下界の飯は悪くない

帰還

赤い土の大陸、その頂。

世界の中心に君臨する聖地――マリージョア。

東の海を発って数日。

世界政府船は長い航海を終え、ようやくメフェリアを故郷へ送り届けた。

久しぶりに目にする白い街並みを前に、メフェリアは小さく息を吐く。

広く整えられた道に、美しく並ぶ建物。遠くにはパンゲア城がそびえ、その周囲には世界貴族たちの邸宅が点在している。

生まれた時から見てきた景色だった。

「やっと着いた」

どこか嬉しそうな声だった。

隣にいた政府役人が一礼する。

「長旅、お疲れ様でございました」

「うん」

「東の海からですので、さすがに長かったですね」

「船飽きた」

「途中から毎日のように仰っていましたね」

メフェリアはマリージョアの街並みを眺める。

「やっぱり落ち着く」

「故郷ですからね」

「ベッドあるし」

「そこですか」

「お風呂も広い」

「そちらも何度か伺いました」

メフェリアは気にせず歩き出す。

久しぶりのマリージョア。

やっと自分の部屋へ戻れる。

そう思ったところで、ふと足を止めた。

「そういえば報告は？」

「本日中にお願いいたします」

「今日？」

「はい」

メフェリアの顔が曇る。

「明日じゃ駄目？」

「駄目です」

「帰ってきたばっかりなのに」

「まずは神の騎士団へ帰還のご報告を。その後でしたら、ご自由になさっていただいて構いません」

「…………」

東の海へ出発してから今日まで、この役人は最後まで変わらなかった。

メフェリアはしばらく無言で見つめていたが、相手が折れる気配はない。

「分かった」

「ありがとうございます」

「終わったら帰っていい？」

「もちろんです」

それを聞いた途端、メフェリアの歩く速度が少し上がった。

＊

パンゲア城。

長い廊下を歩いていると、すれ違う政府役人や衛兵たちが次々と道を空けていく。

やがて、向こうから数人の従者を連れた天竜人が歩いてきた。

華美な衣服を身につけた、いかにも世界貴族らしい男だった。

男はメフェリアに気づくと足を止める。

「おや。トップマン家のメフェリア宮ではないかえ」

「うん」

「しばらく姿を見なかったが、どこへ行っていたのだえ？」

「東の海」

「東の海？」

男は露骨に顔をしかめた。

「そのような場所へ、わざわざ？」

「任務」

「神の騎士団というのも大変だえ。わちきなら、下々民のいる場所へなど降りたくもないえ」

「そう？」

「当然だえ。下界など、何があるか分かったものではないえ」

メフェリアは少し考える。

東の海で見たものが頭に浮かんだ。

ラッカ島やベルネ島の町並み。

ローグタウンの処刑台。

ゴア王国の城壁。

そして――

「でも食べ物美味しかったよ」

「……食べ物？」

「うん。チーズとかプリンとか、あと飴も」

男の表情が変わった。

「下々民の作ったものを食べたのかえ？」

「食べたよ」

「…………」

信じられないものを見るような顔をされた。

メフェリアは首を傾げる。

「美味しいのに」

「そ、そういう問題では――」

「メフェリア」

別の声が廊下に響いた。

振り返る。

赤い髪の男がこちらへ歩いてくる。

フィガーランド・シャムロック。

神の騎士団団長。

彼の姿を見ると、先ほどまで話していた天竜人がわずかに姿勢を正した。

「シャムロック聖」

シャムロックは男へ一瞥を向けたあと、メフェリアを見る。

「戻ったか」

「うん。今着いた」

「随分長かったな」

「東の海遠い」

「そういう任務だ」

「知ってる」

いつも通りの会話だった。

シャムロックはメフェリアの隣にいる政府役人へ目を向ける。

「これから帰還報告か？」

「はい」

「俺も聞く」

「承知いたしました」

それだけ言うと、シャムロックは歩き出した。

メフェリアも自然にその隣へ並ぶ。

先ほどの天竜人が声をかけた。

「シャムロック聖」

シャムロックが足を止める。

「何だ」

「い、いや……わちきはこれで失礼するえ」

「そうか」

男は従者を連れて去っていった。

メフェリアはその背中を見る。

「行っちゃった」

「用がないなら放っておけ」

「うん」

すぐに興味を失う。

三人はそのまま廊下を進んだ。

「シャムロック」

「何だ」

「報告、長いと思う？」

「お前次第だ」

「私？」

「必要なことだけ話せばいい」

「分かった」

少し間を置く。

「眠くなったら？」

「寝るな」

「…………」

政府役人は二人の後ろを歩きながら、何も聞かなかったことにした。

＊

帰還報告は、メフェリアが期待していたほど短くはなかった。

ラッカ島で発生した世界政府管理物資の強奪。

ベルネ島で発見された密輸拠点。

ローグタウンで拘束した連絡役。

そして、ゴア王国での東の仲介人の拘束。

政府役人が順を追って説明していく間、メフェリアは椅子に座って聞いていた。

最初こそ普通にしていたものの、しばらくすると頬杖をつき始める。

向かいに座るシャムロックは資料へ目を通していた。

「ゴア王国の拠点は？」

「東の仲介人を拘束した直後、仕掛けられていた爆薬によって地下施設の一部が崩落しました。回収できた資料については、すでに調査へ回しております」

シャムロックが資料を一枚めくる。

「他の拠点は」

「押収した帳簿から判明したものについては、各地の政府機関へ情報を共有しております。残党についても順次処理される予定です」

「なら十分だ」

シャムロックが資料を閉じる。

「東の仲介人から何か出そうか？」

「現在尋問中ですが、押収した資料との照合が進めば、別の取引経路が判明する可能性はございます」

「分かった。何か出たら騎士団にも回せ」

「承知いたしました」

メフェリアが顔を上げる。

「終わった？」

政府役人が最後の資料を確認する。

「本日の帰還報告は以上でございます」

「本当に？」

「はい」

メフェリアはすぐに立ち上がった。

「じゃあ帰る」

シャムロックが資料から目を上げる。

「今帰ってきたばかりだろう」

「家に帰るの」

「……そういう意味か」

「お風呂入りたい」

「好きにしろ」

メフェリアはそのまま扉へ向かう。

しかし、途中で何かを思い出したように振り返った。

「シャムロック」

「何だ」

「東の海って行ったことある？」

「ああ。昔の任務で何度かな」

「美味しいものあった？」

「覚えていない」

「なんで？」

「食事をしに行ったわけじゃない」

「もったいない」

シャムロックの眉がわずかに動く。

「何がだ」

「色々あるのに」

「お前は何をしに行っていたんだ」

「任務」

「なら同じだろう」

「任務しながら食べた」

「そうか」

「チーズ美味しかったよ」

「聞いていない」

「プリンも」

「もう帰れ」

「言われなくても」

メフェリアは扉を開け、そのまま部屋を出ていった。

扉が閉じる。

室内に静けさが戻った。

政府役人が資料をまとめ始める。

シャムロックはその様子を見ながら尋ねた。

「ずっとあんな調子だったのか」

役人は少し考える。

「概ね」

「そうか」

「ただ、任務自体は滞りなく遂行されております」

「分かっている」

シャムロックにとって、それは最初から疑うようなことではなかった。

政府役人は資料を重ねながら、ふと思い出したように口を開く。

「ベルネ島では、乳製品を随分お気に召しておられました」

「それも報告事項か？」

「いえ」

「なら何故言った」

「……失礼いたしました」

シャムロックは小さく息を吐き、次の資料へ手を伸ばした。

＊

パンゲア城を出たメフェリアは、そのままトップマン家の邸宅へ戻った。

大きな扉が開く。

見慣れた廊下。

見慣れた家具。

そして、ずらりと並んだ使用人たちが一斉に頭を下げた。

「お帰りなさいませ、メフェリア宮」

メフェリアは足を止める。

東の海へ出てから、それほど長い月日が経ったわけではない。

それでも、見慣れた場所が少しだけ懐かしく感じた。

「ただいま」

使用人たちがわずかに顔を上げる。

その中から、一人の使用人が進み出た。

「お食事はいかがなさいますか？」

「あとでいい」

「かしこまりました」

メフェリアは数歩進んだところで止まる。

「あ」

「いかがなさいましたか？」

「料理長いる？」

「はい」

「あとで呼んで」

「承知いたしました」

「作ってほしいものあるから」

使用人は少しだけ意外そうな顔をした。

「どのようなお料理でしょうか？」

「プリン」

「プリン、でございますか？」

「うん。白いやつ」

「……承知いたしました」

「蜂蜜もかかってる」

「料理長へお伝えしておきます」

「お願い」

それだけ言うと、メフェリアは今度こそ自室へ向かった。

＊

扉を開ける。

広い部屋。

見慣れた家具。

窓の向こうに広がる、マリージョアの白い街並み。

そして、大きなベッド。

「…………」

メフェリアはそこまで歩いていくと、そのまま身体を投げ出した。

柔らかな感触に身体が沈む。

顔を枕へ埋める。

船の寝台とは全然違う。

「やっぱりこれ」

しばらく、そのまま動かなかった。

ようやく帰ってきた。

東の海での仕事も、ひとまず終わった。

残った資料や捕らえた者たちの処理は、これから政府側が進めていく。

少なくともメフェリアが、すぐ東の海へ引き返す必要はない。

それだけで十分だった。

「…………」

目を閉じる。

ベルネ島の牧草地。

ローグタウンの賑やかな通り。

ゴア王国の高い城壁。

色々な場所へ行った。

面倒なことも多かったし、船にはもうしばらく乗りたくない。

けれど、食べたものは悪くなかった。

特に、ベルネ島のミルクプリン。

「同じの作れるかな」

小さく呟く。

マリージョアには世界中から食材が集まる。

料理人だって一流だ。

なら、きっと作れる。

そう考えているうちに、別のことを思い出した。

「お風呂……」

帰ってきてから、ずっと楽しみにしていた。

けれど。

ベッドが思っていた以上に気持ちいい。

起き上がるか。

もう少しこのままでいるか。

メフェリアは枕に顔を埋めたまま、しばらく真剣に悩んでいた。

東の海での任務を終え、メフェリアはマリージョアへ帰ってきた。

世界貴族として生まれ育った場所。

神の騎士団員として戻る場所。

そして今は何より、自分のベッドがある場所。

いつもの日常が、再び始まる。

その最初に待っているのが、ベルネ島で食べたミルクプリンの再現になるとは――

この時の料理長は、まだ知らなかった。