この話はAIへの指示を間違えて作られた話なので無視してほしいです。
投稿者も読んでない。
海防艦・犬島
――船の上の、小さな艦娘――
海防艦「犬島」は、朝の静かな海を十ノットで進んでいた。
白く塗られた艦橋。
三基の十二糎単装砲。
艦尾に並ぶ爆雷投下軌条。
黒煙をほとんど出さず、低い音を響かせる二基のディーゼル機関。
それは艦娘用の艤装ではない。
全長七十八・九メートル、満載排水量一千トンを超える、実際の艦艇としての犬島だった。
艦橋には艦長、航海長、操舵員、見張員が配置されている。
機関室では機関科員が計器を監視し、甲板では水兵たちが入港準備を進めていた。
そして艦首甲板。
第一砲塔の前に、一人の小柄な少女が立っていた。
海防艦・犬島。
濃紺色の短い髪。
琥珀色の瞳。
白い水兵服と紺色のスカート。
胸元には深緑色のスカーフ。
右側の髪には、岡山の白桃を思わせる淡い桃色の髪留めが付いている。
その背中に艤装はない。
砲も、爆雷投射機も、推進器も背負っていない。
なぜなら、彼女が乗っている実艦そのものが、彼女の艤装であり、同時に彼女の体でもあったからだ。
犬島が艦首へ手を置く。
冷たい鋼板の感触。
その奥から伝わる、二本の推進軸の回転。
海水を切り分ける船首。
タンクの中でわずかに揺れる燃料。
艦内を歩く百名以上の乗員。
犬島には、その一つ一つが自分の体内の出来事のように感じられた。
「右舷機関、調子ええな」
犬島が小さくつぶやく。
右舷推進軸の振動は安定している。
かつて建造直後に苦しめられた、不規則な震えはない。
機関室から伝わる音も滑らかだった。
艦橋上部から見張員が呼び掛ける。
「犬島、寒くないか？」
犬島は振り返り、艦橋を見上げた。
「大丈夫です。今日は風も弱いけぇ」
「入港前に艦橋へ戻れよ」
「はい」
返事をしながらも、犬島はしばらく艦首を離れなかった。
知らない港へ入るときは、自分の目で前方を見ていたかった。
それに、艦首に立っていると、自分が本当に海を進んでいることがよく分かる。
艦娘として歩く足ではない。
船底。
推進器。
舵。
全長八十メートル近い鋼鉄の体で、海を進んでいる。
犬島は目を細めた。
「今日こそ、普通に港へ入ろうな」
船体へ言い聞かせる。
「河口には行かんよ」
返事の代わりに、艦首が小さな波を切った。
---
犬島が向かっていたのは、所属鎮守府から遠く離れた潮城市だった。
大型港湾と工業地帯を持つ地方都市で、湾の奥には潮城川という大きな川が流れ込んでいる。
犬島は災害備蓄物資の輸送を終え、臨時の補給を受けるため、潮城港へ入港するところだった。
空は晴れている。
台風はない。
風速は三メートル。
波高は三十センチ。
視界は良好。
他船との危険な接近もない。
係留索は、まだ使う段階ですらなかった。
犬島は港湾交通管制の指示に従い、東側入港航路を進んでいた。
進路は三四五度。
速力は八ノット。
潮城川の河口は犬島の左前方、約二キロ先にある。
犬島が入る予定の軍民共用埠頭は、右側の港区だった。
予定航路を守れば、河口へ近づくことはない。
『潮城交通管制より海防艦・犬島。現在の針路を維持してください。前方一・五海里で右へ変針、第三埠頭へ向かってください』
艦橋の通信員が復唱する。
「犬島より潮城交通管制。現針路を維持。前方一・五海里で右転、了解」
艦長が海図を確認する。
「航海長、潮流は」
「右舷から〇・八ノット。入港に支障ありません」
「操舵、現在針路を維持」
「現在針路、維持します」
全てが正常だった。
犬島も艦首から周囲を見渡していた。
左に潮城川河口。
右に石油化学工業地帯。
正面に港内航路。
遠くには赤白に塗られた煙突が見える。
「今度こそ大丈夫じゃな」
安心した犬島は、艦橋へ戻ろうとした。
艦首甲板を後方へ歩く。
第一砲塔を通り過ぎ、上部構造物の階段へ足を掛ける。
そのとき、港の左側から低い警報音が聞こえた。
ううううう――。
工場の警報ではない。
船の汽笛でもない。
河口に設置された、潮流制御施設の警報だった。
犬島が足を止める。
「何の音……？」
艦橋でも通信が飛び交い始めた。
『潮城河口管理所より港湾交通管制！ 河口潮流ゲートに制御異常！』
犬島は河口方向を振り返った。
潮城川の河口には、高潮や塩水遡上を抑えるための巨大な潮流制御ゲートが設けられていた。
通常は船舶航路部分を除き、複数の水門によって川と海の水位差が調整されている。
満潮時にはゲートを絞り、海水が川へ急激に流れ込むのを防ぐ。
その日は満潮直前だった。
海側の水位は、川側より一・六メートル高い。
本来なら全てのゲートが閉鎖側へ動いている時間だった。
しかし、河口施設では定期点検が行われていた。
制御盤の配線を交換した際、開放と閉鎖の信号線が一部逆に接続されていた。
さらに非常用制御装置にも、同じ誤配線が引き継がれていた。
中央制御室が異常を感知し、全ゲートへ「緊急閉鎖」の命令を送った。
だが、実際に水門へ伝わったのは逆だった。
全門緊急開放。
河口の巨大なゲートが、一斉に持ち上がった。
海側と川側の水位差によって、膨大な量の海水が河川へ流れ込み始める。
最初は、河口付近の海面がわずかに傾いた。
次の瞬間。
潮城港の湾奥から、川へ向かう強烈な流れが発生した。
「艦長！」
犬島が叫ぶ。
「左から、流れが来ます！」
艦長も双眼鏡で河口を見ていた。
河口標識の周辺で、海面が白く泡立っている。
浮標が次々と川上へ引き込まれていく。
港湾交通管制から緊急通信が入った。
『港内全船へ緊急通報！ 潮城川河口ゲート全開放！ 河口方向への異常流発生！ 全船、河口から離れてください！』
「操舵、面舵一杯！」
艦長が即座に命じた。
「面舵一杯！」
操舵員が舵輪を回す。
「両舷機関、全速前進！」
機関伝令が鳴る。
犬島の船体全体に、機関出力の上昇が伝わった。
二基のディーゼル機関が唸る。
推進器が海水を強く蹴る。
艦首は右へ向こうとした。
しかし、河口へ向かう流れは犬島の左舷側全体を捉えていた。
全長約七十九メートルの船体が、横から押される。
「舵、効きません！」
操舵員が叫んだ。
正確には、舵は動いている。
推進器も回っている。
だが、舵によって発生する力より、船体全体に掛かる横流れの方がはるかに強かった。
犬島は艦橋へ駆け上がった。
扉を開け、艦長の隣へ立つ。
艤装はない。
小さな少女の姿のまま。
けれど犬島には、船底を流れる水が分かっていた。
「流速、上がっとります！」
航海長が計器を見る。
「横流れ三・八ノット……四・五……まだ上昇しています！」
犬島の右側には石油製品を扱う埠頭がある。
巨大な燃料タンク。
荷役用の配管。
接岸中の小型タンカー。
右へ逃げようとしても、犬島の船首は十分に向かない。
横向きのまま流されれば、石油埠頭へ左舷側から衝突する可能性があった。
左側は潮城川河口。
後方にはコンテナ船。
前方には浅瀬を示す黄色い浮標。
犬島は周囲を見た。
「後進は？」
航海長が首を横に振る。
「後方にコンテナ船がいます。全速後進に入れれば、船尾から接近する可能性があります」
「錨は」
「この速力と横流れでは、走錨します。水中配管区域のため投錨も禁止されています」
艦長が交通管制へ呼び掛ける。
「こちら海防艦・犬島！ 河口方向へ圧流中！ 右転不能！」
『犬島、こちらでも確認しています！ 現在、河口方向へ毎分百十メートル移動中！』
「石油埠頭との距離は！」
『右舷側四百二十メートル。ただし現在針路を維持した場合、三分以内に埠頭前面へ接近します！』
犬島が艦橋窓から石油埠頭を見る。
接岸中のタンカーには、重油と軽油が搭載されている。
荷役配管も接続されたままだった。
犬島の船体が衝突すれば、タンカーの外板だけでなく、埠頭側の燃料配管も破壊する恐れがある。
火災。
爆発。
油流出。
港全体が閉鎖されるほどの大事故になるかもしれない。
河口側は、広い水面が開いている。
ただし、その先は川だ。
犬島は右へ向こうとする自分の船体を感じた。
機関も舵も正常。
操舵員の操作にも間違いはない。
艦長の判断も早かった。
それでも、港湾施設の誤作動によって発生した流れには逆らえない。
「艦長」
犬島が言った。
「河口へ船首を向けてください」
艦長は犬島を見る。
「自分から川へ入るのか」
「このまま石油埠頭へ横向きで流されたら、止められません」
「河口内の状況は確認できていない」
「川の方が、まだ水面が開いとります」
犬島は海図へ手を置いた。
「河口中央の水深は六メートル。うちの吃水なら入れます」
「その先には道路橋がある」
「河口から一・二キロ先です。それまでに速力を落とします」
艦長は数秒だけ考えた。
その間にも犬島は流され続けている。
石油埠頭まで三百五十メートル。
河口入口まで六百メートル。
艦長は決断した。
「河口へ船首を向ける」
「はい」
「ただし、これは犬島一人の判断ではない。艦長命令として実施する」
犬島が顔を上げる。
「艦長……」
「責任を一人で背負うな」
艦長は操舵員へ命じた。
「取舵一杯。左舷機関後進、右舷機関前進。船首を河口へ向けろ！」
「取舵一杯！」
「左舷後進、右舷前進！」
犬島の二軸推進を使い、船体をその場で左へ回頭させる。
通常なら石油埠頭へ近づく方向だった。
だが横向きで流されるより、船首を河口へ向けた方が、船体に掛かる抵抗を減らせる。
犬島は両手で艦橋前部の手すりを握った。
左舷機関の後進振動。
右舷機関の前進振動。
舵に掛かる圧力。
長い船体がゆっくりと回る。
「あと十五度……」
犬島が自分の感覚で角度を伝える。
「あと十度」
石油埠頭との距離、二百八十メートル。
「あと五度……今！」
「舵中央！」
「舵中央！」
「両舷機関、全速前進！」
船首が潮城川河口へ向いた。
流れが犬島の船尾を押す。
艦は一気に加速した。
「対地速力、十二ノット！」
航海長が報告する。
機関による前進速度ではない。
河口へ吸い込まれる潮流が加わっている。
犬島は艦橋前面から河口を見た。
標識灯。
防波堤。
その奥に延びる川。
「また……」
犬島の声が小さくなる。
「また河口なん……」
艦長は聞こえないふりをした。
今は、感情より操艦が先だった。
『潮城交通管制より犬島！ 河口内の漁船二隻が退避中！ 一隻は右岸船着き場へ接岸完了！』
「もう一隻は！」
『左岸側を上流へ航行中。犬島の進入航路とは分離できます！』
「了解！」
河口入口が迫る。
犬島は船の全長を使い、流れへ真っすぐ船首を向けた。
少しでも横を向けば、河口防波堤へ押し付けられる。
「右へ二度」
犬島が言う。
操舵員がわずかに舵を動かす。
「戻して。次、左へ一度」
艦長が犬島を見る。
彼女は計器ではなく、船体そのものから水流を感じていた。
艤装を身に着けていなくても、実艦の船底、舵、推進軸は全て犬島の感覚につながっている。
右舷船首へ当たる水圧。
左舷艦尾を押す流れ。
河口中央にできた深い水路。
犬島は、その全てを肌で感じながら船を導いていた。
艦首が河口標識の間へ入る。
右舷側の防波堤との距離、二十二メートル。
左舷側、三十一メートル。
実艦の幅は九・二メートル。
十分な余裕ではない。
だが犬島は触れなかった。
「河口通過！」
見張員の声が響く。
海防艦「犬島」は、四度の河口事故とは全く異なる姿で、五つ目の河口へ入った。
小さな艦娘が一人で泥へ投げ出されるのではない。
百名を超える乗員を乗せた実際の船体。
三基の十二糎砲。
艦橋。
マスト。
機関室。
爆雷投下軌条。
その全てを連れて、川へ突っ込んでいた。
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河口の内側では、海から流れ込む水がさらに速くなっていた。
水路が狭くなったことで、潮流は六ノットを超えている。
犬島は機関を停止しても、上流へ進み続けた。
「両舷機関、全速後進！」
「両舷全速後進！」
機関室から応答が返る。
二基のディーゼル機関が後進回転に入る。
船尾から白い水が噴き出す。
艦内全体が震えた。
犬島は艦橋の床へ両足を踏ん張った。
前進速度が落ちる。
十二ノット。
十ノット。
八ノット。
だが、完全には止まらない。
前方には潮城川第一道路橋。
その手前で川は左へ曲がっている。
直進すれば、右岸の護岸へ船首から衝突する。
艦長が海図を見る。
「左岸に旧荷役場の跡地がある」
航海長が答える。
「現在は使用されていません。岸壁は撤去され、泥質の浅瀬になっています」
犬島もその場所を感じ取っていた。
左岸側だけ、水深が急に浅くなる。
人家はない。
船もいない。
ただし、船体を止めるには乗り上げるしかない。
「艦長」
「分かっている」
「うちを、左岸の浅瀬へ向けてください」
「船底を損傷する可能性がある」
「橋に当たるより、ええです」
犬島は前方の道路橋を見た。
橋の上では、警察が車両を停止させている。
通行人も避難を始めていた。
それでも大型艦が橋脚へ衝突すれば、橋そのものが損傷する。
犬島の船首には十二糎砲がある。
鋼鉄の船体は、柔らかいものではない。
「艦長」
犬島はもう一度言った。
「人がおらん場所で、うちを止めてください」
艦長は頷いた。
「取舵十五度。左岸浅瀬へ向ける」
「取舵十五度！」
「後進のまま回頭。船首が浅瀬へ向いたら機関停止」
実艦「犬島」が左へ向きを変える。
後進を掛けながらの回頭。
流れは船尾を上流へ押し、船首を外側へ振ろうとする。
犬島は艦橋から艦首へ向かった。
「犬島、どこへ行く！」
艦長が呼び止める。
「前を見ます！」
「艦橋からでも見える！」
「艦首の感覚を近くで確かめたいんです！」
犬島は階段を駆け下りた。
水兵たちはすでに艦内へ退避している。
甲板上にいるのは犬島だけだった。
第一砲塔の横を通り、艦首へ立つ。
風で濃紺色の髪が揺れる。
深緑色のスカーフが後ろへ流れる。
その姿に艤装はない。
小さな少女が、全長七十九メートルの艦の最前部へ立っている。
だが、彼女こそがこの船だった。
「もう少し左」
犬島が艦内通信へ伝える。
『取舵、あと三度』
「今、戻して」
『舵中央』
左岸の浅瀬まで百五十メートル。
速力六ノット。
犬島は艦首甲板へ片膝をつき、鋼板へ手のひらを当てた。
「大丈夫」
船体に語り掛ける。
「痛いかもしれんけど、みんな一緒じゃから」
艦首が泥質の浅瀬へ入る。
最初に船底へ細かな振動が伝わった。
砂。
泥。
小石。
船底外板を擦る感触。
ごごごごご――。
艦全体に低い音が響く。
艦首がわずかに持ち上がる。
犬島の体が後ろへ傾いた。
手すりを強く握る。
「乗り上げ開始！」
艦橋から声が届く。
「機関停止！」
機関伝令が鳴る。
推進軸の回転が止まる。
しかし艦は潮流に押され、さらに浅瀬へ進んだ。
五メートル。
十メートル。
二十メートル。
船首が泥へ深く食い込む。
艦尾が少し右へ振られた。
犬島の右舷側から、強い圧力が伝わる。
「右へ倒れすぎる……！」
犬島は反射的に船体へしがみついた。
まるで自分自身の体を抱き締めるように。
艦首が最後にもう一度大きく揺れた。
第一砲塔の砲身が空を向いたまま震える。
艦橋の窓が細かく鳴る。
積み込まれていた備品の一部が艦内で倒れた。
だが、船体は横倒しにはならなかった。
潮流は艦尾を押し続けている。
それでも船首が泥へ深く埋まったことで、犬島は動きを止めた。
道路橋まで四百八十メートル。
右岸護岸まで百十メートル。
漁船との接触なし。
石油埠頭への衝突なし。
乗員の重大な負傷なし。
海防艦「犬島」は、五つ目の河口の左岸浅瀬へ、艦首から乗り上げて停止した。
---
しばらく、誰も言葉を発しなかった。
機関音の消えた艦内に、川の流れる音だけが聞こえる。
犬島は艦首に座り込んでいた。
白い水兵服の裾には泥水が跳ねている。
桃色の髪留めには、小さな水草が付いていた。
船体の前半部は泥へ乗り上げ、後半部だけが水面に浮いている。
艦尾の日章旗が、川風に揺れていた。
艦橋から艦長の声が届く。
『犬島、怪我はないか』
「ありません」
『艦首の状態は』
犬島は目を閉じた。
船体の感覚を探る。
船首外板。
肋骨。
隔壁。
錨鎖庫。
第一砲塔基部。
「船底に擦り傷。艦首外板、少しへこんどります。浸水はありません」
『推進軸は』
「両方とも異常なし。舵も大丈夫です」
『了解した』
犬島は周囲を見渡した。
川。
河川敷。
道路橋。
河口。
実艦の艦首に座ったまま、両手で顔を覆う。
「五つ目……」
艦内通信が切れていなかった。
艦橋にいた全員へ、その声が聞こえた。
誰も反応できなかった。
「しかも今回は、船ごと……」
これまでの事故では、艤装を展開した犬島だけが河口へ流されていた。
今回は違う。
実際の艦艇。
艦橋。
機関室。
乗員。
砲。
マスト。
艦尾旗。
全てが川の中にある。
犬島は指の隙間から、自分の船体を見た。
「どう見ても、海防艦が川に刺さっとる……」
艦長が艦首へ降りてきた。
「それは見れば分かる」
「艦長まで言わんでください……」
犬島はますます小さくなった。
艦長は犬島の隣へ立ち、河口方向を見た。
遠くでは、潮流制御ゲートがようやく閉鎖を始めている。
流れも少しずつ弱くなっていた。
「犬島」
「はい」
「今回、お前に責任はない」
犬島は顔を覆ったまま答える。
「まだ調査前です」
「調査するまでもない部分がある」
艦長は指を折りながら確認した。
「指定航路を航行していた」
「はい」
「速力も規定以下だった」
「はい」
「港湾管制の指示を守っていた」
「はい」
「機関、舵、船体に事前の異常はなかった」
「はい」
「異常流の原因は河口施設の誤作動だ」
犬島はゆっくりと手を下ろした。
「うちが河口へ向けてって言いました」
「私が艦長命令として決定した」
「浅瀬へ乗り上げるようにも言いました」
「橋と石油埠頭を守るための適切な判断だった」
「でも……」
艦長は犬島の頭へ手を置いた。
「犬島は悪くない」
犬島の濃紺色の髪を、風が揺らす。
「本当に？」
「ああ」
「実艦ごと河口に突っ込んどっても？」
「結果と責任は別だ」
「五回目でも？」
「過去の回数とも関係ない」
犬島はようやく少しだけ安心した。
「……はい」
艦長の手へ、ほんのわずかに頭を寄せる。
犬島は一度信頼した相手の言葉を疑わない。
ただ、今回は乗員全員を巻き込んでしまったことが心配だった。
「みんなは？」
「軽傷者が二名。乗り上げ時に転倒しただけだ」
「すぐ医務室へ」
「もう向かわせた」
「機関室は？」
「異常なし」
「砲側は？」
「全員退避済みだった」
犬島は大きく息を吐いた。
「よかったぁ……」
自分の船体の損傷よりも、乗員の無事を聞いたときの方が、はるかに安心した顔だった。
艦長が尋ねる。
「お前はここに残るのか」
「はい」
「救助艇が来るまで艦橋へ戻れ」
犬島は船首を撫でた。
「もう少し、この子のそばにおります」
「お前自身だろう」
「そうなんじゃけど……」
犬島は少し困ったように笑った。
艦娘としての自分。
艦艇としての自分。
どちらも犬島だった。
けれど、大きな船体が泥へ乗り上げている姿を見ると、怪我をした大切な仲間を置いていけない気持ちになる。
「痛かったなあ」
犬島は艦首外板へ頬を寄せた。
「よう頑張ったなあ。もう流されんけぇ」
艦長は何も言わず、犬島の隣に立っていた。
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潮城市の人々が異変に気付いたのは、河口近くの道路橋が封鎖された後だった。
橋の上から川を見ると、見慣れない軍艦が浅瀬へ乗り上げている。
艦首は川岸へ向き、艦尾は河道へ突き出している。
マストには海軍旗。
船首には「犬島」の文字。
そして艦首の先端には、小さな少女が立っていた。
少女は艤装を持っていない。
ただ白い水兵服を着て、自分よりはるかに大きな船の上から救難艇を待っている。
周囲には警察、消防、港湾局の車両が集まった。
地元の放送局も遠くから映像を撮影している。
その映像は所属鎮守府にも届いた。
執務室の大型画面に、河口へ乗り上げた実艦「犬島」が映し出される。
所属鎮守府の提督は、しばらく言葉を失った。
「今度は……艦ごとか」
隣にいた明石も画面を見る。
「きれいに刺さってますね」
「感想はそれか」
「でも船体は安定しています。泥地を選んでいますし、横転の危険も低そうです」
画面の中で、艦首の犬島が何かに気付いた。
遠くを見ている。
提督の連絡艇が河口へ到着したのだ。
犬島は艦首から身を乗り出し、両手を大きく振り始めた。
「提督！」
距離があるため、声は映像には入らない。
それでも口の動きで分かった。
いつもと同じだった。
迎えに来た足音や姿を見つけると、犬島は隠しきれないほど嬉しそうになる。
艤装はない。
尻尾もない。
それでも、その姿は帰りを待っていた犬が、ようやく家族を見つけたように見えた。
---
所属鎮守府の提督が実艦「犬島」へ乗り移ったのは、事故から約三時間後だった。
潮流はほぼ収まっている。
救難員が簡易梯子を設置し、提督は左舷側から甲板へ上がった。
甲板へ足を着けた瞬間、艦首から犬島が振り返った。
提督の足音を聞き分けたのだ。
一定の歩幅。
少しだけ右足が強い。
どれほど大きな船の上でも、犬島は聞き間違えなかった。
「提督」
犬島は艦首から駆けてきた。
途中で第一砲塔を回り込み、甲板上の障害物を避ける。
提督の前まで来ると、いつものように制服の袖を両手でつかんだ。
「迎えに来てくれた」
「ああ」
「今回は、艦ごとです」
「見れば分かる」
「艦橋も、機関室も、みんなも一緒です」
「ああ」
「河口に、海防艦が丸ごとおるんです」
「それも見れば分かる」
犬島は少し頬を膨らませた。
「もっと驚いてください」
「映像を見た時点で十分驚いた」
「怒っとりますか」
「なぜ怒る」
犬島は提督の袖を握ったまま、視線を落とした。
「また河口じゃから」
「事故原因は聞いている」
「うちは航路を守っとりました」
「ああ」
「管制の指示も守りました」
「ああ」
「艦長の命令にも従いました」
「ああ」
「機関も舵も、ちゃんと動いとりました」
「全部分かっている」
提督は犬島の頭へ手を置いた。
「今回も犬島は一切悪くない」
犬島は目を閉じた。
その言葉を、頭から体の中へ染み込ませるように。
「……よかった」
「港湾施設の誤配線が原因だ。犬島が予測できることではない」
「でも、河口へ向けようって言ったんは、うちです」
「石油埠頭への衝突を避けるためだろう」
「はい」
「浅瀬への乗り上げも、橋との衝突を防ぐためだ」
「はい」
「正しい判断だった」
犬島の表情が少しだけ明るくなる。
「うち、ちゃんと護れましたか」
「石油埠頭も、タンカーも、道路橋も、乗員も守った」
「海も汚れとらんですか」
「油流出はない」
犬島はようやく笑った。
「えへへ……」
提督に褒められた喜びが、少しだけ声に表れる。
犬島はすぐに口元を押さえた。
「今のは違います」
「何が違う」
「笑ってないです」
「そうか」
「安心しただけです」
犬島は提督の袖を離さなかった。
---
事故調査は、河口制御施設の記録を中心に行われた。
犬島の航海記録装置には、全ての命令と応答が残っていた。
入港航路を正確に維持。
規定速力以下。
適切な見張り。
異常流発生後、直ちに面舵と全速前進を実施。
石油埠頭との衝突危険を認識し、艦長命令によって河口方向へ回頭。
河川進入後、後進を掛けて減速。
道路橋との衝突を防ぐため、無人の左岸浅瀬へ意図的に乗り上げ。
乗員の重傷者なし。
油流出なし。
他船との接触なし。
港湾施設への二次被害なし。
一方、河口管理所では、開閉信号線の誤接続が確認された。
施工会社は配線交換後の動作試験を、一門ずつ行っていた。
全門を同時に非常閉鎖する総合試験は省略されていた。
そのため、「全門閉鎖」の信号で全ての水門が開くという重大な異常が見逃されていた。
調査報告書には、太字で記載された。
«海防艦「犬島」ならびに同艦乗員の航行、見張り、機関操作、操舵および事故回避判断に、過失は一切認められない。»
さらに、艦娘としての犬島についても言及された。
«艦娘・犬島は、実艦船体との感覚共有を通じて異常流を早期に察知し、艦長に対して河口への回避および左岸浅瀬への緊急乗り上げを進言した。この判断は、多数の人命、石油関連施設、河川橋梁および周辺環境を保護する上で極めて適切であった。»
犬島は報告書を両手で持ち、その文章を何度も読んだ。
「極めて適切……」
提督が隣から答える。
「書いてあるな」
「過失は一切認められない、とも書いてあります」
「ああ」
「実艦ごと川におっても？」
「結果は変わらない」
「五つ目でも？」
「回数も関係ない」
犬島は報告書を大切そうに胸へ抱いた。
「これで五枚目です」
「やはり全て保管しているのか」
「大事な証拠じゃけぇ」
「何の証拠だ」
「うちが好きで河口へ行っとるわけじゃない証拠です」
提督は窓の外を見た。
河口の浅瀬には、まだ海防艦「犬島」が乗り上げている。
大型クレーン船と二隻の曳船が、離礁作業の準備を進めていた。
「五回分もあれば十分だろう」
「六回目がないとは限らんでしょう」
提督が犬島を見る。
犬島も自分で言ってから固まった。
「……今のは取り消します」
「そうしてくれ」
「六回目はありません」
「断言できるのか」
「できます」
「以前も同じことを言っていた気がする」
犬島は視線をそらした。
「気のせいです」
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海防艦「犬島」の離礁作業は、翌日の満潮時に行われた。
艦内の燃料と一部の物資を別船へ移し、船体を軽くする。
艦尾に曳航索を取り付ける。
船首側の泥を浚渫船が慎重に取り除く。
犬島は艦橋前部に立ち、作業を見守っていた。
艤装はない。
いつもの白い水兵服だけ。
それでも船体に掛かる力は、全て犬島へ伝わっていた。
「曳船、引き始めます！」
太い曳航索が張る。
艦尾がわずかに動く。
船底と泥の間で、低い音が響いた。
犬島は手すりを握る。
「もう少し……」
曳船の出力が上がる。
艦首が泥から抜け始める。
船体が少しずつ後退する。
「抜ける……！」
最後に大きな振動。
艦首船底が浅瀬を離れた。
海防艦「犬島」が、再び水面へ完全に浮かぶ。
川岸に集まっていた人々から拍手が起こった。
犬島は驚いて左岸を見る。
港湾作業員。
消防隊員。
警察官。
地元の住民。
橋を守られた市の職員。
石油埠頭の作業員。
多くの人が手を振っていた。
犬島は少し戸惑った後、艦橋前部から両手を振り返した。
「ありがとうございます！」
声は届かない。
それでも人々はさらに大きく手を振った。
犬島の表情が明るくなる。
「艦長。みんな、うちを迎えてくれとります」
「ああ」
「川から出るだけなのに、『おかえり』って言われとるみたいです」
「実際、港へ戻るところだからな」
犬島は嬉しそうに艦橋前方へ向き直った。
曳船に導かれ、実艦「犬島」は河口へ向かって川を下る。
入ってきたときとは違う。
機関を止めた状態で、ゆっくりと。
両岸の船へ波を立てないように。
道路橋の下を無事に離れ、河口標識の間を通る。
艦首が再び海へ出た。
犬島は胸いっぱいに潮の匂いを吸い込んだ。
「海じゃ……」
安心した声だった。
「やっぱり、うちは海におる方がええなあ」
艦長が答える。
「河川用の艦ではないからな」
「一回も河川用じゃったことはありません」
「五つの河川へ入っているが」
犬島は艦長を見る。
「艦長まで言うんですか」
「事実確認だ」
「もう……」
犬島は頬を膨らませた。
だが機関再始動の準備が始まると、すぐに表情を引き締めた。
右舷機関始動。
左舷機関始動。
推進軸の回転。
船底へ当たる海水。
犬島は目を閉じ、その全てを確かめる。
異常なし。
浸水なし。
舵正常。
機関正常。
船体は、まだ進める。
「犬島、機関の具合は？」
艦長の問いに、犬島は笑顔で答えた。
「両舷とも、ぼっけぇ元気です」
「では帰るか」
「はい」
犬島は艦首へ移動した。
第一砲塔の前を通り、船首旗竿の近くへ立つ。
背中に艤装はない。
彼女の足元には、本物の鋼鉄の艦がある。
艦橋には乗員。
船尾には日章旗。
機関室には、犬島を動かす二基のディーゼル機関。
全てを連れて、犬島は所属鎮守府へ帰る。
河口が少しずつ遠ざかる。
犬島は一度だけ振り返った。
五つ目の河口。
今度は、艤装を背負った小さな少女だけではなかった。
船体も、艦橋も、乗員も一緒だった。
それでも誰一人失わなかった。
石油埠頭も壊さなかった。
油も流さなかった。
橋も守った。
犬島は河口へ小さく頭を下げた。
「もう来んからな」
少し考える。
「たぶん」
艦橋から艦長の声が飛ぶ。
「たぶんでは困るぞ」
「聞こえとったんですか！？」
「艦内通信が入ったままだ」
犬島の顔が真っ赤になる。
艦橋から乗員たちの笑い声が聞こえた。
「もう、笑わんでください！」
犬島は怒ったように艦首を踏んだ。
だが、鋼鉄の甲板へ痛みを与えないよう、力はほとんど入っていなかった。
やがて犬島も小さく笑う。
笑い声を乗せた海防艦は、青い海を進んでいく。
実艦の艦首に立つ、小さな艦娘。
彼女は船を動かす乗員ではない。
船そのものでもあり、船に守られる一人の少女でもある。
事故の責任は、犬島には一切なかった。
ただ彼女は、避けられない流れの中で、最も多くのものを守れる場所を選んだ。
それが、また河口だっただけだ。
犬島は正面を向いた。
「今度こそ、普通に帰ろうな」
足元の船体へ語り掛ける。
二基の機関が、力強く応える。
海防艦「犬島」は艦首に自分自身を乗せ、今度こそ川ではなく、帰るべき港へ向かって進んでいった。