下界の飯は悪くない

次の任務

出発の日。

マリージョアから地上へ降りたメフェリアは、港に停泊する船を見上げていた。

「…………」

大きい。

東の海へ向かった時に乗ったものと同じく、世界政府の船だ。

甲板ではすでに出航の準備が進んでいる。

船員たちが荷物を運び込み、政府の役人が慌ただしく行き来していた。

メフェリアはしばらく船を見上げる。

「またこれか」

小さく呟いた。

「メフェリア宮」

声を掛けられる。

政府の役人だった。

「出航の準備が整いました」

「うん」

「お荷物はこちらでお預かりいたします」

「大丈夫。少ないから」

今回も荷物は多くない。

着替え。

任務に必要なもの。

それくらいだ。

メフェリアは船へ乗り込んだ。

甲板へ出る。

海を見る。

「…………」

これから偉大なる航路前半。

東の海よりは近い。

シャムロックはそう言っていた。

それだけは救いだった。

「何日？」

近くにいた役人へ聞く。

「天候にもよりますが、順調であれば三日ほどかと」

「三日」

「はい」

東の海へ行った時よりずっと短い。

「ならいい」

役人は何がいいのか分からないようだったが、特に聞かなかった。

やがて船が動き始める。

港が離れていく。

メフェリアは甲板からそれを眺めていた。

今回の任務。

偉大なる航路前半にある世界政府加盟国。

その港町で、政府が管理していた大量の食料が消えている。

小麦。

塩漬け肉。

チーズ。

砂糖。

果物。

現地へ着いたら、まず政府側の責任者から詳しい話を聞く。

倉庫を確認する。

記録を見る。

関係者から話を聞く。

そこまでが最初の予定だった。

「…………」

そして市場。

メフェリアの頭の中に一つ追加された。

＊

三日後。

「メフェリア宮。間もなく到着いたします」

その声で、メフェリアは甲板へ出た。

海の向こう。

島が見える。

まず目に入ったのは、大きな港だった。

何本もの桟橋。

停泊する商船。

漁船。

荷物を運ぶ人々。

その奥には建物が密集している。

港を中心に発展した街らしい。

「…………」

メフェリアは手すりから少し身を乗り出して眺める。

活気がある。

少なくとも遠目から見た限り、大量の食料が消えている街には見えなかった。

船が港へ近づいていく。

すると。

風に乗って何かの匂いが届いた。

メフェリアが鼻を動かす。

「…………」

魚。

焼いた魚の匂い。

それだけではない。

パン。

何かを煮込んでいる匂い。

「…………」

お腹が空いた。

朝食は食べた。

船の上でもちゃんと食べた。

それでも空いた。

港へ着く。

船から降りると、政府側の役人たちが待っていた。

その中から一人の男が前へ出る。

「お待ちしておりました、メフェリア宮」

深く頭を下げる。

「当港の政府管理区域を任されております、ベイルと申します」

「うん」

「この度は神の騎士団より直々にお越しいただき――」

メフェリアの視線が少し横へ動いた。

港の向こう。

屋台が並んでいる。

煙が上がっていた。

「――大変恐縮でございますが、まずは庁舎へご案内を――」

「ベイル」

「はい」

「ここって市場近い？」

「…………はい？」

男が止まった。

「市場」

「は、はい。港の東側に大きな市場がございますが……」

「やっぱり」

船から見えていた。

「何か問題でもございましたでしょうか？」

「ううん」

「では、庁舎へ――」

ぐう。

小さな音。

メフェリアが自分のお腹を見る。

ベイルも見た。

「…………」

「…………」

少しだけ沈黙する。

「お食事を、ご用意いたしましょうか？」

「お願い」

即答だった。

＊

港近くの食堂。

本来なら庁舎へ向かう予定だった。

その前に食事になった。

メフェリアはテーブルに座っている。

向かいにはベイル。

「急なことでございましたので、大したものはご用意できませんが……」

「いいよ」

メフェリアは厨房の方を見る。

さっきからいい匂いがしている。

しばらくして料理が運ばれてきた。

最初に置かれたのはパン。

丸く焼かれた小さなパンがいくつか。

表面には薄く焼き色がついている。

その横。

魚介のスープ。

白身魚。

貝。

海老。

野菜。

少し白みがかったスープから湯気が立っていた。

そしてもう一皿。

焼いた魚。

表面はこんがり焼かれ、上から香草と柑橘の果汁がかけられている。

「…………」

メフェリアの目が少し明るくなる。

「こちらはこの港でよく食べられている料理でございます」

ベイルが説明する。

「今朝獲れた魚介を使っております」

「朝？」

「はい」

メフェリアは焼き魚を見る。

「さっきまで海にいたの？」

「まあ……そういうことになりますな」

「新鮮」

「この街では、それだけが取り柄のようなものでして」

メフェリアが魚を一口食べる。

「…………」

皮が香ばしい。

中は柔らかい。

柑橘の酸味が脂と合う。

「美味しい」

「それは何よりでございます」

もう一口。

次にスープ。

魚介の味が濃い。

けれど重くない。

貝の旨味。

海老の甘み。

野菜も柔らかく煮込まれている。

メフェリアはパンを取る。

ちぎる。

スープにつける。

食べる。

「…………」

もう一度つける。

ベイルは向かい側で静かに待っていた。

「これいい」

「パンを浸す食べ方は、この辺りでは一般的でございます」

「そうなんだ」

メフェリアはまた食べる。

スープを吸ったパン。

さっきまでとは全く違う。

「パンだけでも美味しい」

「この島では小麦も多く作られておりますので」

「資料に書いてあった」

「ご覧になられたのですね」

「うん」

「では、乳製品についても？」

「チーズ」

「はい。そちらも名産でございます」

メフェリアの手が止まる。

「ある？」

「……チーズでございますか？」

「うん」

「もちろんございます」

「食べたい」

「承知いたしました」

ベイルが店員へ声を掛ける。

しばらくして。

追加の皿が置かれた。

数種類のチーズ。

柔らかいもの。

硬いもの。

少し黄色みの強いもの。

メフェリアは一つずつ食べる。

「これ好き」

柔らかいものを指す。

「そちらは近郊の牧場で作られているものでございます」

「買える？」

「市場であれば」

市場。

また出てきた。

「あとで行く」

「市場へ、ですか？」

「うん」

「ですが、その前に庁舎で今回の件について――」

「分かってる」

メフェリアはパンを食べる。

「仕事してから」

「……承知いたしました」

ベイルが少し安心したように答えた。

メフェリアは食事を続ける。

焼き魚。

スープ。

パン。

チーズ。

どれも美味しい。

東の海で食べたものとはまた違う。

同じ魚でも、場所が変われば料理も変わる。

「…………」

メフェリアは少しだけ機嫌がよかった。

やがて皿が空になる。

「ごちそうさま」

「お口に合ったようで何よりです」

「美味しかった」

メフェリアは満足そうに水を飲む。

それから立ち上がった。

「じゃあ行こう」

「はい。庁舎へご案内いたします」

二人は食堂を出る。

外へ出ると、港の賑わいが戻ってきた。

商人の声。

荷物を運ぶ音。

船員たちの声。

そして、少し離れた場所に見える市場。

メフェリアはそちらを見た。

「…………」

行きたい。

けれど。

先に仕事。

シャムロックにも言われた。

メフェリアは市場から視線を外した。

「倉庫ってどこ？」

「庁舎の裏手にございます」

「先に見られる？」

「もちろんでございます」

「じゃあ見たい」

「承知いたしました」

歩き出す。

少し進んだところで。

メフェリアはふと足を止めた。

「ベイル」

「はい」

「食料がなくなったのって、あの市場にも関係ある？」

ベイルの表情が僅かに変わった。

「……なぜ、そう思われたのでしょうか」

「なんとなく」

メフェリアは市場を見る。

船から降りた時。

食堂へ向かう時。

さっき店を出た時。

何度か見ていた。

活気のある市場。

大量の食材。

荷物。

人。

けれど。

「運んでる人、多いよね」

「港町ですので」

「うん」

メフェリアは市場の入口を見る。

「でも、政府の倉庫の印が付いた箱もあったよ」

ベイルが黙った。

メフェリアは彼を見る。

「あれ、普通？」

「…………」

少し間が空く。

「いえ」

ベイルの声が低くなる。

「本来であれば、あの市場へ出るはずのないものです」

「やっぱり」

メフェリアは市場を見る。

さっきまで。

魚。

パン。

チーズ。

そればかり考えていた。

でも、ちゃんと見ていた。

「じゃあ」

メフェリアが言う。

「庁舎の前に、あっち行こう」

今度は。

食べるためではない。

少なくとも。

今のところは。

メフェリアは市場へ向かって歩き出した。