キミとアイドルプリキュア♪～魂と輝き～

第２１話 開放！黒き刃、奇跡の力

――精神世界・三日目の朝　

　響は斬月の一撃を受け流し、ホワイトの懐へ踏み込んだ。浅打を振り上げるが、ホワイトは身体をひねって刃をかわす。そのまま蹴りを放ち、響を後方へ押し戻した。

「……ぐっ！」

　響は腕で蹴りを防ぎ、足元の水面を滑りながら体勢を立て直した。だが、顔を上げたときには、すでにホワイトが目の前へ迫っていた。

「遅えんだよ！」

　斬月が振り下ろされる。響は浅打を立てて受け止めたが、刃を押し込まれ、膝が曲がった。

「……くそっ！」

　歯を食いしばり、刀を傾けて攻撃を流す。そのまま間合いを外した響は、浅打を構え直した。

「……はぁ……はぁ……」

　精神世界に入ってから、すでに二日以上が経っていた。何度も戦い、何度も倒され、そのたびに立ち上がった。最初はまともに受け止めることさえできなかった斬撃も、今ではある程度見切れるようになっている。

　それでも、ホワイトには勝てなかった。

「……おいおい。どうした、相棒？」

　ホワイトは斬月を肩へ担ぎ、楽しそうに笑っていた。あれだけ戦っているにもかかわらず、息一つ乱していない。

「誰が相棒だよ……」

「はっ！　まだそんなこと言ってんのか？」

「……うるせぇ」

　響は浅打を握り直した。腕は重く、足も疲れ切っている。精神世界での戦いが終わらない限り、意識を現実へ戻すつもりはなかった。

　目の前の男に勝たなければ、新しい力は手に入らない。斬月のおっさんは、そう言っていた。

「……なあ、お前」

　ホワイトが口を開いた。

「……何だよ」

「随分、必死じゃねぇか。そんなに力が欲しいのか？」

「……ああ」

「何でだ？」

「……守りてぇ奴らがいるからだ」

　響は迷わず答えた。うたやなな、こころ達の顔が浮かぶ。プリルンとメロロンも、自分達の大切なものを犠牲にしてまで力を求めた。

　だったら、自分が立ち止まるわけにはいかない。

「……へえ」

　ホワイトは笑った。

「だったら、こんなところで倒れてる暇なんかねぇよな？」

「……分かってんだよ！」

　響は地面を蹴り、浅打を振り下ろした。ホワイトが斬月で受け止める。響はそこで押し込まず、刀を引いて反対側から斬り込んだ。

「……おっ？」

　ホワイトの表情がわずかに変わった。しかし、響の攻撃は届かない。ホワイトは斬月の柄で浅打を弾き、そのまま踏み込んできた。

「まだ甘えんだよ！」

　響は避けようとしたが、間に合わなかった。肩へ斬月の柄が叩き込まれ、身体が後方へ吹き飛ばされる。

「……ぐあっ！」

　背中から水面へ落ちた響は、浅打を支えに起き上がった。何度も倒されているうちに、痛みを感じることさえ当たり前になっていた。

　ホワイトはその姿を見て、口元を歪める。

「……いいぜ。まだ立てるんだな？」

「……当たり前だろ」

「だったら、続けようぜ！」

　響は浅打を構え直した。

　精神世界の空は、相変わらず暗いままだった。時間が過ぎても景色は変わらず、二人の戦いだけが続いていた。

――地下修行場・三日目の朝

　地下修行場の時計は、朝の六時を示していた。休憩室の寝台には響の人間の身体が横たわり、生命活動を補助する装置が正常に作動している。

　修行場の中央では、死神姿の響が斬月を膝に置いたまま目を閉じていた。精神世界へ入ってから、一度も意識を戻していない。

　田中は装置の表示を確認すると、響へ視線を向けた。昨日から時折、響の霊圧が不安定になっている。何が起きているのかは分からないが、決して楽な修行ではないはずだった。

「……響さん」

　小さく呼びかけても返事はなかった。田中は休憩室の寝台へ戻り、肉体の状態に異常がないことを確かめた。

「……どうか、ご無事で」

　うたが昨日の雨で風邪をひいたことも、まだ響には伝えられていなかった。

――咲良家・うたの部屋

「……うぅ」

　うたは布団の中で小さく声を漏らした。昨日、雨の中でプリルンのキラキライトを探していたせいで、風邪をひいてしまったのだ。熱は少し下がったものの、身体はまだ重い。枕元には、見つけたキラキライトが置かれていた。

「……プリルン」

　うたはライトへ手を伸ばした。昨日のピクニックでも、プリルンの記憶を取り戻すことはできなかった。初めて出会ったときのことを再現しても、思い出の場所へ連れていっても、プリルンは自分を覚えてくれなかった。

　そのとき、部屋の扉が開いた。

「うたちゃん、お見舞いに来たよ」

「うた先輩！」

　ななとこころが顔を出した。こころの手には、小さな箱が抱えられている。

「ななちゃん！　こころ！」

　うたは嬉しそうに身体を起こした。

「二人とも、来てくれたんだ！」

「うん。具合はどう？」

「昨日よりはよくなったよ！」

「よかったです！　それから、これを持ってきました！」

　こころが箱を開くと、中には色とりどりのケーキが並んでいた。

「わあ！　キラッキランラン！」

　うたの目が輝いた。ななとこころも笑顔になる。

「元気になったら、一緒に食べようね」

「うん！　ありがとう！」

　うたは嬉しそうに箱を覗き込んだが、すぐに表情を曇らせた。

「……プリルンも、ケーキ大好きだったなぁ」

　その言葉に、ななとこころは顔を見合わせた。

「……うたちゃん」

「昨日もね、楽しそうだったんだよ。桃を見つけたときも、お弁当を食べたときも、前と同じように笑ってくれて……」

　うたは布団の上で両手を握った。

「でも、私のことは思い出してくれなかった」

　ななはうたの隣へ座った。

「……うたちゃん、焦らなくてもいいと思うよ」

「……うん」

「プリルンも、きっと何か感じてると思うから」

　こころも頷いた。

「そうです！　昨日だって、キュアアイドルを一生懸命応援していました！」

「……そうだね」

　うたは小さく笑った。二人の言葉は嬉しかったが、胸の奥に残った寂しさは消えなかった。

　しばらく三人で話したあと、ななとこころはうたを休ませるために帰っていった。

　一人になったうたは、枕元からスマートフォンを手に取った。画面には、プリルンと一緒に撮った写真が残っている。喫茶グリッターで笑い合った日、一緒に遊んだ日、歌の練習をした日。どれも、忘れたくない大切な思い出だった。

　動画を再生すると、画面の中でプリルンが楽しそうに笑っていた。

「……プリルン」

　その声を聞いた瞬間、涙がこぼれた。

「……会いたいよ」

　今でも会おうと思えば会える。けれど、以前のように思い出を語り合うことはできない。そのことが、たまらなく寂しかった。

「……もう一回、一緒に歌いたいな……」

　うたはスマートフォンを胸へ抱きしめ、静かに目を閉じた。

――田中の家

　同じ頃、プリルンとメロロンは田中の家で過ごしていた。テーブルにはお菓子が並び、メロロンは嬉しそうにプリルンの隣へ座っている。

「ねえたま、今日は何して遊ぶメロ？」

「……プリ？」

　プリルンは窓の外を眺めていた。

「……ねえたま？」

「……メロロン」

「何メロ？」

「プリルン、何か大事なことを忘れてる気がするプリ」

　その言葉に、メロロンの表情が変わった。

「……え？」

「何か分からないプリ。でも、胸の中が空っぽみたいな感じがするプリ」

　プリルンは胸元へ手を当てた。

「……ぽっかり、穴が開いてるみたいプリ」

　メロロンは黙ってプリルンを見つめた。ハートキラリロックを使ったときのことを思い出す。プリルンは、うたとの大切な思い出を封じた。そのことを知っているのは自分だけだった。

　プリルンの記憶が戻れば、きっとまたうたのところへ行ってしまう。それが嫌で、メロロンは何度も二人を引き離そうとしていた。

　けれど、目の前のプリルンは寂しそうだった。

「……ねえたま」

　メロロンはプリルンの手を握った。

「メロロンが探すメロ」

「……プリ？」

「ねえたまの、ぽっかりしたもの。メロロンが絶対に見つけるメロ！」

　プリルンは目を丸くしたあと、嬉しそうに笑った。

「……ありがとうプリ！」

　メロロンも笑顔を返した。しかし、その胸には小さな不安が残っていた。

　……ねえたま。

　思い出したら、メロロンと二人きりじゃなくなるメロ？

　その問いを、メロロンは口にできなかった。

――精神世界・三日目の昼

　響は浅打を横薙ぎに振るった。ホワイトは斬月で受け止め、そのまま刃を押し返す。だが、響は力で対抗せず、一歩下がって間合いを外した。

「……お？」

　ホワイトが目を細める。響はすぐに踏み込み、反対側から斬り込んだ。

「……甘えんだよ！」

　斬月の柄が響の浅打を弾いた。そのまま蹴りが迫るが、響は身体をひねってかわし、間合いを取った。

　今の攻撃は、昨日なら受け止められなかったはずだ。何度も同じ動きを見せられ、そのたびに倒されたことで、少しずつ対応できるようになっていた。

「……へえ。やっとまともに動けるようになったじゃねぇか」

「……てめえのおかげでな」

　響は浅打を構え直した。

「何度も同じようにやられりゃ、嫌でも覚えるっての」

「……はっ！　言うじゃねぇか！」

　ホワイトは楽しそうに笑った。しかし、その表情はすぐに鋭くなる。

「……けどよ、お前、まだ分かってねぇことがあるだろ」

「……何？」

「いつまで俺の動きばっか追いかけてんだ？」

　響は眉を寄せた。

「……それの何が悪いんだよ」

「俺の真似して、俺に勝てると思ってんのか？」

「……っ」

　響は言葉に詰まった。ホワイトの動きを覚えれば、攻撃を防げるようになる。実際、初日よりも長く戦えるようになった。

　だが、勝つための決定的な一撃は、まだ見つかっていない。

「……だったら、どうしろってんだよ」

「さあな」

　ホワイトは斬月を肩へ担いだ。

「それくらい、自分で考えろよ」

「……ったく」

　響は舌打ちした。答えを教えるつもりがないのは、最初から分かっている。それでも、この男が自分より斬月を理解していることだけは認めざるを得なかった。

「……いいぜ」

　響は浅打を握り直した。

「てめえが教えねぇなら、こっちで見つけてやる」

「……へえ」

　ホワイトの口元が歪んだ。

「面白えじゃねぇか。だったら、見せてみろよ！」

　再び斬月が振り下ろされた。響は浅打で受け止め、刃を傾けて受け流す。そのまま踏み込み、ホワイトの肩へ斬りかかった。

　しかし、ホワイトは斬月を引き戻し、その一撃を防いだ。

　響がもう一度踏み込もうとした瞬間、ホワイトの蹴りが腹部へ入った。

「……ぐっ！」

　響は後退したものの、倒れなかった。すぐに浅打を構え直す。

　ホワイトはその姿を見て、楽しそうに笑った。

「……いいねえ。少しは骨があるじゃねぇか」

「……まだ終わってねぇぞ」

「ああ。分かってるよ！」

　二人は再びぶつかった。斬月と浅打が何度も交わり、水面に波紋が広がっていく。

　長い戦いの中で、響は少しずつ自分の戦い方を取り戻し始めていた。しかし、それでもホワイトとの差は埋まらなかった。

――咲良家・三日目の夜

　夕食を終えたうたは、もう一度ベッドへ横になっていた。熱はほとんど下がり、身体もかなり楽になっている。

　枕元のスマートフォンには、プリルンとの写真が表示されていた。

「……どうすればいいんだろう」

　うたは写真を見つめた。何度も思い出を見せれば、いつか思い出してくれる。そう考えていたが、昨日のピクニックでは何も変わらなかった。

　写真の中のプリルンは、嬉しそうに笑っている。

　あの頃は、二人で笑っているだけで楽しかった。

「……また、一緒に笑いたいな」

　そのとき、ふと兄のことが頭に浮かんだ。

　響も今頃、どこかで頑張っているはずだった。三日間の修行をすると言って、家を出たきり帰ってきていない。

「……お兄ちゃん、大丈夫かな」

　うたは小さく呟いた。昨日からずっと兄のことも気になっていたが、田中からは修行を続けていると聞いていた。

　心配ではある。それでも、兄が途中で投げ出すとは思えなかった。

「……私も、諦めないからね」

　うたはスマートフォンを胸へ抱きしめた。

　そのとき、以前響が言っていた言葉を思い出した。

『忘れちまったなら、もう一回話しかけりゃいいだろ』

　うたは目を開けた。

「……もう一回……」

　何度でも、話しかければいい。もう一度、仲良くなればいい。

　そう思った瞬間、少しだけ胸が軽くなった。

――精神世界・三日目の夜

　響は水面へ片膝をついていた。浅打を握る手が震えている。何度倒されたのか、もう数えることすらやめていた。

　ホワイトは斬月を肩に担ぎ、少し離れた場所から響を見つめている。

「……おい、相棒。いつまでやるつもりだ？」

「……てめえに勝つまでだ」

「はっ！　そうかよ！」

　ホワイトは楽しそうに笑った。

「けどよ、そんなボロボロの身体で俺に勝てんのか？」

　響は歯を食いしばった。立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

「……くそっ」

　浅打を支えに、何とか身体を起こす。

　ホワイトはそんな響を見て、斬月を持ち上げた。

「なあ、お前」

「……何だ」

「その刀、何のために持ってんだ？」

「……てめえに勝つためだろ」

「……へえ」

　ホワイトの笑みが、少しだけ変わった。

「じゃあ、斬月は？」

「……何？」

「斬月は何のためにあるんだ？」

　響はホワイトの手にある刀へ視線を向けた。あの刀を取り戻すために、自分はここで戦っている。

「……俺の力だ」

「……本当にそう思ってんのか？」

　響は眉を寄せた。

「……何が言いてぇんだよ」

「別に。ただ、聞いてみただけだ」

　ホワイトは笑いながら斬月を構えた。

「……ほら。まだやれるんだろ？」

「……ああ！」

　響は再び踏み込んだ。浅打を振り下ろし、受け止められるとすぐに刀を引く。続けて横から斬り込むが、ホワイトは軽く身体をひねってかわした。

　そして、斬月が振り抜かれた。

「……っ！」

　響は浅打で受け止めたものの、衝撃に押し負けて地面へ倒れ込んだ。

　ホワイトは追撃しなかった。ただ、響が再び立ち上がるのを待っている。

　……斬月は何のためにある。

　響はその言葉を繰り返した。

　今まで、斬月は自分に力を貸してくれていた。虚との戦いでも、月牙天衝を使うときも、いつも一緒だった。

　だが、ホワイトに勝つことばかり考えていた今の自分は、斬月のことをただの強い武器として見ていたのかもしれない。

「……くそ」

　響は浅打を握り直した。

　まだ答えは見つかっていなかった。しかし、ホワイトとの戦いを通して、何かを掴みかけている気がした。

　響は立ち上がり、再び刀を構えた。

　三日目の夜も、二人の戦いは終わらなかった。

――咲良家・四日目の朝

　翌朝、うたの熱はすっかり下がっていた。食卓では父の和がコーヒーを飲み、母の音が朝食の準備をしている。

「うた、本当にもう大丈夫なのか？」

「うん！　元気いっぱい！」

　うたは笑顔で答えた。しかし、プリルンのことを考えると、どうしても気持ちが沈んでしまう。

　牛乳を飲もうとコップへ手を伸ばしたものの、うっかり指先が当たり、テーブルへこぼしてしまった。

「あっ！　ご、ごめんなさい！」

　うたは慌てて立ち上がった。音が布巾を取りに向かう。

「あらあら、大丈夫よ」

「……最近、失敗ばっかりしてる気がする」

　うたが俯くと、和が穏やかに笑った。

「失敗したら、またやり直せばいいんだよ」

「……え？」

「誰だって最初から上手くできるわけじゃないだろ？　上手くいかなかったからって、それで全部終わりになるわ

けじゃない」

　和はうたを見つめた。

「大切なのは、これからどうするかじゃないかな」

　その言葉を聞いて、うたは目を見開いた。

　これまでの思い出を取り戻すことばかり考えていた。けれど、プリルンが思い出せないのなら、また一緒に思い出を作っていけばいいのかもしれない。

「……そっか！」

　うたの表情が明るくなった。

「……そうだよね！」

「ん？」

「ありがとう、お父さん！」

　和は首を傾げたが、うたが元気になったことを嬉しそうに笑った。

「それならよかった」

　うたは急いで朝食を食べ始めた。今日こそ、プリルンに伝えたいことがある。

　……待っててね、プリルン。

　今度は、違う方法でやってみるから。

――地下修行場・四日目の午後

　地下修行場の時計は、午後三時を示していた。修行開始から、まもなく三日が経とうとしている。

　田中は休憩室の装置を確認したあと、修業場の中央へ目を向けた。響の霊圧は、昨日よりも明らかに強くなっていた。

　しかし、死神姿の響は依然として目を閉じたままだった。

「……あと少し、でしょうか」

　田中は小さく呟いた。そのとき、響の膝に置かれた斬月が、わずかに震えた。

　田中は驚いて顔を上げた。

「……響さん？」

　返事はない。

　だが、今までとは違う何かが起きようとしていた。

――田中の家・四日目の午後

「プリルン！」

　うたが元気よく声をかけた。プリルンは振り返り、不思議そうに首を傾げる。

「……また来たプリ？」

「うん！　今日は、プリルンとやりたいことがあるんだ！」

「何プリ？」

　うたはスマートフォンを取り出した。

「写真を撮ろう！」

「……写真プリ？」

「そう！　ほら、一緒に！」

　うたはプリルンの隣へ座り、画面に二人の姿が映るように腕を伸ばした。

「はい、笑って！」

　うたが笑顔になると、プリルンもつられるように笑った。シャッターを切ると、画面には二人の笑顔が残った。

「わあ！　プリルンとキミが写ってるプリ！」

「うん！　いい写真でしょ？」

「すごいプリ！」

　プリルンは嬉しそうに画面を覗き込んだ。うたはその様子を見て、優しく微笑んだ。

　以前の写真は、たくさん残っている。けれど、今はそれを無理に見せる必要はないのかもしれない。

「……ねえ、プリルン」

「プリ？」

「今までのこと、思い出せなくてもいいよ」

　プリルンが目を丸くした。

「……いいプリ？」

「うん！」

　うたは笑顔で頷いた。

「だって、これからまたいっぱい思い出を作ればいいんだもん！」

　プリルンは黙ってうたを見つめていた。

「一緒に遊んで、一緒に歌って、いっぱい笑って！　そうやって、また仲良くなれたら嬉しいな！」

　うたがそう言うと、プリルンの胸が温かくなった。この子のことは、まだ思い出せない。けれど、一緒にいると楽しい。もっと話したいと思う。

「……うた」

　プリルンが小さく名前を呼んだ。

「……え？」

　うたは目を見開いた。

「今、名前……」

「うたっていうプリ？」

「……うん！」

　うたは嬉しそうに頷いた。

「そう！　咲良うた！」

　プリルンも笑顔になる。

「よろしくプリ、うた！」

「……うん！」

　うたは笑った。まだ以前の記憶が戻ったわけではない。それでも、今のプリルンが自分の名前を呼んでくれた。

　それだけで、胸がいっぱいになった。

　その様子を、少し離れた場所からメロロンが見つめていた。プリルンが楽しそうに笑っている。

　本来なら、喜ぶべきことだった。だが、胸の奥には小さな寂しさがあった。

　……ねえたま。

　メロロンと二人だけじゃ、駄目メロ？

　メロロンはその想いを口にしなかった。

　そのときだった。

「……やっと見つけたっす」

　背後から声が聞こえた。うたが振り返ると、そこにはザックリーが立っていた。

「ザックリー！」

　うたはプリルンを守るように前へ出た。

「またお前らっすか。ほんと、どこに行っても邪魔してくるっすね」

「それはこっちの台詞だよ！」

　ザックリーは舌打ちした。

「……まあ、今日はちょっと違うっすよ」

　その手には、黒く濁った水晶が握られていた。

「……何、それ？」

「こいつを使えば、面倒なプリキュアもまとめて片づけられるってわけっすよ！」

　ザックリーが水晶を掲げる。

　次の瞬間、水晶から黒い光が放たれた。

「……っ！」

　うたが反応するより早く、光がプリルンを包み込む。小さな身体が黒い水晶の中へ閉じ込められていった。

「……プリ！？」

　プリルンは必死に手を伸ばした。しかし、水晶の壁がそれを遮る。

「……うた！」

「プリルン！」

　うたは駆け寄ろうとしたが、水晶から噴き出した闇が膨れ上がり、巨大なクラヤミンダーが現れた。

　怪物の身体の中央には、プリルンを閉じ込めた水晶が埋め込まれている。

「クラヤミンダー！」

　怪物が腕を振り上げた。うたは慌てて後退し、アイドルハートブローチへ手を伸ばす。

　しかし、その直前に黒い帯が伸びてきた。

「……えっ！？」

　帯がうたの腕へ巻きつくと、胸元からブローチが奪われた。そのままブローチは、クラヤミンダーの身体へ吸い込まれていった。

「……そんな！」

　うたは目を見開いた。これでは、キュアアイドルに変身できない。

「……どうしよう……！」

　その隣で、メロロンが前へ出た。

「ねえたまを返すメロ！」

　メロロンは変身しようとした。しかし、何も起こらなかった。

「……え！？」

　もう一度試しても、結果は同じだった。

「……どうしてメロ！？」

　メロロンはクラヤミンダーを見上げた。プリルンが閉じ込められている。二人がそろわなければ、ズキューンキッスへ変身することはできない。

　ザックリーが得意そうに笑った。

「どうっすか！　これなら何もできないっすね！」

　クラヤミンダーが腕を振り上げる。うたはメロロンを抱えて横へ跳び、何とか攻撃をかわした。

「……プリルン！」

　水晶の中のプリルンは、苦しそうに目を閉じていた。

――田中の家・庭

「うたちゃん！」

　そのとき、門の方から声が聞こえた。うたが振り返ると、ななとこころが駆けつけてきた。異変を知らせるメロロンからの連絡を受け、急いで向かってきたのだ。

「ななちゃん！　こころ！」

　二人はクラヤミンダーを見上げた。身体の中央には、黒い水晶に閉じ込められたプリルンの姿が見える。

「……プリルンが！？」

「閉じ込められちゃったの！　それに、私のブローチまで奪われて……！」

　こころが顔をしかめた。

「……そんな！」

　だが、すぐに表情を引き締め、ななと顔を見合わせた。

「私達が助けましょう！」

「うん！」

　二人はブローチを掲げた。

『プリキュア！　ライトアップ！』

　眩しい光が二人を包み、キュアウインクとキュアキュンキュンが姿を現した。

「うたちゃん、私達が時間を稼ぐから、プリルンを助ける方法を考えて！」

「……うん！」

　うたはメロロンを抱えたまま頷いた。

　ウインクが前へ出る。

『ウインクバリア！』

　光の障壁が展開され、クラヤミンダーの腕を受け止めた。しかし、怪物の身体から伸びた黒い帯が障壁へ巻きつき、強く締めつける。

「……っ！」

　ウインクが歯を食いしばった。キュンキュンはその隙に横へ回り込み、両手を構える。

『キュンキュンレーザー！』

　放たれた光が黒い帯を断ち切った。障壁から解放されたウインクはすぐに後退し、キュンキュンの隣へ着地する。

「ありがとう、キュンキュン！」

「まだです！　中にプリルンがいますから、むやみに攻撃できません！」

　キュンキュンは怪物の中央を見上げた。水晶を壊そうとしてプリルンまで傷つけてしまっては意味がない。

　クラヤミンダーは二人を追いかけるように腕を振るい続けた。ウインクとキュンキュンは攻撃をかわしながら反撃の機会を探していたが、なかなか近づくことができない。

　一方、うたはプリルンを見つめていた。

　ブローチがなければ変身できない。プリルンも水晶に閉じ込められている。今の自分には、クラヤミンダーと戦う力がない。

　それでも、諦めたくなかった。

「……私にできること……」

　うたは胸元へ手を当てた。

　プリルンと初めて出会った日。一緒に遊んだ日。プリキュアになった日。どんなときも、自分達をつないでいたものがある。

「……歌」

　うたは顔を上げた。

　プリルンは自分の歌が大好きだった。どれだけ落ち込んでいても、歌えばいつも笑ってくれた。

　だったら、もう一度届けたい。

「……プリルン！」

　うたはメロロンを安全な場所へ下ろし、クラヤミンダーへ向き直った。そして、大きく息を吸った。

　次の瞬間、庭に歌声が広がり始めた。

　歌っているのは、プリルンと何度も一緒に歌った『笑顔のユニゾン』だった。

「……何すか、あれ？」

　ザックリーが眉を寄せた。うたは構わず歌い続ける。声はまだ風邪の影響で少し掠れていたが、それでも精一杯の想いを込めた。

　クラヤミンダーが腕を振り下ろす。うたは横へ跳んで攻撃をかわし、足を止めずに歌い続けた。

「……うたちゃん！」

　ウインクが声を上げた。

　うたは二人へ向かって頷いた。

　その目には、もう迷いがなかった。

「……分かった！」

　ウインクがキュンキュンを見た。

「うたちゃんを守ろう！」

「はい！」

　二人はうたの前へ出て、クラヤミンダーの攻撃を防ぎ始めた。ウインクが障壁を張り、キュンキュンがレーザーで黒い帯を断ち切る。その間も、うたは歌うことをやめなかった。

　……プリルン。

　聞こえてる？

　私だよ。

　うただよ。

　もう一回、一緒に歌おう。

　うたは水晶の中にいるプリルンを見つめた。

　今までのことを思い出せなくてもいい。これからまた、二人でたくさん思い出を作ればいい。

　けれど、今だけは。

　この歌だけは、届けたかった。

――精神世界・四日目の夕方

　響は水面へ倒れ込んだ。浅打が手から離れ、少し離れた場所へ落ちる。

　何度目だろう。もう数えることすらできない。

　精神世界に入ってから、まもなく三日が経とうとしていた。身体には無数の傷が残り、立ち上がることさえ難しくなっている。

　それでも、ホワイトは平然としていた。

「……おいおい」

　ホワイトは斬月を肩へ担いだ。

「まだやる気かよ？」

「……当たり前だろ」

　響は腕に力を込め、身体を起こした。

「まだ、てめえに勝ってねぇ」

「はっ！　どんだけ負けりゃ気が済むんだよ！」

「……知るか」

　響は浅打を拾い上げ、ゆっくりと立ち上がった。

「てめえに勝つまでだ」

　ホワイトはしばらく響を見つめていた。そして、楽しそうに口元を歪めた。

「……なあ、お前」

「……何だよ」

「さっきから、俺に勝つことばっか考えてんじゃねぇか？」

「……当たり前だろ」

　響は浅打を構え直した。

「てめえに勝たなきゃ、斬月は返ってこねぇんだからな」

「……へえ」

　ホワイトは自分の手にある斬月を見た。

「だったら、聞くけどよ」

　斬月を持ち上げ、その刃を響へ向ける。

「斬月は、何でお前のところに戻らなきゃならねぇんだ？」

「……何？」

「俺に勝ちゃ、こいつが手に入る。そう思ってんだろ？」

　響は眉を寄せた。

「……違うのかよ」

「さあな」

　ホワイトは笑った。

「けどよ。お前、こいつのこと何も分かってねぇんじゃねえの？」

「……何だと？」

「今まで斬月に助けられてきたくせに、強い力が欲しくなったら、今度は俺から奪い取ろうってわけか」

　響は言葉を失った。

　ホワイトの手に握られた斬月を見つめる。初めて虚と戦ったときから、あの刀はずっと一緒だった。何度も危険な目に遭い、そのたびに斬月に助けられてきた。

　月牙天衝を放てるようになったときも、斬月の力を借りているのだと思っていた。

　だが、今の自分はどうだ。

　もっと強い力が欲しい。そのためにはホワイトに勝たなければならない。そう考えて、ただ斬月を取り戻そうとしていた。

　斬月自身がどう思っているのか、一度も考えようとしていなかった。

「……俺は……」

　響は浅打を見つめた。

　今、手にしているのは見慣れない刀だった。斬月とは重さも長さも違う。それでも、この三日間で何度も振り続けてきた。

　だが、いくら技術を磨いても、斬月は戻ってこなかった。

　……そうか。

　響はゆっくりと顔を上げた。

　ずっと、何かが足りないと思っていた。

　自分の戦い方が悪いのか。力が足りないのか。そればかり考えていた。

　けれど、本当に足りなかったのは、それだけではない。

「……なあ、斬月」

　響はホワイトではなく、その手に握られた刀へ声をかけた。

「今まで、散々世話になったよな」

　返事はなかった。それでも、響は言葉を続ける。

「俺一人じゃ、ここまで戦えなかった。あんたが力を貸してくれたから、守れた奴らがいる」

　響は浅打を下ろした。

「……だけど、もう頼りきりになるつもりはねぇ」

　ホワイトが目を細める。

「……あ？」

「俺が戦う。けど、あんたの力も必要なんだ」

　響は斬月を真っ直ぐに見つめた。

「だから……俺と一緒に戦ってくれ、斬月」

　その瞬間だった。

　ホワイトの手に握られていた斬月が、わずかに震えた。

「……ん？」

　ホワイトが刀へ視線を落とす。刃から青白い霊圧が漏れ始め、少しずつ強くなっていく。

　響は目を見開いた。

「……斬月？」

　次の瞬間、斬月がホワイトの手から離れた。

　巨大な刀が宙へ浮かび上がる。ホワイトはそれを引き止めようとせず、楽しそうに眺めていた。

　斬月はゆっくりと向きを変え、響のもとへ移動していく。

「……お前……」

　響は浅打を下ろし、近づいてきた斬月へ手を伸ばした。

　その柄を握った瞬間、懐かしい感覚が全身へ広がった。何度も握ってきた刀の重さ。霊圧が刃へ流れていく感覚。

　間違いない。自分の斬月だった。

「……戻ってきてくれたのか」

　響は小さく呟いた。

　すると、背後から低い声が聞こえた。

「……ようやく気づいたか」

　振り返ると、斬月のおっさんが立っていた。

「……あんた」

「お前は、斬月を奪うことばかり考えていた」

　男は静かに続ける。

「だが、斬月はお前の力だ。お前が斬月を信じるように、斬月もまた、お前と共に戦おうとしている」

　響は手にある斬月を見つめた。

「……そういうことかよ」

　男は静かに頷き、ホワイトへ視線を向けた。ホワイトは腕を組み、楽しそうに笑っている。

「……はっ！　随分時間かかったじゃねえか」

　響が顔を上げる。

「……てめえ」

「最初っから、そいつはお前の刀だったんだよ。俺から奪い取ろうとしたって、意味ねぇだろ？」

　響はしばらく黙っていた。そして、小さく息を吐いた。

「……ったく。そういうことなら、最初から言えよ」

「はっ！　言われて分かったんじゃ意味ねぇだろ！」

　ホワイトは楽しそうに笑った。

　響は斬月を握り直した。今まで握っていた浅打は、いつの間にか消えていた。

「……響」

　斬月のおっさんが一歩前へ出た。

「最後に、確かめさせてもらおう」

「……何だよ」

「お前は、その力を何のために使う？」

　響は迷わず答えた。

「……決まってんだろ」

　斬月を肩へ担ぐ。

「俺が守りてぇ奴らを守る。そのためだ」

　男は静かに頷いた。

「……そうか」

　そして、わずかに微笑む。

「ならば、もう迷う必要はない」

　響は顔を上げた。

「……これで、俺は……」

「お前は、斬月と共に戦うことを知った。そして、新たな力を手にする資格を得た」

「……新たな力？」

「ああ」

　斬月のおっさんは、響の持つ刀へ視線を向けた。

「始解のさらに先。斬魄刀の最終解放――卍解だ」

「……卍解……」

　響はその言葉を繰り返した。初めて聞いたはずなのに、なぜか胸の奥が反応する。

　懐かしい。

　そんな感覚があった。だが、何を思い出そうとしているのかは分からなかった。

「……そいつが、俺の新しい力なのか？」

「そうだ。お前は、この三日間で斬月と向き合い続けた。今なら、その力に応えられるはずだ」

　響は斬月を見つめた。

　すると、頭の奥へ何かが流れ込んできた。黒く細い刀身。柄の先から伸びる鎖。そして、漆黒の衣。

　知らないはずの光景が、はっきりと浮かぶ。

「……っ」

　響は目を見開いた。

「……天鎖……斬月……」

　その名前が、自然と口から出てきた。斬月のおっさんは静かに頷く。

「……そうだ」

　響の手にある斬月から、強い霊圧が広がり始めた。足元の水面が揺れ、周囲のビルがその霊圧に反応するように震える。

「……っ！」

　響は斬月を握りしめた。もう、この力を一方的に借りているとは思わなかった。斬月は、自分と共に戦ってくれる存在だ。

　斬月のおっさんは静かに目を閉じる。

「……行け、響」

　響は頷いた。

「……ああ」

　斬月を握り直す。精神世界の景色が、少しずつ消えていった。

　三日間にわたる長い戦いが、ようやく終わろうとしていた。

――クラヤミンダーの内部

　暗い水晶の中で、プリルンは目を閉じていた。身体を動かそうとしても、黒い闇に押さえつけられ、指先さえ自由にならない。

　そのとき、遠くから誰かの声が聞こえてきた。

「……プリ？」

　プリルンはゆっくりと目を開いた。歌声だった。どこかで聞いたことのある歌が、闇の向こうから届いている。

「……この歌……」

　胸の奥が温かくなる。何も思い出せないはずなのに、その歌を聞いていると、泣きたくなるほど懐かしい気持ちになった。

　すると、頭の中へ見覚えのない光景が浮かび始めた。

　笑顔の少女。一緒に歩いた道。喫茶グリッターで過ごした時間。何度も歌った、大切な歌。

「……あれ……？」

　プリルンは胸元へ手を当てた。

　この声を知っている。

　ずっと前から、何度も聞いていた気がする。

「……うた……？」

　その名前を口にした瞬間、さらに多くの光景が浮かんだ。桃の中から初めて顔を合わせた日。キュアアイドルへ変身した日。一緒に笑い、一緒に泣いた日。

　忘れていたものが、次々と戻ってくる。

「……うた！」

　プリルンは水晶の壁へ手を伸ばした。

　外から聞こえる歌声が、さらに強くなる。

　うたが呼んでいる。

　自分を、何度も呼んでいる。

「……プリルンも……！」

　プリルンは涙を浮かべながら、大きく息を吸った。

　そして、歌い始めた。

　何度も一緒に歌った歌を。

　うたの声に重ねるように、プリルンの歌声が闇の中へ広がっていった。

――田中の家・庭

　うたは歌い続けていた。だが、クラヤミンダーの攻撃をかわし続けた身体は、すでに限界に近づいていた。

　黒い帯が足元へ伸びてくる。

「……っ！」

　避けようとしたが、間に合わなかった。帯が足首へ巻きつき、身体を強く引き倒される。

「きゃっ！」

　うたは地面へ倒れ込んだ。

「うたちゃん！」

　ウインクが叫ぶ。キュンキュンも駆け寄ろうとしたが、二人の前へ黒い壁が現れ、行く手を塞いだ。

「……そんな！」

　クラヤミンダーが腕を振り上げる。

　うたは顔を上げた。逃げようにも、足には黒い帯が巻きついたままだった。

　それでも、歌うことだけはやめなかった。

「……プリルン……！」

　声を振り絞った、そのときだった。

　どこからか、別の歌声が聞こえてきた。

「……え？」

　うたは目を見開いた。

　聞き覚えのある声だった。

　ずっと、もう一度聞きたいと思っていた声。

「……プリルン？」

　顔を上げると、クラヤミンダーの中央にある水晶から淡い光が漏れ始めていた。その中から、確かに歌声が聞こえてくる。

「……プリルン！」

　うたは涙を浮かべながら笑った。

　もう一度、大きく息を吸う。そして、プリルンと声を重ねた。

　二人の歌声が一つになる。

　その瞬間、水晶に亀裂が走った。

「……何だ！？」

　ザックリーが驚いて声を上げる。水晶からあふれる光が、クラヤミンダーの闇を押し戻していく。

　やがて、水晶が砕けた。

　中から、プリルンが飛び出してくる。

「……うた！」

　うたは両手を伸ばした。

「プリルン！」

　プリルンはうたの胸へ飛び込み、強く抱きついた。

「……うた……！」

　その目から涙がこぼれた。

「思い出したプリ……！　全部、思い出したプリ！」

　うたは目を見開いた。

「……本当？」

「本当プリ！　うたと一緒に歌ったことも、遊んだことも……全部、覚えてるプリ！」

　その言葉を聞いた瞬間、うたの目からも涙がこぼれた。

「……よかった……！」

　うたはプリルンを抱きしめた。

「……本当によかった……！」

　プリルンも、うたへしがみついた。

「……ごめんプリ……」

「……いいよ」

　うたは首を振った。

「もう、いいんだよ……！」

　二人はしばらく抱き合っていた。しかし、クラヤミンダーはまだ倒れていない。黒い闇が再び集まり始め、巨大

な腕が持ち上がった。

「うたちゃん！」

　ウインクが声を上げる。

　うたは顔を上げた。プリルンも振り返り、二人は顔を見合わせた。

「……うん！」

　水晶が砕けたことで、奪われていたアイドルハートブローチも地面へ落ちていた。うたはそれを拾い上げると、プリルンへ笑顔を向けた。

「プリルン！」

「うた！」

　二人は頷き合った。

　うたがブローチを掲げると、眩しい光が全身を包み込んだ。

「プリキュア！　ライトアップ！」

　光が収まり、キュアアイドルが姿を現した。

「キミと歌う、ハートのキラキラ！　笑顔ニッコリ、キュアアイドル！」

　その姿を見て、プリルンの目が輝いた。

「キュアアイドル！　やっぱり、キラッキランランプリ！」

　アイドルは笑顔で頷いた。

「ありがとう、プリルン！」

　その隣で、メロロンがプリルンの手を取った。

「……ねえたま」

「メロロン！」

　メロロンは小さく笑った。

「……よかったメロ」

　その笑顔には、少しだけ寂しさが混じっていた。けれど、プリルンはそんなことに気づかないまま、メロロンの手を握り返した。

「メロロンも、一緒に戦うプリ！」

「……うんメロ！」

　二人の胸元から光が広がる。

「プリキュア！　ライトアップ！　キラキラショータイム！」

　眩しい光が二人を包み込み、キュアズキューンとキュアキッスが姿を現した。

「ズキューン！　キッス！」

　アイドルが嬉しそうに声を上げる。

　ズキューンは笑顔で振り返った。

「キュアアイドル！」

　その声を聞いた瞬間、アイドルの胸がいっぱいになった。

　もう、プリルンは自分のことを覚えている。以前のように、また一緒に笑える。

「……ありがとう」

　アイドルが小さく呟くと、ズキューンは優しく微笑んだ。

「……うん！」

　クラヤミンダーが腕を振り下ろした。五人は一斉に跳び退き、間合いを取る。

「クラヤミンダー！」

　キッスが前へ出た。

「キッスショック！」

　音符の形をした光が怪物の腕へ命中し、その動きを止めた。

「今です、お姉さま！」

「うん！」

　ズキューンが地面を蹴り、キッスの作り出した光を足場にして上空へ跳び上がる。

「ズキューンバズーカー！」

　放たれた光がクラヤミンダーの胴体へ命中した。怪物が大きく後退する。

　ズキューンとキッスは顔を見合わせた。

「……行こう、キッス！」

「はい、お姉さま！」

　二人は同時にマイクを掲げた。

「ふたりの誓い、いま輝け！」

　ステージの光が広がり、二人の歌声が重なった。白と桃色の光がクラヤミンダーを包み込む。

「プリキュア・ズキューンキッスディスティニー！」

　光が怪物の身体へ降り注ぎ、黒い闇が少しずつ消えていく。やがて、クラヤミンダーは完全に浄化された。

「……やった！」

　アイドルが声を上げた。ウインクとキュンキュンも笑顔になる。

「よかった！」

「はい！」

　ズキューンは現れたキラルンリボンを受け取り、キッスと顔を見合わせた。

「……これで、また一つ」

「ええ、お姉さま」

　二人は嬉しそうに頷いた。

　その様子を見ていたザックリーが、悔しそうに拳を握りしめる。

「……何なんすか、あいつら！」

　そして、闇の中へ姿を消した。

　戦いが終わると、うた達は変身を解除した。プリルンはうたの肩へ飛び乗り、嬉しそうに笑っている。

「うた！　うた！」

「なあに、プリルン？」

「プリルン、うたのこと大好きプリ！」

　その言葉に、うたの目が潤んだ。

「……私も！」

　うたはプリルンを抱きしめた。

「私も大好きだよ！」

　ななとこころも、その様子を見て笑顔になった。

「よかったね、うたちゃん」

「本当によかったです！」

　うたは頷き、プリルンとメロロンを見つめた。

「これからは、五人でプリキュアだね！」

　プリルンは嬉しそうに笑った。

「五人プリ！」

　しかし、メロロンが一歩前へ出た。

「……ちょっと待つメロ！」

「……え？」

　うたが首を傾げる。メロロンは腕を組み、得意そうに胸を張った。

「ズキューンキッスは、二人組メロ！」

「……えっ！？」

「アイドルプリキュアとは、ライバルメロ！」

　うたは目を丸くした。

「ライバル！？」

「そうメロ！」

　メロロンが頷くと、その隣でプリルンも楽しそうに笑った。

「ライバルプリ！」

「……えー！？」

　うたが声を上げた。ななとこころも苦笑する。

　それでも、うたは嬉しかった。またこうして、プリルンと笑い合える。それだけで十分だった。

　だが、そのときだった。

　周囲の空気が、突然重くなった。

――田中の家・夕方

「……っ！？」

　ななが顔を上げた。こころも何かに気づき、動きを止める。

　プリルンとメロロンの表情も変わった。

「……何プリ？」

「……ねえたま？」

　うたは周囲を見回した。

　この感覚には覚えがある。

　以前、響と一緒に戦ったときにも感じた、強い霊圧だった。

「……まさか……！」

　頭上から、低い声が聞こえた。

「……へえ」

　五人が顔を上げる。

　建物の屋根の上に、一体の虚が立っていた。

　人間に近い体格。白い仮面。両腕から伸びる鋭い爪。

　その姿を見た瞬間、うたの表情が変わった。

「……虚！？」

　虚は楽しそうに笑っていた。

「……何だよ、この霊圧」

　その視線が、うた達へ向く。

　先ほど、ズキューンとキッスがクラヤミンダーを浄化したとき、強い力が周囲へ広がっていた。その霊圧を遠くで感じ取った虚が、ここまでやって来たのだ。

「……面白えじゃねえか」

　虚はゆっくりと立ち上がった。

「この世界にも、こんな連中がいたとはな」

　うたはプリルンを守るように前へ出た。

「……あなた、何者！？」

　虚は笑った。

「……俺はヴァルド。アジューカス級の大虚だ」

「……アジューカス？」

　ななが呟く。こころも顔をしかめた。

「……聞いたことがありません」

　ヴァルドは楽しそうに笑った。

「まあ、知らなくてもいいさ。それより、お前ら……随分強そうじゃねえか」

　その言葉とともに、鋭い爪が持ち上がる。

「……何するつもり？」

　うたが尋ねた。

「決まってんだろ」

　ヴァルドの口元が歪んだ。

「……戦うんだよ」

　次の瞬間、ヴァルドの姿が消えた。

「……っ！？」

　うたが反応したときには、すでに目の前へ迫っていた。

　鋭い爪が振り抜かれる。

「危ない！」

　なながうたの腕を引いた。爪が二人のすぐ横を通り過ぎる。

「……っ！」

　うた達は慌てて後退した。

　ヴァルドは楽しそうに笑っている。

「……へえ、今のを避けるか」

　その視線が、五人へ向く。

「ますます面白え！」

　うたはプリルンを見た。プリルンも表情を引き締め、頷いた。

「……みんな！」

　うたが声を上げる。

「もう一回、変身しよう！」

　五人は頷き、変身アイテムを掲げた。光が広がり、五人のプリキュアが姿を現す。

　ヴァルドは地面へ降り立ち、その様子を見つめた。

「……五人か。悪くねえな」

　アイドルが前へ出た。

「あなた、何でこんなことするの！？」

「あ？」

「戦う理由なんて、ないでしょ！」

　ヴァルドは笑った。

「……理由？」

　そして、両腕を広げた。

「強い奴がいる。だったら戦いたくなる。それだけだろ！」

　アイドルは眉を寄せた。

「……そんなの、間違ってる！」

「……はっ！　だったら、止めてみろよ！」

　ヴァルドが地面を蹴った。

　鋭い爪がアイドルへ迫る。しかし、ウインクが前へ飛び込んだ。

『ウインクバリア！』

　光の障壁が展開され、爪を受け止めた。強い衝撃が広がり、ウインクが後退する。

「……っ！」

　障壁に亀裂が走った。

「……何て力……！」

　キュンキュンが横から攻撃を放つ。

『キュンキュンレーザー！』

　光がヴァルドへ向かう。しかし、ヴァルドは身体をひねってかわし、一気に間合いを詰めた。

「遅え！」

「……っ！？」

　キュンキュンの目の前へ鋭い爪が迫る。だが、その前へズキューンとキッスが飛び込んだ。

「キッス！」

「はい、お姉さま！」

　キッスがハート型の光を展開する。ヴァルドの爪が光へ命中し、衝撃で二人が後退した。

　ズキューンは地面へ着地すると、すぐに前へ出た。

『ズキューンバズーカー！』

　強い光が放たれる。ヴァルドは両腕を交差させ、正面から受け止めた。

　光が直撃し、周囲へ霊圧が広がる。

　しかし。

「……へえ」

　ヴァルドはゆっくりと腕を下ろした。そこには、わずかな傷がついているだけだった。

「……悪くねえな」

　そして、楽しそうに笑った。

「もっと来いよ！」

　五人は顔を見合わせた。今まで戦ってきた敵とは違う。クラヤミンダーとも、マックランダーとも違う。

　霊圧そのものが強い。しかも、攻撃が速く、反撃する隙がほとんどなかった。

　アイドルは拳を握りしめた。

「……みんな、もう一回！」

　五人が同時に動いた。ウインクが障壁を張り、キュンキュンがレーザーを放つ。その隙にアイドルが正面から踏み込み、ズキューンとキッスが左右へ回り込む。

　しかし、ヴァルドは笑っていた。

「……いいねえ！」

　爪で光を弾き、身体をひねって攻撃をかわす。そして、アイドルの目の前へ迫った。

「……っ！」

　アイドルが拳を振り上げる。だが、ヴァルドの方が速かった。

「……終わりだ！」

　鋭い爪が迫る。

　その瞬間、黒い影がアイドルとヴァルドの間へ割って入った。

「……っ！？」

　ヴァルドの爪が、巨大な刀によって受け止められた。強い衝撃が周囲へ広がる。

「……何！？」

　ヴァルドが目を見開いた。

　その目の前には、黒い死覇装をまとった少年が立っていた。

　巨大な斬魄刀。見覚えのある顔。

　その姿を見た瞬間、アイドルが声を上げた。

「……お兄ちゃん！」

――地下修行場・少し前

　地下修行場の時計は、夕方の五時を過ぎていた。

　修行を始めてから、丸三日。

　田中が装置を確認していた、そのときだった。

　中央に座っていた死神姿の響から、突然強い霊圧が広がった。

「……っ！？」

　田中が顔を上げる。

　今まで感じたことのないほどの霊圧だった。しかし、その力はすぐに収まり、響がゆっくりと目を開けた。

「……っ！」

　身体が前へ倒れかける。響は斬月を支えにしながら、何とか立ち上がった。

「……響さん！」

　田中が駆け寄る。

「ご無事ですか！？」

「……ああ」

　響は荒く息を吐いた。

「……何とかな」

　田中は装置を確認した。

「精神世界へ入ってから、ちょうど三日です。ずっと戦い続けていたのですか？」

「……ああ」

　響は頷いた。

「……長かったぜ」

　その声には、強い疲労が滲んでいた。三日間、精神世界でホワイトと戦い続け、一度も意識を戻さなかったのだ。

　田中は心配そうに響を見た。

「まずは、お休みになってください」

「……そうしたいんだけどな」

　響は斬月へ視線を向けた。

　そのとき、遠くから強い霊圧が伝わってきた。

「……っ！？」

　響の表情が変わる。

　この霊圧には覚えがある。

　ヴァルドだ。

「……まさか」

　響は顔を上げた。

「……あいつ、また来やがったのか」

「……響さん？」

　田中が尋ねる。響は斬月を背負い直した。

「……悪い、田中さん。ちょっと行ってくる」

「……まさか、今から戦うおつもりですか！？」

「……ああ」

　響は歩き始めた。

「今度こそ、あいつを止める」

「ですが、まだ身体が……！」

「……分かってる」

　響は振り返った。

「けど、今は行かなきゃならねぇ」

　そう言い残し、出口へ向かった。

　田中が後を追おうとしたが、響はすでに遠くへ駆け出していた。

　その胸には、三日間の修行で手に入れた力があった。

――田中の家・上空

「よう」

「助けに来たぜ　うた」

　響はヴァルドの爪を押し返すと、アイドルの身体を抱えて後方へ跳んだ。十分に距離を取ったところで彼女を降ろし、再び斬月を構える。

　響は斬月を構えたまま、ヴァルドを睨んでいた。

「……てめえ。また会ったな」

　ヴァルドの口元が歪んだ。

「……へえ」

　そして、楽しそうに笑った。

「……待ってたぜ、死神！」

　響は何も答えなかった。アイドルが駆け寄る。

「お兄ちゃん！」

「……うた」

　響は顔を向けた。

「……怪我はねぇか？」

「……うん！」

　うたは頷いた。しかし、すぐに心配そうな表情になる。

「……お兄ちゃんこそ、修行は！？」

「……終わった」

「……え？」

　響は小さく笑った。

「……三日間、長かったぜ」

　その言葉に、アイドルの目が大きく開かれた。響は再びヴァルドへ向き直る。

「……下がってろ」

「……でも！」

「……大丈夫だ」

　響は斬月を構えた。

「……今度は、俺がやる」

　ヴァルドは楽しそうに笑っていた。

「……おいおい。随分、雰囲気が変わったじゃねえか」

「……そうかよ」

「前に会ったときとは、別人みてえだ」

　ヴァルドは鋭い爪を持ち上げた。

「……面白え！」

　そのまま地面を蹴り、響へ飛びかかった。鋭い爪が振り下ろされる。

「……っ！」

　響は斬月を立てて受け止めた。衝撃が腕へ伝わる。

　重い。

　以前と同じ力だった。だが、今は違う。

　響は刀を傾け、攻撃を受け流した。そのまま横へ踏み込み、斬月を振り下ろす。

「……何！？」

　ヴァルドが後退する。響の刃が、仮面の端をかすめた。

「……へえ！」

　ヴァルドは楽しそうに笑った。

「……やるじゃねえか！」

　響は斬月を握り直した。

　確かに、以前より戦えるようになった。ホワイトとの戦いで、刀の扱い方も変わった。

　だが、それだけでは足りない。

　精神世界で手に入れた新しい力。

　今こそ、それを使うときだった。

「……ヴァルド」

　響が静かに名前を呼んだ。

「……あ？」

「前に会ったとき、言ってたよな」

　ヴァルドが笑う。

「……何をだ？」

「次は、万全の俺と戦いたいって」

「……ああ！」

　ヴァルドは嬉しそうに頷いた。

「そうだ！　その通りだ！」

　響は斬月をゆっくりと持ち上げた。

「……だったら、見せてやるよ」

　ヴァルドが目を細める。

「……何を？」

「ようやく手に入れた力だ」

　響の身体から、強い霊圧が広がり始めた。その霊圧は斬月へ集まり、刃を包み込んでいく。

「……っ！？」

　ヴァルドが目を見開いた。

「……何だ、その霊圧！？」

　響は静かに息を吸った。頭の奥には、斬月のおっさんから聞いた言葉が残っていた。

『その刀の、次の名を呼べ』

　響は斬月を握りしめた。

「卍解」

　その言葉とともに、漆黒の霊圧が斬月からあふれ出した。巨大な刀が黒い光に包まれ、少しずつ姿を変えていく。

　広かった刃は細く、鋭くなり、柄の先から短い鎖が伸びていた。同時に、響の死覇装も変化していく。黒い衣が身体を覆い、裾の長い漆黒の装束へと姿を変えた。

　周囲へ広がっていた霊圧は、次第に響の身体と刀へ集まっていく。

　やがて、黒い光が収まった。

「天鎖斬月」

　響は静かに告げた。

　その手に握られていたのは、細身の黒い刀だった。先ほどまでの巨大な斬月とは、まるで違う。

　ヴァルドはしばらくその姿を見つめていた。そして、突然笑い始めた。

「……はっ！　何だよ、それ！」

「随分大げさな霊圧を出すもんだから、どんな化け物みてえな刀が出てくるのかと思ったら……」

　ヴァルドは響の刀を指さした。

「……ただの小せえ刀じゃねえか！」

　響は何も答えなかった。ヴァルドはさらに笑う。

「そんなもんで、俺に勝てるつもりかよ！」

「……だったら」

　響は静かに刀を構えた。

「試してみろよ」

　その態度が気に入らなかったのか、ヴァルドの笑みが消えた。

「……なめてんじゃねえぞ！」

　次の瞬間、ヴァルドが地面を蹴った。鋭い爪が響へ向かって振り下ろされる。

　しかし、響は動かなかった。

「……っ！？」

　ヴァルドが眉を寄せた。爪が響の身体へ届こうとした、その瞬間。

　目の前から響の姿が消えた。

「……何！？」

　ヴァルドが周囲を見回す。

　そして、背後から声が聞こえた。

「……後ろだ」

　振り返ると、そこには響が立っていた。

「……っ！？」

　反応するより早く、黒い刃が振り抜かれた。ヴァルドの胸元へ斬撃が走る。

「ぐあっ……！」

　ヴァルドが後退した。傷口から血が流れる。

　何が起きたのか分からなかった。あの距離から、一瞬で背後へ回り込まれたのだ。

「……てめえ……！」

　響は刀を構えたまま立っていた。

「……どうした？」

「……何だ、その速さは……！」

　響は自分の刀へ視線を落とした。細身の黒い刀。その中に、膨大な霊圧が押し込められている。

「……これが、俺の力だ」

　ヴァルドは歯を食いしばった。そして、再び笑った。

「……面白えじゃねえか！」

　両腕の爪を持ち上げる。

「だったら、もっと来いよ！」

　ヴァルドが地面を蹴った。今度は先ほどよりも速い。爪が何度も振り抜かれたが、響はその攻撃を次々とかわしていく。

　身体をわずかに動かし、爪の軌道から外れる。そして、相手が攻撃を振り切った瞬間に踏み込んだ。

「……遅え！」

　響の刀がヴァルドの腕を斬り裂いた。

「ぐっ……！」

　ヴァルドが後退する。今までなら避けられたはずの攻撃。それが、まるで見えなかった。

　ヴァルドは自分の腕を見つめ、嬉しそうに笑った。

「……いいぜ！」

　その身体から、さらに強い霊圧が広がり始める。両腕の爪が鋭く伸び、周囲の空気が重くなった。

「俺も、少し本気を出してやるよ！」

　響は静かに構え直した。

「……来いよ」

　ヴァルドが地面を蹴った。その速度は、先ほどまでよりも速かった。

　響の目の前へ迫り、鋭い爪を振り下ろす。

「……っ！」

　響は刀を立てて受け止めた。衝撃が腕へ伝わるが、押し負けなかった。そのまま刃を傾け、攻撃を受け流す。

「……何！？」

　ヴァルドの体勢が崩れる。響はその隙に踏み込んだ。

「……遅え！」

　黒い刀が振り抜かれ、ヴァルドの肩へ斬撃が走った。

「ぐあっ……！」

　ヴァルドが後退する。その目には、驚きと興奮が入り混じっていた。

「……何なんだよ、お前……！」

　響は刀を構え直した。

「……俺は咲良響だ」

　静かに答える。その声には、迷いがなかった。

「……それ以上でも、それ以下でもねぇ」

　ヴァルドが笑った。

「……はっ！」

　そして、両腕を広げる。

「……最高じゃねえか！」

　強い霊圧が、ヴァルドの身体から放たれた。

　響は目を細めた。次の攻撃が、今までで一番強いものになる。それでも、恐怖はなかった。

　精神世界で何度も敗北した。そのたびに立ち上がった。今の自分には、斬月がある。そして、この力で守りたい人達がいる。

　ヴァルドが地面を蹴った。両腕の爪が、響へ向かって振り抜かれる。

　響は迎え撃とうとした。しかし、その瞬間、右肩に痛みが走った。

「……っ！」

　腕の動きが鈍る。三日間にわたる修行で疲れ切った身体に、以前の傷が影響し始めていた。

　その隙をヴァルドは見逃さなかった。

「……もらった！」

　ヴァルドは一気に間合いを詰めると、右腕の爪を響の胸元へ突き出した。

　響は天鎖斬月を持ち上げようとした。だが、間に合わない。

　まずい。

　そう思った瞬間、響の左腕が突然動いた。

「……何！？」

　響の左手が、胸元へ迫っていた爪を直接掴んでいた。

　刃が掌に食い込み、血が流れる。それでも、爪はそれ以上進まなかった。

　ヴァルドは目を見開いた。

「……てめえ、素手で……！？」

　腕を押し込もうとする。しかし、動かない。逆に、掴まれている爪に強い力が加わっていく。

　一方、響自身も目の前で起きたことを理解できなかった。

　左腕を動かした覚えなどない。それなのに、身体は勝手にヴァルドの攻撃を止めていた。

「……何だ……？」

　響は自分の左手を見つめた。

　そのとき、身体の奥から別の霊圧があふれ出した。

　精神世界で何度も感じた、あの気配。

「……まさか……！」

　顔の左半分に、白いものが広がり始めた。骨のように硬い仮面が頬から額へ伸び、左目の周囲を覆っていく。表面には黒い模様が走り、仮面の奥から黄色い瞳が現れた。

　右半分には、響自身の顔が残っている。

「……おい……何だよ、その顔……！」

　ヴァルドが声を上げる。

　だが、響は答えられなかった。

　自分の身体なのに、まったく動かせない。右手に握った天鎖斬月さえ、意思に従わなくなっていた。

「……はっ」

　響の口から低い笑い声が漏れた。

　そして、顔の右半分に残った口元が、ゆっくりと歪んだ。

「……何だよ。随分驚いてんじゃねえか」

「……何？」

　ヴァルドは眉を寄せた。

　声が違う。

　先ほどまでの少年とは、まるで別人のような話し方だった。

「……てめえ、誰だ？」

　その問いに、ホワイトは楽しそうに笑った。

「そんなこと、今はどうでもいいだろ？」

　左手に、さらに力が込められる。

「……ぐっ！」

　ヴァルドが顔をしかめた。

　掴まれた爪が、少しずつひび割れ始める。

「……っ！？」

「さっきまで、随分と威勢がよかったじゃねえか」

　ホワイトはヴァルドの顔を覗き込んだ。

「やっぱりてめぇは下手糞だ　俺が卍解の使い方を教えてやるぜ」

　次の瞬間、左手がヴァルドの爪を握り砕いた。

「……何！？」

　ヴァルドが反応するより早く、天鎖斬月が振り上げられる。

　黒い刃が胸元を斬り裂いた。

「ぐあっ！」

　ヴァルドは後方へ飛ばされ、地面へ着地した。

　すぐに顔を上げる。

　しかし、そこに響の姿はなかった。

「……っ！？」

「こっちだ！」

　頭上から声が聞こえた。

　ヴァルドが見上げると、ホワイトが天鎖斬月を振りかぶっていた。

「……くっ！」

　ヴァルドは左腕を持ち上げて受け止めた。だが、ホワイトは刃を押し込まず、そのまま身体を回転させた。

　空いた右足が、ヴァルドの側頭部へ叩き込まれる。

「ぐあっ……！」

　ヴァルドの身体が横へ傾く。

　その隙に、ホワイトは背後へ回り込んだ。

「遅えんだよ！」

　天鎖斬月が背中を斬り裂いた。

　ヴァルドは地面へ倒れ込んだが、すぐに片膝をついた。

「……くそっ！」

　顔を上げた瞬間、目の前からホワイトの姿が消える。

　ヴァルドは慌てて周囲を見回した。

　右にも左にもいない。

　そのとき、背後から低い声が聞こえた。

「……何探してんだよ」

「……っ！？」

　振り返ったヴァルドの目の前を、黒い刃が通り過ぎた。

　仮面の端が斬り裂かれる。

　ヴァルドは咄嗟に後退した。

　しかし、ホワイトは追撃しなかった。

　天鎖斬月を肩へ担ぎ、楽しそうに笑っている。

「……はっ！　何だよ。もう終わりか？」

　ヴァルドは歯を食いしばった。

「……ふざけるな！」

　残っている爪を持ち上げる。

「俺をなめんじゃねえぞ！」

　強い霊圧が身体から広がり、砕けた爪の一部が再生していく。

　ヴァルドは地面を蹴った。先ほどまでよりも速い踏み込みだった。

　右腕の爪が、ホワイトへ迫る。

　しかし、ホワイトは動かなかった。

「……っ！？」

　爪が届く直前、わずかに身体を傾ける。

　攻撃が空を切った。

「……何！？」

「そんなもんかよ！」

　ホワイトはヴァルドの懐へ踏み込み、天鎖斬月の柄を腹部へ叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　ヴァルドが身体を折る。

　ホワイトはそのまま左手で相手の肩を掴み、膝を顔面へ突き上げた。

　ヴァルドの身体が後方へ飛ばされる。

　しかし、倒れるより早く、ホワイトが再び距離を詰めていた。

「……まだまだ！」

　天鎖斬月が横から迫る。

　ヴァルドは何とか爪で受け止めたが、衝撃に押されて後退した。

　その様子を、少し離れた場所から五人のプリキュアが見つめていた。

「……お兄ちゃん？」

　アイドルが小さく呟いた。

　確かに、あそこにいるのは響だった。黒い死覇装も、天鎖斬月も変わっていない。

　けれど、戦い方がまるで違う。

　いつもの響は、相手の攻撃を見極め、隙を狙って反撃する。必要以上に相手を傷つけようとはしない。

　だが、今の響は違った。

　相手が傷ついても攻撃をやめず、楽しそうに笑っている。

「……うたちゃん」

　ウインクが心配そうに声をかけた。

「……あれ、本当に響さんなの？」

「……分かんない」

　アイドルは首を振った。

　ズキューンも、響の顔を見つめていた。

「……あの仮面」

「……ズキューン？」

「さっきまでと、感じる力が違う……」

　ズキューンは表情を曇らせた。

　身体からあふれる霊圧は、先ほどよりも強くなっている。その中には、これまで響から感じたことのない恐ろしい気配が混じっていた。

「……お兄ちゃん……」

　アイドルの声が、小さく漏れた。

　一方、響自身は身体の奥で必死に抵抗していた。

　……ふざけんな。

　腕を動かそうとする。しかし、まったく動かない。

　天鎖斬月を握っている感覚はある。足元の地面も感じられる。周囲の声だって聞こえている。

　それなのに、身体が自分の意思に従わなかった。

　……てめえ、何しやがった！

　響は必死に意識を集中させた。

　しかし、ホワイトはそんなことを気にも留めず、ヴァルドを見つめていた。

「……さて」

　天鎖斬月を持ち上げる。

「そろそろ、こいつも使ってみるか」

　その言葉とともに、刀身へ霊圧が集まり始めた。

　響は目を見開いた。

　月牙天衝を放つときと、よく似た感覚だった。

　だが、何かが違う。

　今までなら青白く輝いていた霊圧が、漆黒に染まっていく。黒い霊圧の縁には、深い赤色の光が混じっていた。

　……何だ、あれ。

　響は自分の刀を見つめた。

　こんな色の月牙は見たことがない。

　それに、自分は月牙天衝を放とうとしていなかった。

「……おいおい」

　ヴァルドは天鎖斬月から放たれる霊圧を感じ取り、表情を引き締めた。

「……何だよ、その力……！」

　ホワイトは楽しそうに笑った。

「気になるか？」

　天鎖斬月を肩へ担ぐように構え直す。

「だったら、受けてみろよ！」

　刀が横へ振り抜かれた。

　漆黒の斬撃が、三日月のように広がっていく。

「……何！？」

　ヴァルドが目を見開いた。

　黒い月牙は、今まで響が放ってきた月牙天衝とは比べものにならないほど速かった。

　ヴァルドは両腕を交差させ、正面から受け止めようとした。

　しかし、黒い斬撃はその防御を押し破った。

「ぐあああっ！」

　両腕の爪が砕け、身体が後方へ吹き飛ばされる。

　黒い月牙はそのまま地面を深く削り、遠くの岩壁へ衝突した。

　強い霊圧が周囲へ広がる。

　ようやく斬撃が消えたとき、ヴァルドは地面へ片膝をついていた。

　両腕には深い傷が走り、仮面にも大きな亀裂が入っている。

「……ぐっ……」

　ヴァルドは荒く息を吐いた。

　何が起きたのか分からなかった。

　あの黒い斬撃。

　先ほどまでの響の攻撃とは、威力も速度もまるで違っていた。

　だが、ホワイトの攻撃は終わっていなかった。

「……おいおい」

　その声が聞こえた瞬間、ヴァルドは顔を上げた。

　目の前に、ホワイトがいた。

「何ぼさっとしてんだよ！」

　天鎖斬月が振り下ろされる。

　ヴァルドは咄嗟に身体を横へ倒した。黒い刃が肩をかすめ、地面へ深く突き刺さる。

　しかし、ホワイトは刀を引き抜くと同時に、身体を回転させた。

　左足がヴァルドの腹部へ叩き込まれる。

「ぐあっ！」

　ヴァルドは再び後方へ吹き飛ばされた。

　ホワイトは地面を蹴る。

　次の瞬間には、すでにヴァルドの頭上へ回り込んでいた。

「……もう一発だ！」

　天鎖斬月へ、再び漆黒の霊圧が集まり始める。

「……っ！？」

　ヴァルドが目を見開いた。

　先ほどの攻撃を、もう一度放とうとしている。

　この距離では避けられない。

「……くそっ！」

　ヴァルドは両腕を持ち上げた。

　だが、その直前。

　ホワイトの右腕が、わずかに止まった。

「……あ？」

　天鎖斬月を握る手が震えている。

　ホワイトは眉を寄せた。

　……やめろ。

　響の声が、身体の奥から響いた。

「……おい、何してやがる」

　……勝手に俺の身体を使ってんじゃねぇ。

　響は右腕へ意識を集中させた。

　天鎖斬月を握っている感覚が、少しずつ戻ってくる。

　ホワイトは笑った。

「何だよ。せっかく助けてやったってのに」

　ホワイトは再びヴァルドへ向き直ろうとした。しかし、今度は左足が動かなかった。

「……ちっ」

　ホワイトが舌打ちする。

「……邪魔すんなよ」

　……うるせぇ！

　響はさらに力を込めた。

　右腕が少しずつ動き始める。

　だが、ホワイトも抵抗している。

　自分の身体なのに、二つの意思が動きを奪い合っていた。

「……てめえ、そこまでして俺を止めてぇのかよ」

　ホワイトが笑った。

「俺に任せときゃ、あいつなんか簡単に倒せるぜ？」

　……だったら何だよ。

「……あ？」

　響は右腕にさらに力を込めた。

　……あいつを倒すのは、俺だ。

　ホワイトの表情が変わった。

「……はっ！　随分な自信じゃねぇか」

　……てめえに頼らなきゃ勝てねぇんだったら、三日も修行した意味がねぇだろうが！

　その言葉とともに、響の左腕が動き始めた。

　ホワイトはその様子を見て、眉を寄せた。

「……おい、何する気だ？」

　響は答えなかった。

　左手がゆっくりと持ち上がり、自分の顔へ伸びていく。

　その指先が、仮面の端に触れた。

「……おいおい、待てよ！」

　ホワイトの声が強くなる。

「……何してやがる！」

　響は仮面を掴んだ。

　そして、力を込める。

「……っ！」

　仮面の表面に亀裂が走った。

　ホワイトが抵抗する。

「俺が戦ってやってんだぞ！」

　響の口から、低い声が漏れた。

「……うるせぇ……！」

　少し離れた場所で、アイドルが顔を上げた。

「……お兄ちゃん？」

　響は左手にさらに力を込めた。

「……てめえ……！」

　仮面の端を掴み、強く引く。

「俺の身体で……好き勝手やってんじゃねぇ！」

　亀裂が広がり、白い破片が剥がれ始める。

　ホワイトの声が頭の奥へ響いた。

『……おいおい、本気かよ！』

　響は答えなかった。

『せっかく力を貸してやったんだぜ？　このまま俺に任せときゃ、楽に勝てるじゃねぇか！』

「……知るか……！」

　響は歯を食いしばった。

「俺の戦いだ……！」

　さらに力を込める。

「……てめえに勝手に決めさせてたまるかよ！」

　響は左腕を強く引いた。

　仮面が顔から剥がれ、細かな破片となって砕け散った。

「……はぁ……はぁ……！」

　響は大きく息を吐いた。

　身体が前へ傾き、天鎖斬月を地面へ突き立てて何とか踏みとどまる。

　顔の左半分を覆っていた仮面は、完全に消えていた。

　右手を動かしてみる。

　今度は、自分の意思に従った。

「……くそっ……」

　響は顔をしかめた。

　身体が重い。ホワイトが操っていた間に、大量の霊圧を消耗したらしい。

　それでも、ようやく自分の身体を取り戻すことができた。

　響は天鎖斬月を見つめた。

　黒い月牙天衝。

　今まで見たこともない力だった。

　それに、あの白い仮面。

　何故、自分の顔にあんなものが現れたのか。

　ホワイトは、いったい何者なのか。

「……何なんだよ、あいつ……」

　響は小さく呟いた。

　精神世界で戦い続け、ようやく斬月の力を理解したつもりだった。だが、自分にはまだ知らない力があるらしい。

　しかも、その力は自分の意思とは関係なく現れた。

　……また、あいつが出てきたら。

　そう考えると、胸の奥に小さな不安が生まれた。

　だが、今は考えている場合ではなかった。

　響は顔を上げた。

　少し離れた場所では、傷だらけのヴァルドが立ち上がろうとしている。

　響は天鎖斬月を握り直した。

　まだ、戦いは終わっていない。

「……おい、死神！」

　ヴァルドの声が聞こえた。

　響が顔を上げると、傷だらけのヴァルドがゆっくりと立ち上がっていた。仮面には大きな亀裂が入り、両腕の爪も砕けている。

　それでも、まだ戦うつもりらしい。

「……はっ！」

　ヴァルドは楽しそうに笑った。

「……最高じゃねえか！」

　響は眉を寄せた。

「……てめえ、まだやる気かよ」

「当たり前だろ！　こんなに面白え戦い、途中でやめられるかよ！」

　その言葉とともに、残った霊圧が身体からあふれ出した。傷つくことすら楽しんでいるかのようだった。

　響はその姿を見つめながら、天鎖斬月を構え直した。

「……ったく」

　小さく息を吐く。

「……どいつもこいつも、戦うことしか考えてねぇのかよ」

　ヴァルドが笑った。

「……ああ！　そうだよ！」

　そして、地面を蹴った。

「……最後まで付き合ってもらうぜ！」

　ヴァルドが一直線に迫る。鋭い爪は砕けていたが、その身体にはまだ強い霊圧が残っていた。

　響は刀を構えた。

　ヴァルドの動きが、はっきりと見える。今までとは違う。その速さに、もう振り回されることはなかった。

「……ヴァルド」

　響は静かに口を開いた。

「てめえが戦いてぇって言うなら、相手してやる」

　ヴァルドが笑う。

「……ああ！」

「……けどな」

　響は刀を持ち上げた。

「俺は、てめえみてえに戦いを楽しむために刀を振ってんじゃねぇ」

　その視線が、一瞬だけ背後のうた達へ向く。そして、再びヴァルドへ向けられた。

「……守りてぇ奴らがいる。だから戦ってんだよ！」

　その言葉に、ヴァルドは笑った。

「……だったら、俺を倒してみろよ！」

　ヴァルドが踏み込んだ。

　響は天鎖斬月を握り直した。

　黒い月牙を放ったときの感覚が、まだ右腕に残っている。あの力は自分のものだ。だが、今はまだ自由に使いこなせるとは思えなかった。

　だったら、今できる方法で決着をつける。

　響は地面を蹴った。

　ヴァルドの正面へ踏み込み、振り下ろされる腕をかわす。そのまま相手の背後へ回り込んだ。

「……何！？」

　ヴァルドが振り返ろうとする。しかし、すでに遅かった。

「……終わりだ」

　響は短く告げた。

　そして、天鎖斬月を振り下ろした。

　黒い刃が、ヴァルドの仮面を斬り裂く。

「ぐああっ……！」

　ヴァルドの身体が大きく揺れた。仮面に走っていた亀裂が広がり、白い破片が崩れていく。

　その身体から、虚の霊圧が消え始めた。

　ヴァルドは膝をつき、ゆっくりと顔を上げた。

　その目の前には、天鎖斬月を握った響が立っている。

「……はっ」

　ヴァルドは小さく笑った。

「……やるじゃねえか……死神……」

　響は黙っていた。

「……まさか、あのときの死神が……ここまで強くなるとはな……」

　響は刀を下ろした。

「……てめえが望んだ通り、もう一回戦えただろ」

「……ああ」

　ヴァルドは笑った。

「……最高だったぜ……」

　その言葉を最後に、ヴァルドの仮面が完全に砕けた。身体が光に包まれ、虚としての姿が消えていく。

　斬魄刀によって浄化された魂は、やがて光の中へ消えていった。

　響はしばらく、その場所を見つめていた。そして、ゆっくりと天鎖斬月を下ろした。

「……終わったか」

　ヴァルドの霊圧は、もう感じられなかった。

　背後では、五人のプリキュアが呆然と響を見つめている。

　あれほど強かった虚を、たった一人で倒した。しかも、今までとはまるで違う姿と力で。

「……お兄ちゃん」

　アイドルが小さく名前を呼んだ。響が振り返ると、うたは安心したように笑った。

「……すごかったよ！」

「……まあな」

　響も小さく笑った。しかし、うたはすぐに表情を曇らせた。

「……でも、お兄ちゃん。さっきのは何だったの？」

「……さっきの？」

「顔に、白い仮面が出てきたでしょ？　それに、急にお兄ちゃんじゃないみたいになって……」

　響は言葉を詰まらせた。うたが不安そうに見つめている。その隣では、ななとこころも心配そうな表情を浮かべていた。

「……悪い」

　響は天鎖斬月へ視線を落とした。

「正直、俺にもよく分かんねぇ」

「……え？」

「急に身体が動かなくなって、勝手に戦い始めやがったんだ。俺がやったわけじゃねぇ」

　その言葉に、うたの表情が変わった。

「……じゃあ、お兄ちゃん、大丈夫なの！？」

「……ああ。今はな」

　響は自分の左手を見つめた。あのとき、確かに自分の身体を取り戻した。だが、また同じことが起きないとは限らない。

　……ホワイト。

　あいつ、いったい何者なんだ。

「……とりあえず、今は心配すんな」

　響はうたへ視線を戻した。

「ちゃんと俺に戻ってるからよ」

「……うん」

　うたは小さく頷いた。それでも、不安が完全に消えたわけではなかった。

　響もまた、手にした天鎖斬月を見つめていた。三日間の修行で手に入れた力。けれど、その奥にはまだ自分の知らない何かがある。

「……まだまだ、これからだな」

　響は小さく呟いた。

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血のように赤く
骨のように白く
孤独のように赤く
沈黙のように白く
獣の神経のように赤く
神の心臓のように白く
溶け出す憎悪のよう に赤く
いてつく傷歎(しょうたん)のように白く
夜を食む影のように赤く
月を射抜く吐息のように
白く輝き　赤く散る

BLEACH/第１７巻　四楓院夜一