黒歴騎士のエイジ

3話「模擬戦と教育係」

「えっと……名前、私、シャルロッテっていうの。助けてくれてありがとう……あの」

　呆然状態からどうにか立ち直り、おずおずと名乗った少女に対して、少年は偉そうに腕組みして仁王立ちしていた。

　先ほどのいじめっ子との一幕を知らなければ、この少年こそいじめの主犯に見えかねない。

　実際、次に少年が口を開いた時、出てきたのは放埒な暴言に近かった。

「格好悪い！　なんだその女みたいな名前！」

「え、ええっ？」

　そのもの、見た目からして可愛らしい少女に、意味不明のまま堂々と言い放つ。

　自信は微塵も揺らがないまま、さらに少年は続けた。

「いいか？　騎士っていうのは名誉が一番大事なんだ。まあ、他に大切なこともあるけど……守るべきことのひとつだ。つまり、舐められたら終わりなんだよ」

「私は騎士様じゃないよ……」

「でも、さっきのあいつらにやられて、悔しかっただろ？」

「分かんない……でも、怖かっただけだよぅ……」

　まだ不安が残っているのか、涙目になる少女。

　そこで少年が一喝した。

「騎士に大事なのは勇気、それに忠義だ！　怖いのはな、乗り越えろ！」

「えっ？」

　突然言われたことに、少女は困惑して顔を上げた。

　というか、本当に困ったように疑問を口にする。

「……さっきは、名誉が一番大事って言ってた」

「そうか？　そうかも！　まあ全部が大事だ。細かいことは気にするなって！」

　このへんでもう、理屈とかではないらしいと、少女も幼い頭で理解しただろうが。

　けれど、少年の言葉が間違いやでたらめでないのも分かっていただろう。

　筋道や論理ではなく、心の底からの直感で。

　今度は少女が問い返す番だった。

「名誉と勇気、忠義？　があると、どうなるの？」

「強くなれる。喧嘩が、じゃないぞ。想いが強くなれるんだ。腕っぷしも必要になることはあるけど、想いの力こそ本当に大切なことなんだ……って兄貴が言ってた」

「お兄さん、いるんだ」

「いるぞ。俺が乗り越えるべきやつだ。本当に本当に憎たらしくてムカつくんだけど、確かに兄貴は喧嘩も想いもめちゃくちゃに強い」

　むすっとした顔になる少年だが、少女の目からは、いや誰の目から見ても、その顔には尊敬と誇らしさが満ちていた。

　表情と言葉ひとつからだけでも、深い仲の良さと温かな絆がうかがえる、そんな兄弟なのだと分かる。

　少年は続けた。

「だからはっきり言える。お前をいじめてたやつらは、兄貴なんかより全然弱い。喧嘩も。想いも。生き方も！　だからお前は負けちゃ駄目だ。強くなって、乗り越えろ！」

　一見、それは理屈でもなんでもない。

　少年と少女は力も立場も違うし、相手も違えば筋合いも違う。

　むしろ共通点なんかひとつもない――はず、なのに。

　けれど、金髪金目の少女は、シャルロッテはこの時の言葉を鮮烈に受け取った。

　ずっとずっと胸の内の、大切な箱の中に仕舞って人生の宝物にするほど、その言葉が胸の奥深くに届いたのだ。

「……うんっ！」

　だから、シャルロッテは強くうなずいた。

　理由ははっきり分からないし、どうすればいいかはもっと分からない。

　自分より年上の、人数もたくさんの、力も強いいじめっ子の男の子たち。

　けれど、負けたくないってはっきり思った。

　今彼女の目の前にいる、色んなことがめちゃくちゃだけど、だけどそれでもお天道様みたいにギラギラ輝く、強い生き方が格好いい。

　それが生まれて初めてシャルロッテが抱いた、強い想いの芽生えと、躍動だった。

　だから訊ねた。

　それを教えてくれた少年に、そのためにするべき最初の一歩を。

「私、強くなりたい！　でも、私にはあなたみたいにお兄ちゃんはいないの。どうすれば強くなれるの？」

「決まってるぜ！」

　と、まったく自信満々に、なんの保証もなく少年は軽々と請け負った。

　後々ずっと先まで引きずることになる、悪夢のような黒歴史の言葉を。

「名前を付ける、まずはこれだ！　シャルロッテじゃ弱そうだけど、『シャルル』っていう名前の大英雄が世界中にたくさんいるんだ。お前もそれにあやかって、自分の名前を強くしよう。いかにも『最強の騎士だぞ！』って感じに」

「ぐああああ！　俺の馬鹿！　俺のアホ！　救いようのないボケナスがぐわぁあああ！」

　そして現在、副長執務室で、エイジは過去の羞恥にねじれまくっていた。

　無意味に人体の限界に挑むように。

　そうせずにいられないのだ。

　心の痛みに……いや、イタさに耐えるためには。

　思い出すだけで顔面が火だるまになるクソダサ発言。

　幼稚を通り越したボケナスすぎる発想。

　辱めというのも生ぬるい後悔、堪えきれない愚かな過ち、大悶絶必至の恥ずかしさとみっともなさ。

　それでも、もう二度と出会うまいと諦めのついていた過去の記憶が、なんの前触れもなく再会の牙を剥いた驚愕的な絶望感。

　床の上で無様に身悶えるエイジに、プラムがため息混じりに言ってきた。

「先輩、落ち着いてください。哀れで惨めでお見苦しいッスよ」

「うるさい！　お前に俺の気持ちが分かってたまるか、このアホ後輩！」

　プラムのもっともな指摘もはねのけ、エイジは強く頭を抱えたまま床にうずくまる。

　一方、渦中の少女——シャルルは、きょとんとしたままエイジを見下ろしていた。

「えっと……エイジ君、大丈夫？　どこか痛いの？」

「痛ぇのよな！　心がな！　お前のせいでなー！」

「ええっ？　私、なにかした？」

　本気で分かっていない様子のシャルルに、エイジの気分はまた一層沈み込んだ。

　無理からぬ、と言わせてもらおう。

　悪夢の心地で悶え苦しむエイジと違って、シャルルの金の瞳には翳りひとつない。

　あの日の出来事を恥じるどころか、誇り高らかな思い出として掲げているのがはっきり分かる。

　そんな目で見つめられて、平静を保っていられるわけがない。

　それが証拠に、シャルルは弾んだ声で続けてくる。

「でも、私はエイジ君が教えてくれたこと、全部覚えてるよ！　名誉と勇気と忠義が大事だって、強い想いを持てって！　それからそれから、一緒に考えた無敵の英雄みたいな名前も、もっともっと格好良くしてみたし——」

「やめろォ！　それ以上喋るなっ、ウオァァァー！」

　ゴリラめいて必死に遮るエイジだが、シャルルは首を傾げるばかりだ。

　無邪気な疑問符はまるで、過去からのノシ付きの呪いである。

「あー……コホン」

　と、そこでセイラムがわざとらしく咳払いした。

　全員の視線が彼女に集まる。

「微笑ましい再会ではあるが、本題に入らせてもらおう。エイジ、ゴミ虫の真似はやめてしゃんと立て。話しづらくてかなわん」

「……イエス、マム。大変失礼しました……」

　エイジは歯を食いしばって、どうにかこうにか立ち上がった。

　プラムが小声で「ふぁいとッス、だんご虫先輩ー」と笑っているのが聞こえたが、きっぱり無視する。

　セイラムは腕を組んでエイジを見据えた。

「さて。本日付けで配属となったシャルル――シャルルロッテ君だが、彼女は騎士として駆け出しの身だ。ゆえに先輩騎士の指導が必要になる」

　それはまあ、当然だ。

　通常、騎士は騎士同士の連携に重きを置くし、その力を育むには少数の隊から、徐々に集団戦へ慣れさせていく工程が必要になる。

　その第一歩として指導役を任命するのが通例だ。

　が、このタイミングで切り出される話題に、エイジは嫌な予感を覚えた。

「まさか……その、シャルルを指導する騎士って」

「察しがいいな。シャルル君の教育係はお前がやれ。拒否権はない」

「勘弁してくださいっっっ！！」

　ニヤリと笑って告げるセイラムに、エイジは悲痛に叫んだ。

「なんで俺なんですかっ、他にいくらでも適任がいるでしょう！　というか、俺自身が問題児筆頭なのに、真っ当な教育係なんて無理に決まってます！」

「だからこそだ」

　セイラムはあくまで淡々と言った。

「お前の腕は認めている。だが、素行のほうはどうしようもない。ここでひとつ、後輩の面倒のひとつも見て、少しは騎士の自覚を持て」

「そんなぁ……」

　エイジは両腕で頭を抱えた。

　シャルルの面倒を見る、ということは——つまり、あの黒歴史の終焉(オワ)ってる記憶と毎日顔を突き合わせることになるのだ。

　それだけは、それだけは勘弁してほしい。

　断固として絶対に。

　絶対断固なにがなんでも。

「副長殿。後生です。他の処罰ならなんでも受けますから。掃除当番、雑用、夜勤——あとええと、靴も舐めます。輝くくらいピカピカにします。夜道で便利に光らせます」

「いらんわ。気味が悪い」

　セイラムはにべもなく切り捨てた。

「これは命令、決定事項だ。というかむしろ安いくらいだろう。朝礼サボりの常習犯を、通常業務のひとつで帳消しにしてやろうというんだから、悪い話ではないはずだ」

「うぐっ」

　エイジは歯噛みした。

　それでも諦め悪く、食い下がる。

「もし、俺が拒否したら？」

「懲戒処分しかないな。最悪除籍も考える」

「うええ。それは困る……」

「少しは私の気持ちが分かったか？　日頃の苦労を思い知れ、お前も」

「ちょっと楽しんでます？　副長殿」

「正直、面白くはあるな。日頃振り回されている相手を思うさま振り回すのは」

　意地悪く言ってくれる。

　こちらの気も知らずに。

　ただ、覆しようのない決定なのは事実らしい。

　抗弁しても無駄なのははっきり分かった。

　ゆえあって、セイラムとは長い付き合いなのだ――冗談と本気の区別くらいはつく。

　だから、せめてもの抵抗を考えた。

　決定自体はひっくり返せないまでも、条件を付ける類の縛りなら、あるいは――

　そう考えて、エイジは姿勢を改めて口を開いた。

「分かりました。ただ、こちらも無条件では承服できません。一時とはいえ剣を預けるなら、半端な腕前じゃ話にならない」

「ほほう。というと？」

　多少は興味を惹かれた様子で、セイラムが訊ね返してくる。

　そこに、提案の体を装って、エイジは告げた。

「彼女と――シャルルと模擬戦をさせてください。そいつが言葉通り、強くなったっていうなら……じゃなくて、口先だけのヒヨッコじゃないなら、俺も大人しく教育係を引き受けます。逆に俺がストレート勝ちするようなら、任期は規定の半分ってことで」

「ええー!?」

　大げさに声を上げたのは、シャルルだった。

　不満いっぱいにこちらに詰め寄ろうとするが、エイジが射殺さんばかりの目で睨むと、びくっと怯んで身を引く。

　勝手な言い分に、セイラムは呆れたようにこちらを見ていたが――

　やがてふむ、とひとつうなずいてみせた。

　意外なくらいあっさりと。

「そうだな。エイジの言い分にも理がないわけではない。そこまで言うなら、戦って結果を示してみせろ」

「そんなー、セイラム様ー！」

「心配するな、シャルル君。いかに腕自慢とはいえ、所詮は初歩の訓練にも耐えられんチンピラ騎士モドキだ。君なら必ず勝てるとも」

「え、えええっ!?　エイジ君はそんなのじゃないですよ、なに言ってるんですかセイラム様――」

「ああん……？」

　露骨に煽るような言い方に、エイジは顔をしかめた。

　セイラムはなおも面白がるように続けた。

「なんだ、不満か？　訓練をサボっているのは事実だろう。私の言葉を否定したいなら、その模擬戦とやらに勝ってみせればいい。それとも、吐いた唾を飲み込むか？」

「言ってくれるじゃないですか。俺が？　そんな泣き虫の？　駆け出しの小娘っ子に、手も足も出ないで負けるって？」

　隠しもしない挑発の言葉に凄むように、というより、苛立ちギリギリでセイラムを睨みつける。

　直接の返答はなかった。

　ただ、セイラムはぽんと手を打って、万事解決とばかりに席を立った。

「決まりだな。では各自、一時間後に訓練場に集合。立会人は私とプラム、ふたりで務めるとしよう」

「うええっ、私もッスか？」

「お前はお前でサボり癖があるからな。エイジの次はお前の説教だ。手伝いも兼ねてついてこい」

「うへぇー、はぁーい」

　制服の襟を掴まれ、猫のように引きずられていくプラム。

　それを見送って――

　エイジはシャルルに視線を転じた。

　険しく睨んで、威圧するように。

「え、ええとね……エイジ君。私、強くなったよ。剣の腕前も。想いの力も」

「そうかよ」

「うん。だから見てて。こんな早くは予想してなかったけど、エイジ君と戦えるの、本当に嬉しいし、楽しみにしてたの」

　半ば目を輝かせるように、シャルルが言う。

　記憶の姿にあるような、涙の気配もそこにはなく……いや、当たり前か。

　十年前とは違うということだろう。

　お互いに。

　無邪気とも言える笑顔を浮かべて、シャルルが右手を開いて差し出してきた。

「試合、よろしくね。精いっぱいやって、きっと負けないから。あの日のエイジ君に教わったこと、私がずっと頑張ってきたこと、全部ぶつけるよ。見てて」

「……ああ」

　触れる程度にだけ握手を交わして、エイジはきびすを返した。

　緊張に、自分の足音を意識する。

　違和感と、嫌な予感がする……

（いくらなんでも、俺が負けるわけないだろ。駆け出しの騎士相手に。それも相手は女だぞ――）

　ふと、そこでセイラムに引きずられた退室する途中のプラムが、こちらに向けて言ってきた。

「せんぱーい。今まさに『俺が負けるもんか』とか考えてそうな顔ッスけど、それ完全にフラグですからね？」

「うるせー！　退場する時くらい黙ってられんのか、お前はっ！」

　イラつきをそのまま吐き捨てるように、アホ後輩に叫んだ。

　時間は当たり前に時間通り進み、きっかり一時間後。

　騎士団本部の中心付近にある屋外の訓練場で、エイジとシャルルは木剣を手に向かい合っていた。

　立会人のセイラムが少し離れて言った。

「ルールは我が団の模擬戦と同じでいいな。どちらかが降参するか、一撃入れれば決着だ。目突きや急所打ちは禁止。過度な追い打ちも当然なし」

「はーい、了解ですー」

　気楽な調子で応えるシャルル。

　特に気負った様子もなく、手足を曲げ伸ばしして準備運動などしている。

　一方のエイジは、半ば睨むように相手を観察していた。

　敵意をむき出しにして――というのもあるが、その力量と動きを見定めていたのだ。

　相手が新人であれ油断はない、初見の相手ならその技量に注意を払うのは当然の心構えである。

　そして、それでいて既に自分は臨戦態勢にも入っている。

　シャルルがやっているような戦闘前のウォーミングアップは、合理的ではあるが、実戦的とは言い難い。

　現実の戦いは前触れなく始まるものであり、常在戦場を意識するなら、調子の波は作らずどんな時も一定を保つべきである。

　少なくともエイジはそう弁えていたし、身体の隅々にまでその意識を染み渡らせていた。

　つまり有利を取るための戦い方より、不利な状況自体を生み出さず、安定した実力で戦い抜く発想。

　朝礼を抜け出しての(・・・・・・・・・)自主訓練の際、なにより自分を律しているのはその心構えだ。

　他の騎士たちの号令に合わせた素振り、連携の掛け声を遠くに聞きながら、自分が繰り返してきたのはそうした類の鍛錬。

　言い換えれば、ひとりで敵を打ち倒すための力をこそ求めた。

　なぜか？

　必要だからだ。

　自分の目的を果たすには、ただ優秀な騎士であるだけでは到底届かないから。

　エイジは無言で木剣を振り上げ、構えを取った。

　シャルルに切っ先を向け、告げる。

「そろそろ始めるか。先に教えとくけど、俺の剣は"赤"だ」

「…………？」

　一応、ハンデのつもりで告げたのだが。

　シャルルから返ってきたのは、いわく言い難いきょとん顔。

　思っていた反応と違いすぎて、エイジは肩をこけさせる。

　文句を言う先を求めるように、視線を彷徨わせて……

　たどり着いたのはセイラムの顔だったが。

「言ったろう。彼女は新米の駆け出しだし、頭より感覚で覚える実践派なんだ。知らないことがあるなら丁寧に教えてあげろ」

「まだ教育係じゃないはずだろうが……ったく」

　まったくもって仕方なく、仕様もなく、エイジは口を開いた。

　ぶっきらぼうな口調にはなるが、ともかく解説した。

「四光騎士団に限らず、どこの騎士でもその剣は三種類に分かれるんだよ。色と、特徴と、長所に短所――それから、騎士として守るべき徳目、役割、心の強さ。各個人の信念が剣技として形を成すんだ。だからこそ、騎士の剣はただの鋼じゃなく、特別な力を発揮する」

「はえー。そうなんですねえ、知らなかったです」

「なんだ。朝礼をサボってばかりいるかと思えば、ちゃんと騎士の心得と剣の基礎理論は弁えているんじゃないか」

「茶化すなよ、副長殿」

　相変わらずぽえっとしているシャルルは無視して、口を挟んできたセイラムに文句を言う。

　騎士団副長は肩をすくめて、それ以上はなにも言わない。

　エイジは嘆息して続けた。

「詳しくは今度座学の時間に教えてもらえ。文字通り、今は俺たち座ってないしな。だからこの場で必要なことだけ教える――それでいいな、実践派？」

「うん、いいよ！　そもそも我流で素振りばっかりやってたから、難しいことはよく分からないし」

「よくそれで騎士になれたなぁ、お前……」

　騎士の入団試験には実技、面接の他に筆記テストもあったはずだが、カンニングでもしたのか？

　もはや論外のいい加減さである。

　エイジは木剣を構え直し、今度こそ本気の戦意をみなぎらせた。

　さすがにシャルルも察したようで、その眼差しに真剣さが宿る。

　今から放たれる一撃が、まさしく想いと気迫のこもった剣、"騎士の剣技"だと悟ったのだろう。

　それが決して生半可な覚悟では受けきれないことも。

　ならば。

「試合、始めっ！」

　セイラムの開始の合図とともに、エイジは飛び出した。

「まずは一合――受けてみせろよ、お前の十年とやらで！　赤式撃剣(ソードレッド)・紅蓮牙斬(ファングスラッシュ)！」

　言いざま、荒々しく一刀の間合いへ踏み込んだエイジの剣が、その瞬間に烈火の輝きとともに一閃された。

　獣の牙そのものの鋭さ、火線のごとき赤い閃光――

　実体こそないが、その獰猛さも赤い輝きも幻などではない。

　木剣の刀身に込められた闘気、剣の気は、紛れもなく物理的な破壊力とエネルギーを有している。

　騎士が振るう剣は鋼にあらず――先に言った通りだ、これが剣技。

　騎士の美徳を象徴し、その中でも最も攻撃に特化した、獅子のごとき勇猛さの技術体系。

　エイジが得意とし、その心象の具現ともする"赤"の剣だ。

「ちょ……先輩っ、そんな無茶な！」

　離れて見守っていたプラムが、明らかに焦りを浮かべた声を発する。

　当然だろう、今のエイジの一撃は加減こそしていたが、それは"木剣が威力に耐えられる"だけの手加減だ。

　受け止める側であるシャルルへは一切配慮していない、実質全力の攻撃である。

　剣風に時ならぬ猛風が舞い、衝撃と砂ぼこりを周囲へまき散らす。

　直撃すれば分厚い鉄板でも紙を破るように両断する凄まじい威力。

「わ、わわっ……！」

　だが果たして、シャルルはそれを無傷でいなしていた。

　剣圧の風に体勢を流されてはいるが、間合いからはきっちり離脱している。

　当然、斬撃そのものも躱した上で。

「はっ！　受けろっつったら素直に受け止めろよ、薄情モンめ！　だがよく見切ったな！」

「当たったら死んじゃうじゃないですか、あんな凄い剣！　受け止められないって分かったら逃げるよ！」

　鋭く間合いを測り合いながら、エイジは軽口を叩く。

　しかし、そこには紛れもない称賛もあった。

　赤の剣は威力もそうだが、その性質上勢いと気迫においても三色の剣技で群を抜く。

　理屈や見切りで危険と分かっても、それで竦まずに身を躱す胆力がもはや大したものだ。

　そして、それは剣の担い手自身にも同じことが言える。

　赤の剣は勇猛さの証、攻撃にこそ勝機を見出し、先の機を狙い続ける剛剣である。

　後の先(カウンター)を狙う守りの青、変幻自在に隙をつく速さの白と違い、積極的に前へ出る気質と性格は、ここでもエイジに攻め手を継続させた。

「ぜぃやァッ！」

　躊躇のない前進、振るわれる一閃、赤いオーラが残光のように空間を裂く。

　勢いの乗った木剣は直撃すれば骨をも砕く。

　果敢というには苛烈に過ぎる猛撃に、シャルルはさらにわたわたと後退を続ける。

（さて……こいつの剣は"何"だ？）

　嵐の剛剣を振るいながら、エイジは頭の片隅で思考する。

　シャルルの値踏みだが、相当に腕は立つ、思い切りもいい、度胸もあるしその勘働きは確かなものだ。

　が、その核となる信念、"色"が見えない。

　エイジほど露骨なのは珍しいが、剣にはかなりの部分で性格が出る。

　騎士同士が数合打ち合えば、大抵は得意手となる剣技にアタリがつく。

　それを感じさせないのは、シャルルの剣気が弱いか、隠すのが上手いか……他のなにかがあるのか。

　分からないが。

　分からないからといって、それで攻め手を緩めるエイジではない。

「…………！」

　シャルルが大きく飛び退るのと合わせて、エイジも間合いを開けた。

　お互いに息ひとつ乱れていない……時間にして一分に満たない攻防だが、並の騎士ならどっと噴き出す疲労で汗が止まらなかっただろう。

　しかし、勝負はまだついていない。

「赤式撃剣(ソードレッド)ォ――！」

　エイジが距離を取ったのは攻めあぐねたからではなく、さらに攻めて攻めて、食らいつくため。

　要は大技の溜めであり、勝負の機をここに賭けるつもりだった。

　切っ先を下げて腰溜めにした木剣が、より激しく輝く赤いオーラに包まれていく。

　一方、シャルルは対照的に上段に構えていた。

　彼女の手の中の木剣にも、同じく闘気と剣気のオーラが纏わり始めていた。

　勝負を決めるつもりなのはあちらも同じらしい。

「はっ。上ッ等だぜ」

　真っ向勝負、まさに望むところだ。

　より強いほうが、威力の勝る技が、練り上げられた闘気が勝つ。

　分かりやすくて大変結構、勝負の白黒つけるにはこれ以上なくシンプルで、事後の結果は火を見るがごとく明らかだ。

　ならばここで引く手はない。

　もはや木剣の耐久力も考慮せず、エイジはミシミシと刀身が悲鳴を上げるほどオーラと圧力を高めていった。

　明暗を分ける一瞬、合図はないが、騎士同士にはその"機"が期せずして見える。

　単なる錯覚とも言われるその瞬間を――しかしこの時、エイジとシャルルのふたり、ともに確かに見たと確信して。

「赤式撃剣ッ・緋燕閃爪(ブランドバースト)ォッ！」

　一閃、描いた刃の軌跡が炎の尾を引き、虚空を斬り裂きながら飛翔した。

　さながら翼を広げた不死鳥、大気を焼き焦がす凄まじい熱量が解き放たれ、身構える少女へと一直線に突き進む。

　直撃すれば一軒家程度なら容易く倒壊、いいや、爆散させるであろう目も眩むような豪剣の一薙ぎ。

　それに対して――

　シャルルが、金髪と金目の少女が振るった剣の一閃は、いっそ穏やかと言えるほど静かだった。

　速さならエイジの一撃の半分にも満たないだろう。

　勢い、気勢に至っては、その三割にも届かない。

　だが、しかし、にもかかわらず、それなのに。

「な……ん、だと？」

　エイジはその一撃から目が離せなかった。

　優雅ではない、洗練されてもいない、猛々しくもないし、いっそ強さを感じすらしない。

　ただ綺麗(・・)な剣閃だった。

　遠い日の思い出で、麦穂のような憧憬の中で、もしかしたら見たことがあるような。

　それゆえに目が離せなくて、一撃同士の激突の瞬間を、呆けたように見つめるしかなくて、いや、そもそも順序がおかしいのに……

　エイジが剣を放つほうが早かったし、斬撃そのものも速かった、なのに、遅れて放たれたシャルルの剣のほうがずっと早い――

　そんな理不尽すら、ただ納得してしまう。

　これはそういう剣(・・・・・)だと。

「ホーリーナイト(・・・・・・・)・アークセイバー(・・・・・・・)！」

「えっ」

　シャルルが叫んだ技の名前すら、遅れて耳に届く。

　まあエイジが硬直してしまったのは、その激突の行方なんかではなく、『技名』そのものだったのは言うまでもないが。

　炎の不死鳥があっさりと消し飛ばされる。

　放たれた輝きの奔流、赤でも青でも白でもない、ただ純粋な光(・)そのものによって。

　色を付けることなどできない――そんな畏れ多いことは、いかにエイジでも到底できない。

　あるいは、誰よりその光に魅せられたエイジだからこそか。

　ただ――

　その剣に見惚れてしまった事実と、起こった結果はまた別の問題だったが。

「どわああああっ!?」

　悲鳴、絶叫、それが尾を引くように訓練場に響く。

　まるで巨人の腕に首根っこを引っ張られたように、抗えない衝撃力にエイジの身体はぶっ飛ばされる。

　一直線に、真後ろに向かって。

　痛みやなんかよりも、目まぐるしく変わる景色のほうにエイジの意識はかき回された。

　激突したのは、打ち込み用の巻藁人形、掃除途中のバケツとモップ、植え込みの木々、地面や石や他にも色々。

　ぶつかった順番すら曖昧なほど転げ回り、最後に、訓練場の反対側の壁に叩きつけられてようやく動きが止まる。

　ぐらぐらと頭が揺れる――

　どういう勢いでそうなったか分からないが、膝立ちのような格好で静止したエイジの耳に、淡々としたセイラムの声が聞こえてきた。

「勝負ありだな。おめでとう、シャルル君」

「あ、え？　先輩負けた？　うわー……こんなえぐいフラグの回収の仕方、あるんすねぇ、びっくりッス……」

　開始地点から離れたことで、立会人のふたりからも距離が開いていたが、その声もはっきり聞こえる。

　決着を告げる宣言が。

　と、セイラムがスタスタとこちらに歩いてきた。

　特に表情はない……が、どことなく嬉しそうに。

　得意げではないが、それに近い感情を浮かべて。

　身動きひとつ取れないほど打ちのめされたエイジに、セイラムはぽんとその肩を叩いて、告げてきた。

「教育係就任、おめでとう。言い忘れていたが、シャルル君は騎士団でも本当に希少な、四色目……光の剣(・・・)の使い手だ。四光騎士団の将来のためにも、丁重に指導してあげてくれ」

　ついでに、小声でこんなことも付け足して。

「ハルトを思い出すな。シャルル君の剣は、あいつとそっくりだ」

　それだけ言って去っていった。

　哀れみも嫌味もなく、それだけで終わりだった。

「え、えーとー……つまり……どゆこと？」

　プラムも困惑げにつぶやくしかなさそうだったが。

　ともあれ。

「やったー、やったー！　これで私、エイジ君と一緒にいられるんだね！　楽しみ楽しみ、嬉しい嬉しい――あ、勝負？　うん勝ったね！　でもそれより、エイジ君と一緒！」

　シャルルはシャルルではしゃぎまくるばかりで、説明とか全然ないし……

　というわけで、いい加減エイジは限界だった。

　なにがということもない。

　なにもかもかだ、だが、絶対に許せないことがひとつだけあった。

　ばったりと地面に倒れ込む直前に、それを精一杯の声でうめくところで、とりあえずこの一幕は終わるのだが。

「その……技名、だけは、絶対やめろ……やめてくれ……」

　エイジの苦悩と煩悶の日々は、まさにここから始まることになる。