちこそ目が覚めたんですね。よかった」

「舐めるなよ若造。お前に心配されるほどヤワじゃないさ……なんて、まんまと攫われておいて言うのも間が抜けているが」

　肩をすくめるセイラム。

　息をついて続ける。

「大変なことになったな。まさか、あのプラムが魔女だったとは」

「……すみません。俺がまんまと罠にかかったばかりに、騎士団に被害が」

「それを言うなら、長年部下の裏切りに気づけなかった私の失態だ。でも、処罰を受けるのは事が済んだ後。今は反攻作戦に専念しろと指示を受けている」

「手立てがあるんですか？」

　あの廃屋での戦いを思い出す。

　手練の騎士たちが揃って返り討ちに遭い、倒れ込んでいくさまを。

　セイラムは首を横に振った。

「明確な決め手があるわけではない。だが、騎士団の最大の敵である魔女を相手にして、逃げを決め込むわけにもいかない。ましてや、魔王復活などという企てを聞いた状況では」

「…………」

「ただし、まったく為す術がないかといえば、それも違う。先の救出作戦と違い、今度の決戦では騎士団きっての光の剣の使い手たちも参加する。勝機は必ずある」

　それを聞いて、思わずエイジは表情を曇らせた。

　つぶやく。

「……でも。七年前の戦いで、兄貴は死んじまった。歴代の光の剣士の中でも、随一と言われていた兄貴が。あの魔女には敵わなかったんだ」

「そのために私たちがいる。ハルトが勝てなかったからといって、私も足踏みだけしてたわけじゃない」

「なにも聞かないんだな。あの時のこと」

　沈んだ表情で、エイジは言う。

　泥を飲むような心地で息を吸い、言葉を吐く。

「兄貴を殺したのは、俺だ。俺が余計なことをしたせいで、兄貴は負けちまったんだ。全部俺のせいなんだ」

「それだけのことでハルトが死ぬものか。思い詰めるな」

「でも、姉さん――」

「ハルトはお前が思うような男じゃない。もし万が一、本当にお前のせいであいつが負けたのだとしても、それを恨みがましく思うような器の小さい男のはずがあるまい」

　まったく迷いなく言い切る。

　どうしてそこまで、と思うほど。

「信じられないか？　これでも私は、そんな歴代最優の騎士を尻に敷いていたと恐れられる女だぞ」

　それに、とセイラムは付け足した。

「お前もお前だ。いつまでも腐っているほど小さな心意気ではハルトに笑われるぞ。当然、シャルル君を助けに行くんだろう？」

「それは、言うまでもないけど。けど」

「なんだ。まだなにか不安があるのか？」

「……分からないんだ。どうしてみんな、俺なんかのことを信じられる？　こんな無力で、ちっぽけで、ひとりぼっちで……いまだに過去から抜け出せないような、こんな俺を」

　変わらず、さらに苦い心地で吐き出す。

　情けなさに胸を締めつけられる。

　この期に及んで、あの魔女に……そして、過去のトラウマに怯えて、震えている自分に。

　セイラムはしばらく答えなかった。

　そしてそれどころか、答えを返したのはまた別の声だった。

「――それはお前が、とっくにひとりぼっちじゃないからだろ。そのくらい分かれ。まだひとりで突っ走ってるつもりか、この馬鹿エイジが」

　驚いて視線を転じる。

　ベックだった。

　振り返ったセイラムの後ろから、足早にこちらに向かってくる。

　さらには、その驚いたエイジの顔が不服だとでもいうように、言葉を継いできた。

「なんだよ、その目は。俺の見る目に文句でもあるのか？」

「そういうわけじゃ……ない、けど。いや。でもなんか、良いこと言おうとしてスベってないか、今のお前？」

「黙れ中二病」

　にべもなく切り捨てられる。

　そんなベックだが、騎士たちの中でも比較的軽傷だったため、エイジと違って最小限の治療で済んだのだろう。

　額と、他に幾箇所かに包帯を巻いているくらいで、動きにも支障はないようだ。

　そこまでのやりとりを無視して、セイラムが言った。

「ベック。観測班からの報告は？」

「変わらずですよ。プラムのやつは黒い竜巻の中心で力を蓄えてる。魔王復活の儀式とやらは順調に進行中ってことです」

「そうか」

　短く言って、再度こちらに振り向くセイラム。

　そしてエイジに訊ねてきた。

「エイジ。これから訊くことはお前にとって辛いことかもしれん。だが、大事なことだから、もし思い当たることがあるなら教えてほしい……七年前の戦い。もしかしてハルトは、あの魔女の――」

「それは……」

　その問いと答えは、戦いの趨勢を決めるものだった。

　これから向かうことになる、最後の戦いの。

「――そうか。そういうことだったか。ならばやはり勝機は、ある」

　言って、セイラムはきびすを返した。

　歩き出せば止まらず、そのまま治療所から早足で去っていく。

　ベックとふたり残されて――

「立てるか？　エイジ。なら行くぞ」

「……ああ」

　言葉に応えて、エイジもベッドから降りて立ち上がった。

　傍らの椅子に置かれていた自分の装備一式、ベルトと剣を身に着けて、視線を上げる。

「決戦だ」

　窓の向こう、遠くの空で渦巻く暗雲と黒い風を見据えて、エイジは言った。

　迷いも恐怖も振り切れないまま、それでも強く。