海防艦 犬島

艦娘 小説

艦娘としての小説を生成して
さらに犬っぽい性格を5%ほどいれて

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海防艦・犬島

――帰ってくる場所――

鎮守府の朝は、波止場に響く小さな金属音から始まる。

かん、かん、かん。

まだ起床ラッパも鳴っていない薄暗い時間。工廠の片隅で、海防艦・犬島は壊れた手押し車の車輪を直していた。

紺色の短い髪を耳に掛け、錆びた留め具へ油を差す。白い水兵服の袖は肘までまくられ、その頬には薄く黒い油汚れが付いていた。

「これで……よし」

車輪を一度回す。

先ほどまで引っ掛かっていた車輪は、静かに一周した。

犬島は満足そうに小さく頷いた。

その直後、工廠の外から靴音が聞こえた。

一定の歩幅。少しだけ右足が強い。朝の見回りの際、波止場へ向かうときの歩き方。

犬島は工具を置き、入口の方へ顔を向けた。

「提督」

まだ姿が見える前に呼びかけると、工廠の扉から現れた提督が驚いた顔をした。

「よく分かったな」

「足音で分かります。提督の歩き方、覚えとるけぇ」

言ってから、犬島は少しだけ首を傾げた。

「……変でしたか？」

「いや。すごいと思っただけだ」

「そうですか」

褒められた犬島の表情は、ほとんど変わらなかった。

けれど、工具を片付ける動きがわずかに軽くなった。深緑色のスカーフも、朝風の中でいつもより元気に揺れているように見えた。

「それより、こんな朝早くに何をしている？」

「昨日、輸送隊の子が使っとった手押し車です。車輪が引っ掛かっとったから、荷物を運ぶときに危ないと思って」

「整備班に任せてもよかっただろう」

「でも、うちで直せることでしたから」

犬島は修理した手押し車を押してみせた。

今度は音もなく、真っすぐに進んだ。

「直して使えるんなら、それが一番ええんよ」

それが犬島の日常だった。

壊れた道具を直し、余った資材を整理し、遠征から戻った艦娘の荷物を受け取る。

戦闘では目立たない。

演習でも華々しい成績を残すわけではない。

だが、鎮守府の誰かが困っている場所には、気が付けば犬島がいた。

そして犬島自身は、それを特別なことだとは思っていなかった。

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その日の午後、緊急出撃命令が下された。

南方海域を航行していた輸送船団が、深海棲艦の潜水艦隊に追跡されているという。

編成は駆逐艦二隻、海防艦三隻。

その旗艦に犬島が指名された。

「うちが、旗艦ですか？」

作戦室で命令を受けた犬島は、何度か瞬きをした。

「嫌か？」

「嫌ではないです。でも……もっと速い子や、強い子がおると思います」

提督は海図の上に指を置いた。

「今回の任務は敵を倒すことが第一ではない。輸送船を全隻、港まで連れて帰ることだ」

犬島は海図を見つめた。

狭い海峡。

複雑な潮流。

潜水艦の潜伏に適した海底地形。

かつての自分が、何度も通った海に似ている。

「全隻を……」

「犬島に任せたい」

しばらく黙った後、犬島は背筋を伸ばした。

「分かりました」

琥珀色の瞳に、小さく強い光が宿った。

「必ず連れて帰ります。誰も置いていかんけぇ」

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日没直前、犬島たちは鎮守府を出撃した。

犬島は艦隊の先頭ではなく、輸送船団の中央寄りを航行していた。

速力に優れた駆逐艦を前方警戒に出し、他の海防艦を左右へ展開する。

自分自身は、もっとも多くの輸送船を見渡せる位置を選んだ。

「犬島さん、前に出なくていいんですか？」

同行する海防艦が通信で尋ねた。

「ええんよ。敵を探す子だけじゃなくて、みんなを見る子も必要じゃから」

「でも、旗艦なら先頭を……」

「旗艦じゃから、ここにおるんよ」

犬島は左右を確認した。

貨物を満載した輸送船は動きが鈍い。

急な回避運動もできない。

敵を先に発見しても、輸送船を置いて進めば意味がなかった。

「前ばっかり見とったら、後ろの子が遅れたときに気づけん。横ばっかり見とったら、前から来る魚雷を見落とす」

犬島は静かに続けた。

「前を見て、横を見て、後ろも見る。それが護衛じゃけぇ」

夜が深くなるにつれ、海は不気味なほど静かになった。

月は雲に隠れ、海面には船団の航跡だけが白く残っている。

犬島は耳を澄ませた。

水中探信儀の反応。

艤装を通じて伝わる波の音。

輸送船の機関音。

かつて自分を悩ませた、右舷推進軸の振動にも似た細かな震え。

犬島は床が震える感覚を苦手としていた。

機雷に触れ、艦尾を引き裂かれた日の記憶が戻ってくるからだ。

けれど今は、その震えの中から、必要な音だけを拾わなければならない。

犬島は目を閉じた。

ざざっ。

一定の間隔で響く輸送船の推進音。

小さな海防艦の軽い音。

その下に、別の音が混じった。

遅く、低く、こちらへ近づいている。

犬島は目を開いた。

「全艦、警戒。右舷後方、水中音あり」

船団に緊張が走る。

「方位一三〇。距離、およそ二千五百。潜水艦と思われます」

前方の駆逐艦から通信が入った。

『反転して攻撃します！』

「待ってください」

犬島は即座に止めた。

『ですが、今なら先制できます！』

「敵は一隻とは限りません。前衛はそのまま。船団から離れないでください」

『しかし――』

「敵がうちらを船団から引き離そうとしとる可能性があります」

犬島は海面を見つめた。

一度信頼した相手のそばを離れようとしない彼女の性格は、護衛戦では頑固さとなって表れる。

敵がどれほど近くにいても、輸送船を置いて追いかけるつもりはなかった。

「来るなら、ここで受けます」

直後、水中探信儀に新たな反応が現れた。

左舷前方。

そして右舷側面。

一隻ではない。

三方向から船団を包囲しようとしていた。

犬島は小さく息を吸った。

「やっぱり……」

もし前衛を最初の敵へ向かわせていれば、船団の正面が空いていた。

「全艦、輸送船に接近。護衛円を縮めます。駆逐艦は前方二隻を牽制。海防艦は右舷後方の一隻を押さえて」

『犬島さんは？』

「うちは側面の敵と船団の間に入ります」

それは最も魚雷を受けやすい位置だった。

『危険です！』

「大丈夫」

犬島の声は穏やかだった。

「こういうときのために、うちはおるんじゃから」

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暗い海面に、白い筋が浮かんだ。

魚雷。

一本。

二本。

輸送船へ向かって真っすぐに伸びている。

「船団、面舵！」

犬島は自ら魚雷の航路へ飛び込んだ。

一発目が艤装のすぐ脇を通過する。

二発目は犬島の進路変更を追うように迫ってきた。

「まだ……！」

強く舵を切る。

艦尾付近で爆発音。

海面が持ち上がり、犬島の小さな体が波の上へ投げ出された。

「犬島さん！」

右脚の艤装が大きく損傷した。

背中の爆雷投下軌条も歪んでいる。

かつての機雷接触と同じ場所に、焼けるような痛みが走った。

犬島の呼吸が一瞬止まる。

冷たい海水。

転がる爆雷。

浸水した艦尾。

戻ってこなかった四人。

古い記憶が、夜の海に重なった。

「……っ」

足が震える。

怖い。

本当は、今すぐ鎮守府へ帰りたかった。

明るい工廠へ戻りたかった。

金属を叩く音を聞きながら、壊れた道具を直していたかった。

けれど、背後には輸送船がいる。

犬島は振り返った。

損傷した輸送船が、不安そうに速力を落としている。

その姿を見た途端、犬島の震えが止まった。

自分よりも先に、護るべきものを確認する。

それが彼女の性格だった。

「大丈夫」

犬島は自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

「壊れたら、また直しゃあええ」

そして、潜水艦の反応へ顔を向けた。

「でも、あの子らを傷つけるんは……許さんけぇ」

普段の静かな声とは違う、低く強い声だった。

「爆雷、投下準備！」

『艦尾投射機が損傷しています！』

「左側だけでええ。投下軌条は手動解除！」

『危険です！』

「できる。うちは、まだ動ける！」

犬島は片方の爆雷投射機を作動させた。

海面に爆雷が放り出される。

一個。

二個。

三個。

続けて、歪んだ投下軌条を手動で開放する。

重い爆雷が海中へ転がり落ちた。

数秒後、海中から連続した爆発が響いた。

巨大な水柱が立ち上がる。

水中探信儀にあった敵の音が乱れ、急速に遠ざかっていった。

撃沈したかどうかは分からない。

だが、敵は船団への接近を諦めた。

前方と後方でも、駆逐艦と海防艦が敵を追い払っている。

「敵反応、離れていきます！」

「追わんでええ！」

犬島はすぐに命じた。

「全艦、船団へ戻ってください。今は帰ることが一番です」

『犬島さん、あなたの損傷は――』

「うちは後でええ」

声は弱っていたが、判断は変わらない。

「まず、みんながおるか確認して」

一隻ずつ応答が返る。

駆逐艦二隻。

海防艦二隻。

輸送船一番船。

二番船。

三番船。

最後の一隻から返答が来た瞬間、犬島は大きく息を吐いた。

「全員、おるな……」

それから、ようやく痛みに耐えかねたように、その場へ膝をついた。

「よかったぁ……」

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夜明け前、船団は鎮守府へ帰投した。

犬島は損傷した右脚を引きずりながら、最後尾を進んでいた。

本来なら曳航されるべき状態だったが、犬島は船団の最後の一隻が港内へ入るまで、自分も入渠しようとしなかった。

「犬島さん、先に工廠へ行ってください」

同行した海防艦が心配そうに言う。

「まだ一隻、港の外じゃから」

「あの輸送船なら大丈夫です」

「でも、まだ帰っとらん」

犬島は波止場に立ち、沖を見つめ続けた。

その姿は、帰りの遅い誰かを玄関先で待つ小さな犬のようにも見えた。

けれど誰も、それを口にはしなかった。

やがて最後の輸送船が防波堤を越える。

汽笛が低く響いた。

犬島の表情が、ぱっと明るくなった。

「帰ってきた」

傷の痛みも忘れたように、輸送船へ向かって片手を振る。

「おかえり！　よう帰ってきたなあ！」

輸送船からも汽笛が返された。

それを聞いてから、犬島はようやく工廠へ向かおうとした。

だが、一歩踏み出したところで力が抜け、前へ倒れかける。

誰かがその小さな体を受け止めた。

「提督……？」

「遅くなった」

「足音、聞こえんかったです」

「それだけ疲れているということだ」

犬島は提督の制服をつかんだ。

ほんの少しだけ。

自分から甘えることの少ない犬島が、相手がそこにいることを確かめるように、指先へ力を入れていた。

「全員、帰りました」

「ああ。犬島のおかげだ」

「うちだけじゃないです。みんなが頑張ったから……」

「それでも、旗艦として全員を連れ帰ったのは犬島だ」

犬島は黙った。

褒められると、どう答えてよいのか分からなくなる。

琥珀色の瞳がわずかに泳ぎ、桃の花の髪留めが小さく揺れた。

「……えへへ」

やがて、隠しきれないように小さく笑う。

もし犬の尻尾があったなら、きっと控えめに何度か揺れていただろう。

もちろん、犬島に尻尾はない。

けれど、提督の袖をつかむ指と、少し弾んだ声が、彼女の喜びを十分に表していた。

「提督」

「どうした？」

「修理が終わったら、また護衛に出してくれますか？」

「怖くないのか」

犬島は少し考えた。

「怖いです」

正直に答える。

「機雷も、魚雷も、艦尾が震えるんも……今でも、ぼっけぇ怖い」

それでも、と犬島は港を見た。

朝日を受けた輸送船が、波止場へ横付けされている。

乗員たちが手を振っている。

「怖いけど、帰りを待っとる人がおるけぇ」

犬島は提督を見上げた。

「誰かが迎えに行かんといけんでしょう？」

提督は犬島の頭へ静かに手を置いた。

犬島は少し驚いた顔をしたが、逃げようとはしなかった。

むしろ、ほんのわずかに頭を寄せた。

「分かった。ただし、今は修理と休養が先だ」

「はい」

「勝手に工廠を抜け出して、仕事を手伝うなよ」

「……善処します」

「今、目を逸らしたな」

「気のせいです」

「犬島」

「だって、何もせんで寝とるんは落ち着かんのじゃもん……」

岡山弁が強くなっている。

犬島は気づいていない。

提督はため息をつきながらも、その頭をもう一度優しく撫でた。

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犬島の入渠は、予定より長引いた。

右脚艤装の損傷は深く、爆雷投下軌条も交換が必要だった。

それでも犬島は、寝台の上で工具を磨いたり、破れた制服を縫ったり、見舞いに来た艦娘の装備を点検したりしていた。

そして夕方になると、必ず窓から港を見た。

遠征艦隊の帰還時刻になるからだ。

遠くから汽笛が聞こえるたび、犬島は身を起こす。

艦隊の姿が見えると、安心したように微笑む。

ある日、提督が尋ねた。

「毎日、そこから待っているのか？」

「待っとるわけじゃないですよ」

犬島は否定した。

「ただ、みんながちゃんと帰ってきたか、確認しとるだけです」

「それを待っていると言うんじゃないか？」

「違います」

「何が違う？」

犬島は少し考えた。

窓の外では、夕日に染まった海を駆逐艦たちが戻ってくるところだった。

その姿を見つけると、犬島は窓を開けた。

「おかえりー！」

大きな声で呼ぶ。

遠征艦隊の艦娘たちが犬島を見つけ、笑顔で手を振り返す。

犬島も両手を振った。

普段の控えめな姿からは想像できないほど、嬉しそうに。

しばらくして、犬島は提督へ振り返った。

「待っとるんじゃなくて、迎えとるんです」

その表情には、一点の迷いもなかった。

「帰ってくる場所には、『おかえり』って言う人が必要じゃけぇ」

犬島は今日も港を見る。

自分が先頭で戦うためではない。

誰かを倒して名を上げるためでもない。

出ていった者が帰ってくる、その瞬間を見届けるために。

そして無事な姿を見つけるたび、彼女は少しだけ嬉しさを隠しきれない声で言うのだ。

「おかえり。よう帰ってきたなあ」

その声が響く限り、鎮守府は誰かにとっての帰る場所であり続ける。

玉野の造船所で生まれた小さな海防艦は、今日も港で、仲間たちの帰りを待っていた。