下界の飯は悪くない

ただいま、マリージョア

赤い土の大陸――レッドライン。

その頂。

雲よりも高い場所に存在する世界の中心。

聖地マリージョア。

世界政府加盟国の王族でさえ、世界会議など限られた機会にしか足を踏み入れない場所。

そして――トップマン・メフェリア宮にとっては、生まれ育った故郷だった。

＊

「……帰ってきちゃった」

聖地へ戻ったメフェリアは、開口一番そう呟いた。

まるで帰ってきたことを残念がっているような言い方だった。

実際、もう少し下界にいたかった。

今回の任務は予定よりずっと早く終わった。

そのおかげで二日ほど自由に食べ歩くことができた。

骨付き肉。

港で獲れた魚の香草焼き。

市場で見つけた串焼き。

それから、あの店のプリン。

悪くなかった。

いや。

かなり良かった。

メフェリアは先ほどまで食べていた料理を思い出す。

「……また行こ」

小さく呟いて歩き出したところで、

「メフェリア宮」

呼び止められた。

世界政府の役人だった。

男はメフェリアの姿を確認すると、すぐに深々と頭を下げる。

「お戻りでしたか」

「今戻った」

「任務のご報告をお願いしたく――」

「終わったよ」

「……はい？」

役人が顔を上げる。

メフェリアは眠そうな顔のまま続けた。

「だから、終わった」

「い、いえ。任務が終了したことは伺っております。報告書の提出を――」

メフェリアの足が止まった。

振り返る。

露骨に嫌そうな顔だった。

「書かなきゃダメ？」

「規則ですので……」

「口で言う」

「書面でお願いいたします」

「面倒」

「……申し訳ございません」

メフェリアは少し考える。

そして。

「あなた書いて」

「わ、私がですか！？」

「私が話すから」

「しかし、それは――」

メフェリアは再び歩き出した。

「よろしく」

「メ、メフェリア宮！？」

後ろから声が聞こえる。

聞こえないふりをした。

＊

神の騎士団。

天竜人の中でも、さらに特殊な立場にある者たち。

その本拠となる区画へメフェリアは戻ってきた。

扉を開ける。

「ただいま」

返事を待つこともなく、中へ入る。

メフェリアにとっては見慣れた場所だった。

「随分と遅い帰還だな」

声が飛んできた。

メフェリアがそちらを見る。

フィガーランド・シャムロック聖。

神の騎士団の団長。

メフェリアは少し考えた。

「遅い？」

「任務そのものは三日前に終了している」

「うん」

「では、その三日間は何をしていた」

「ご飯食べてた」

一切の悪びれもない。

沈黙。

「……三日間か」

「うん」

「任務終了後、速やかに帰還しろとは言わなかったか」

「言ってた気がする」

「ならば何故戻らない」

「せっかく下まで行ったのに、すぐ帰ってくるの勿体ないでしょ」

メフェリアは持っていた紙袋を持ち上げる。

「お土産あるよ」

シャムロックは紙袋を一瞥した。

「……何だ、それは」

「焼き菓子」

「そういう話をしているのではない」

「食べる？」

「いらん」

「そう」

メフェリアはあっさり紙袋を引っ込めた。

まったく堪えていない。

「で、何かある？」

「まず報告だ」

「さっきした」

「私は何も聞いていない」

「対象は確認した。必要な情報も取った。もう動けないようにしてある」

「詳細は」

「報告書」

シャムロックの目が細くなる。

「先ほど書くのを拒否していただろう」

メフェリアが少しだけ目を逸らす。

「……役人が書いてくれる」

「お前は……」

「だから大丈夫」

近くにあった椅子へ座る。

いや。

座るというより、身体を沈めた。

完全にくつろいでいる。

シャムロックはしばらくメフェリアを見ていた。

態度には問題がある。

大いにある。

だが、任務そのものには問題がない。

今回もそうだった。

本来なら複数人で数日を要する可能性があった任務を、彼女は一人で半日ほどで終わらせている。

結果だけを見れば、文句をつける部分は少ない。

――本人の態度を除けば。

「相変わらずだな」

「何が？」

「いや」

シャムロックはそれ以上言わなかった。

＊

「戻っていたのか、メフェリア」

別の声が飛んできた。

メフェリアが顔を上げる。

軍子宮だった。

「軍子」

「随分と遅い帰還だな。任務はとうに終わっていたと聞いたぞ」

「うん」

「……では何故、今頃戻ってきた？」

「ご飯食べてた」

軍子の眉がわずかに動いた。

「三日もか？」

「三日も」

「任務先で何をしているんだ、お前は」

「任務はちゃんと終わらせたよ」

メフェリアは手にしていた紙袋を持ち上げた。

「お土産もある」

「……土産？」

軍子の視線が紙袋へ落ちる。

「焼き菓子。美味しかったよ」

「下界の菓子か」

「うん」

「ふん」

そう言いながらも、軍子の目は紙袋から離れない。

メフェリアはしばらく軍子を見た。

「食べたい？」

「誰がそんなことを言った」

「じゃあ、いらない？」

メフェリアが紙袋を引っ込めようとする。

「待て」

ぴたり。

メフェリアの手が止まった。

軍子が一つ取る。

「せっかく持ち帰ったものを無駄にする必要もあるまい」

「食べたいんじゃん」

「黙れ」

軍子が焼き菓子を口へ運ぶ。

一口。

「…………」

メフェリアがじっと見ている。

「どう？」

「……まあ、食えなくはない」

「美味しい？」

「調子に乗るな」

「私が作ったんじゃないけど」

「分かっている！」

メフェリアの口元が少しだけ緩んだ。

その様子を見て、軍子が眉をひそめる。

「何がおかしい」

「別に」

「なら笑うな」

「笑ってないよ」

「笑っているだろう！」

少し離れたところで、シャムロックが二人を一瞥した。

「騒ぐなら外でやれ」

二人が同時にそちらを見る。

メフェリアは紙袋を抱えたまま言った。

「団長も食べれば機嫌よくなると思うよ」

「ならん」

即答だった。

軍子が鼻で笑う。

メフェリアは、

「美味しいのに」

と呟きながら、残った焼き菓子を一つ口へ放り込んだ。

＊

その日の夕刻。

メフェリアは自室へ戻った。

神の騎士団員として与えられている部屋――というより、彼女にとっては昔から見慣れた聖地の一室だ。

レイピアを壁際へ置く。

マントを脱ぐ。

そして。

ぼふっ。

ベッドへ倒れ込んだ。

「疲れた……」

任務では疲れていない。

帰還後のやり取りで疲れた。

寝返りを打つ。

天井を見る。

静かだった。

下界とは違う。

マリージョアには何でもある。

世界中から最高級の食材が集められる。

望めば一流の料理人が食事を作る。

それが当然だった。

メフェリア自身も、それを疑問に思ったことはない。

ここは聖地マリージョア。

自分は天竜人。

欲しいものが用意されるのは当たり前。

下界の人間が自分たちとは違う扱いを受けることについても、特に何とも思わない。

それが彼女にとって生まれた時からの世界だった。

それでも。

「……あの肉、美味しかったな」

思い出したのは、豪華な宮殿の料理ではなかった。

港町の古びた店。

木製のテーブル。

少し焦げた骨付き肉。

肉汁。

店主が自信なさそうにこちらを見ていた顔。

それから――プリン。

「…………」

むくり。

メフェリアが起き上がった。

机へ向かう。

そこには世界地図が置かれていた。

広げる。

指を滑らせる。

世界には、まだ行ったことのない場所が山ほどある。

知らない料理。

知らない食材。

知らない味。

下界そのものには大して興味はない。

だが。

そこにある料理には、興味がある。

「次……どこ行こう」

地図を眺める。

偉大なる航路。

四つの海。

無数の島。

メフェリアの指が東へ動いていく。

その時だった。

コンコン。

扉が叩かれる。

「メフェリア宮」

「なに」

「団長より伝言です」

嫌な予感がした。

「……明日、新たな任務について話があるとのことです」

沈黙。

「明日？」

「はい」

「休みは？」

「存じ上げません」

「…………」

メフェリアはベッドへ倒れ込んだ。

「面倒……」

枕へ顔を埋める。

数秒。

また顔を上げた。

「どこ行くか聞いてる？」

「いえ。詳細は明日とのことです」

「そう」

少し考える。

「食べ物が美味しいところならいいな」

「……は？」

「なんでもない」

「では、失礼いたします」

扉が閉じる。

静寂が戻ってきた。

メフェリアは再び地図を見る。

まだ知らない島。

まだ知らない料理。

そして――。

まだ出会っていない人間たち。

本人は知らない。

この頃。

東の海の小さな村では、一人の少年が海へ出る日を待ち続けていた。

その少年がやがて世界政府にとって巨大な脅威となることも。

聖地マリージョアを揺るがす存在になることも。

当然、メフェリアには知る由もない。

仮に今それを聞かされたところで――。

「ふーん」

で終わっていただろう。

今の彼女にとって重要なのは世界の未来ではない。

明日の任務先に、

美味しい店があるかどうか。

ただ、それだけだった。