黒歴騎士のエイジ

9話「本命」

　騎士団本部は不穏な空気に包まれていた。

　無理からぬことだった。

　地位のある騎士が立て続けに行方をくらませ、内のひとりは変死体として発見されたのだ。

　それも、お膝元であるこの剣都で。

　噂は末端の団員にまで広がり、むしろその中で不気味さを増していくようだった。

「――検死の結果、タロン騎士は墜落死(・・・)したそうだ。見つかったのは街の南区角のはずれ、ちょうど街道との境目あたり。周りには高い建物なんてひとつもない。そんな場所でな」

「…………」

　割り当てられた会議室で、エイジは席にもつかずにベックの説明を聞いていた。

　他のメンバーは全員着席している……ベック、プラム、シャルル、その三人は。

　本来いるはずのもうひとりは、いない。

　この問題児たちに指示を下す、そんな立場の人間が。

　それがこんなにも居心地悪く、落ち着かない。

　ちら、とエイジのことを一瞥だけしてから、ベックは続けた。

　手元の書類をぺらぺらとめくっているが、そこに新しい情報があるわけではなく、単なる手癖だろう。

「先週の工事現場の市民と同じだろう、ってのが、調査班の見立てだ。彼は魔物化していて、それが上空から落下して死亡した――理由も原因も因果も、なにも不明だが。分かったのは、ともかく捜索指令はこれで打ち切りっていうことだけだ」

　それはそうなるだろう。

　結果の善し悪しはともかく、行方不明になっていた人物は発見された。

　調査は別で行われるとして、捜索チームは当然解散になる。

　ベックが一息ついてから、言葉を継いだ。

「……エイジが"路地裏"で仕入れてきた情報とも合致する。ついでに、推測には俺も同意見だ。タロン騎士は何者かに――いや、あるいは魔女そのものに接触され、魔物へと変貌させられた。今になって死体が見つかったのは、用済みになって処分されたか、それとも、他の理由があるのかは分からないが――」

「考えたって分からないなら、話し合っても分からないだろうが。この時間はなんのためなんだ？」

「…………」

　エイジが口を挟むと、ベックは無言でこちらを向いた。

　嘆息して答えてくる。

「エイジ。気持ちは分かるが、少し落ち着け」

「なにがだ？　俺は平気だ。冷静だよ」

「そんな言い方をしておいて、どこが冷静なんだよ。焦っても状況は進展しない。それどころか、そういう顔をしてるやつが大抵悪くする」

「どういう意味だよ！」

　がっ、と手近な壁を殴りつけて、エイジは叫んだ。

　こちらを見ていたシャルルとプラムが、びくりと身体を震わせた。

　右拳がビリビリ痺れるが、痛みを感じない。

　硬く握った拳のまま、ベックにさらに言い返した。

「それに、気持ちは分かるってなんだ！　なんだよ、俺がなにかに動揺してるとでも言いたいのか――」

「だから、俺たちも同じだから分かるんだよ。セイラム副長のことだろ。もしも、あの人が『同じになったら』……って予感してる」

「……ぐっ」

　苦くうめく。

　はっきり自覚はなかったことを、あっさり図星を指されて。

「もう一度言うぞ。焦っても状況は変わらない。まずは、お前は、絶対に先走るな」

「そ、そうだよ、エイジ君。セイラム様が同じ事件に巻き込まれたとは限らないし……だから、今は私たちが喧嘩してもしょうがないよ」

「分かってる。そりゃ……分かってるよ。でも！」

　血を吐く心地で叫んで、歯を食いしばる。

　言っている通り、理解しているからこそ平静ではいられなかった。

　なんとか息をついて、拳からも力を抜いた。

　みんなに背を向けてドアへ向かう。

　止める声はなかった。

　代わりに、ベックが背中に声を投げてきた。

「エイジ。"路地裏"にはもう行ってきたし、俺のほうでも情報は集めてる。頭冷やしたら帰ってこい」

「……ああ」

　言い置いて、エイジは会議室の外へ出た。

　騎士団の訓練場の裏手、陰になって目立たない場所に独り。

　エイジは虚空に木剣を振るいながら、形も掴めずモヤモヤしたものを持て余していた。

　苛立ちとよく似ているが、少し違う。

　焦燥感というのが近いだろうか。

　じりじりと胸を焦がして、とてもじっとしていられない。

　素振りの掛け声もなく思う――

　ベックたちの言うことは正しい。

　理屈では分かっていながら、それでもあの場は噛みつかずにいられなかった。

　そんな自分を愚かだと自覚しながら、到底我慢がならない。

　あの場ではみな、エイジの気持ちは分かると言っていたが。

　それだけではない事情があるのだ。

　それだけでは済まされない理由と……苦い記憶が。

　もう小一時間も素振りを続けても、まったく気分を晴らせないだけの、絡み合った複雑な感情が。

「――やっぱりここにいたッスね。先輩」

　物思いに沈みそうになった思考を、現実に引き戻したのは聞き慣れた声だった。

　もっとも、その近づいてくる気配には先んじて気づいていたが。

　木剣を振るう手を止めて振り向くと、そこには馴染みの後輩騎士、プラムの姿があった。

　そういえば、さっきの会議室では結局、一度も口を開かなかったか。

　プラムはこちらに歩み寄ってくると、よっこいしょと近くの地面に座り込んだ。

　立ったままのエイジに喋りかけてくる。

「先輩、イライラした時はいつもここッスよねえ。そんなに気の利いた場所でもないでしょうに、なにが気に入ってるんだか」

「……知ってたのか。俺がいつもここで自主練してる、って」

「当たり前じゃないッスか。何年後輩やってると思ってるんです？　あんまりプラムちゃんを舐めないでほしいッスねー」

　気軽に笑って言ってくるプラムに、エイジも少し肩の力を抜いた。

　そうして初めて気がついたが、随分汗をかいていたらしい。

　額に張り付く前髪の感触が気持ち悪い。

　制服の袖でそれを拭こうとすると、その前にプラムが手拭いを渡してきた。

　くすくす笑って言ってくる。

「気が利く後輩ちゃんにお礼は？」

「おう、じゃあ水も一杯持ってきてくれ」

「パシリじゃねーんすよ。素直じゃないなー、ほんと」

　笑み交わしつつ、受け取った手拭いに身体の汗を吸わせた。

　そうしてしばし、緊張が解れたのを待ってから。

「ハルトさん――っていうのは、先輩のお兄さんなんすか？」

　突然といえば、出し抜けなことをプラムが口にした。

　エイジは、思わず目を瞠ってから――観念してうなずいた。

「察しがいいな。なんで分かったんだ？」

「まあ、半分はカマ掛けだったッスよ。あからさまに隠してる様子なんで、聞くのも憚られましたけど。それと、これもカマ掛けなんすけど、もしかしてセイラム様も関係があったり……？」

「先に言ったらカマじゃないだろ。アホか」

　とはいえ、内容自体は正解だ。

　そんなに分かりやすかったかな、と短く嘆息して、エイジは続けた。

「昔、恋人同士だったんだ。ハルトの兄貴とセイラム副長は。でも、兄貴は死んじまった。セイラム姉さんが俺に構うのは、そのことを今でも気にしてるからだと思う」

「心配ッスよね。セイラム様のこと」

「気にしてない、なんて今さら白々しいな。あれだけ取り乱した後だと」

「お兄さんたちとの関係、秘密にしてた理由は聞いていいすか？」

「…………」

　思っていたよりズケズケと踏み込んでくる。

　とはいえ、これ以上プラム相手に隠し立てして、意味があるとも思えなかった。

　それに、秘密を共有する連帯感は案外馬鹿にならない。

　エイジは口を開いた。

「よくある話だよ。仇討ちだ。兄貴は魔女を調査する事件の中で命を落とした……だから、俺は偽名で騎士団に入団して、兄貴を死に追いやった魔女を探してるんだ」

　今度の沈黙は少し長引いた。

　先にそれを破ったのは、プラムのほうで。

「セイラム様は、そのことを？」

「知ってるよ。ていうより、色々と無茶言って便宜を図ってもらった。不正ってほどじゃないけど、分家の家名での入団を許可してもらったり、そのことを実家にも説得してもらったり。迷惑ばっかりかけてるな」

「そうみたいッスね。でも、今回の件は先輩とは無関係ッスよ」

「ありがとうな」

「えっ？」

　礼を言うと、プラムは目をぱちくりとさせた。

　ちょっといきなりすぎたか、と思いながら、エイジは続けた。

「気を遣わせたからな。この期に及んで『余計なお世話だ』とは言えない」

「めずらし……先輩が素直で優しいッス。うう、サブイボ出そう……」

「張っ倒すぞ、このアホ後輩！」

「アハハ、嘘ッスよ、可愛い嘘！　お礼なんて水臭いッスよ。私と先輩の仲じゃないですか」

　拳を振り上げるエイジから逃げるように、プラム。

　ついでに、小さく一言つぶやいた。

「……それに、シャルルちゃんに負けてばかりもいられないし」

「あ？　なんだって？」

「なんでもないッスよ。ところで先輩、この後――」

　と、プラムが言い差した瞬間だった。

　ふらり――という様子で、エイジの視界の端になにかが過ぎった。

　こんな景色もない建物の隙間で、なにかが動くなど滅多にないことだが。

　反射的に振り返って……

「…………!?」

　エイジは息を呑んだ。

　いつの間にか、まったく気づかない間に、訓練場との短い通路に人影がたたずんでいたのだ。

　怪しい風体の――そうとしか言いようがない――ボロのようなローブで全身を覆い、フードを目深に被って、人相を隠した何者か。

　それでもローブの端からのぞく手足や、身体つきの雰囲気から女と察せられる。

「……誰だ！」

　当たり前だが、騎士団にこんな人物はいない。

　端にある訓練場とはいえ、こんな格好でまともに本部に潜入できるとも思えない。

　エイジは視線を険しく、手にしていた木剣の切っ先を女に向けた。

　後ろではプラムも立ち上がり、こちらをフォローできるように身構えている。

　女は答えない。

　ただ、わずかに身じろぎした。

　ローブの下で、手先を動かすように。

　そして。

「…………？」

　こちらに、ひょいとなにかを放り出した。

　注意を切らさないまま視線を向けると……そこに落ちていたのは、片手に乗るほどの布切れ。

　だが、それがなにかを瞬時に悟ると、エイジは叫んで飛び出していた。

「てめえッ！　セイラム姉さんをどうした！」

　それは、騎士団の上級騎士の腕章だった――血でべったりと濡れていた。

　振りかぶった木刀に赤いオーラを纏わせ、加減なしに女に斬りかかる。

　しかし、女は先を読んでいたようにゆらりと身をかわし、後ろへ飛び退っていた。

　木剣があっさりと空を切る。

　しかしエイジは止まらなかった。

　木剣を振るった勢いをそのまま、肩の上まで振り切り、逆手に握り直して担ぐように構える。

「赤式撃剣(ソードレッド)・狗蓮牙(ウルブズバイツ)！」

　赤い颶風を纏って撃ち出された木剣が、女の人影へと襲い掛かる。

　間合いを無効化する即断の射刀術、無手になるリスクを負っての奇襲攻撃が、なびくローブへ食らいつくように空間を裂いて――

　ズガァン！　と向かいの建物の壁に激突して、大きな土煙を上げた。

　しかし、手応えがない。

「くっ……！」

　眼差しを鋭く人影を追うと、女は爆風に舞うように宙にとんぼを切ってふらりと着地した。

　表情は、相変わらずフードに隠されてうかがえない。

　なにを考えているのか分からない。

　だが、なにもかも状況が分からないまま、女はさっと身を翻して駆け出した。

「な……ま、待て！」

　突然の行動に、咄嗟に反応が遅れた。

　出遅れた一歩に、刹那、踏み出すことを躊躇したが……

「――先輩！　なにしてるッスか、早く追ってください！　みんなには私が知らせますから！」

「っ、ああ！　頼むぞ、プラム！」

　後輩の声に背中を押されて、エイジは人影を追って走り出した。

　途中、訓練場に置いてあった剣を手に取り、腰の剣帯に素早く取りつけながら。

　先の一撃で木刀は砕け散っていたし、なにより、正体不明の相手に剣なしでは相対できないと判断して。

　女はローブをなびかせながら、異様なほど身軽な身のこなしで騎士団本部の壁を飛び越えた。

　外へと逃げた――

「逃がすかよ！」

　エイジも同じく直進を選んだ。

　女と同様に、とは行かず、壁を蹴って駆け登り、上辺に手をかけて乗り越えることにはなったが。

　地面に着地すると、もう女は通りの向こうへ消えかかっていた。

　すれ違う人々を押しのけながら、エイジは全速力でその背を追う。

（あの身のこなし……どう見たって普通じゃない。まさか、本当に魔女なのか？）

　考えても分からない。

　しかし、分からないこそ、なおさら逃がすわけにはいかない。

　女は人目を避けるように、裏通りへと突き進んでいた。

　その思惑はともかく、一般人を巻き込まずに済むのは好都合でもあった。

　だが、見失ってしまえばそれすら無意味になる。

　息を切らしながら追いかけて、いくつ建物の角を曲がったか。

　不意に、女は路地の隅で足を止めた。

　エイジも靴底を路面に滑らせ、慣性を殺して立ち止まる。

「追いかけっこは終わりか」

　鋭く抜剣しながら、口を開く。

　真剣の切っ先を女に向けながら、エイジは告げた。

「お前、何者だ！　なんでセイラム副長の腕章を持っていた。答えろ！　返答次第じゃ、この場で――」

「ふふふ……」

　女が含み笑うように言った。

　といっても、それもローブの下のことで、唇がわずかに動くのしかエイジには見えなかったが。

　女がおもむろに右手を上げた。

　こちらに向けてではなく、それを通り越して、自らの顔を覆うフードに手をかける。

　それをゆっくりと、まくり上げていき。

「……ふふ、ふ、ふぶぶっ。ぶぐ、ぐぎぃっ」

「な……っ、あ？」

　――現れたその顔は、なんのことはない中年の女性だった。

　見覚えもない。

　ただ、明らかに尋常でない様子で、白目をむいて唇の端からも泡を吹いている。

　あまりの事態に、エイジの思考は真っ白になっていた。

　なんだ、これは。

　なにが起きている……？

　しかし、その疑問に答えが出るより先に。

　いや、半ばその直前に。

「!?　がっ……！」

　背後から頭に打ちつけられた衝撃に、エイジの頭は激しく揺れた。

　視界が揺れて、倒れていく――

「――あーあ、残念。まんまと引っかかっちゃいましたねえ」

　その背後から、倒れ込む上から、声が聞こえてくる。

　聞き慣れた声音。

「まったく、駄目ッスよ先輩。他の女に目移りしちゃ。先輩の"本命"は、私なんすから……」

「プ、ラ――――」

　くすくすと小悪魔めいて笑う声を最後に、脳震盪の暗闇に呑まれて。

　エイジの意識はそこで途絶えた。