下界の飯は悪くない

市場の裏側

市場へ入ると、港とはまた違った賑わいがあった。

通りの両側に店が並び、その間を大勢の人が行き交っている。

魚。

肉。

野菜。

果物。

パン。

香辛料。

港から運ばれてきたばかりなのか、荷車から木箱を降ろしている者もいる。

店先では商人たちが声を張り上げていた。

「思ってたより広い」

メフェリアが辺りを見ながら言う。

「この島では最大の市場でございます」

隣を歩くベイルが答える。

「港へ入った食料品の多くが、一度ここへ集められます。島内だけでなく、他の島へ運ばれる品もございます」

「じゃあ荷物が多いのは普通なんだ」

「はい」

メフェリアは歩きながら周囲を見る。

積まれた木箱。

麻袋。

荷車。

それを運ぶ人間。

似たようなものがいくつもある。

その中から、さっき見つけたものと同じ印を探す。

「ベイル」

「はい」

「政府の箱って、全部同じ印？」

「基本的には。ただ、管理する品目や部署によって番号が異なります」

「番号？」

「はい。先ほどご覧になったものにも記載されていたはずです」

「そこまで見てなかった」

メフェリアは素直に言った。

「箱の印だけ見えたから」

「なるほど……」

二人はさらに奥へ進む。

すれ違う人間の何人かがメフェリアを見る。

珍しい髪色。

腰のレイピア。

それに、明らかに市場の人間ではない服装。

だが、それ以上のことまでは分からないらしい。

ベイルは少し落ち着かない様子だった。

「どうしたの？」

「いえ……」

「さっきから周り見てる」

「メフェリア宮に何かあってはなりませんので」

「何もないよ」

「しかし――」

「それより箱探して」

「……承知いたしました」

メフェリアは前を向いた。

少し歩いたところで、足が止まる。

今度は箱ではなかった。

店先に赤い果実が山積みになっている。

第21話の資料に書かれていた、この島の名産品。

「これ？」

メフェリアが聞く。

ベイルも店を見る。

「はい。この島で多く栽培されている果実です」

店主の女が二人に気づいた。

「一つどうだい？　今朝入ったばっかりだよ」

メフェリアは果実を見る。

丸く、表面には艶がある。

「甘い？」

「甘いよ。ちょうど今が食べ頃さ」

メフェリアが一つ手に取る。

「これください」

「あいよ」

代金を払い、受け取る。

その場で一口齧った。

しゃく、と小さな音がする。

中から果汁が溢れた。

「…………」

甘い。

けれど、後から少しだけ酸味がくる。

瑞々しくて、船の上で食べていた保存の利く果物とはまるで違う。

もう一口食べる。

「美味しい」

「だろ？」

店主が笑った。

メフェリアも果実を食べながら、店先を見る。

「これ、全部この島の？」

「そうだよ。北側の農園から毎朝運んでくるんだ」

「たくさん採れるんだね」

「今年は出来がいいからね」

「じゃあ安い？」

「去年よりはね」

メフェリアは頷いた。

ベイルは黙ってそのやり取りを聞いている。

「他の店も同じくらい？」

「まあ、大体そんなもんじゃないかね」

「最近、急に増えたりしてない？」

店主が少し考える。

「そういや……」

「何？」

「安く売ってる連中はいるね」

「どこ？」

「市場の奥だよ。ここ何週間か、随分安く果物や小麦を売ってる商人がいる」

ベイルの表情が変わる。

「それはどの商会です？」

「商会ってほど立派な連中じゃないよ。港から直接仕入れてるとか何とか」

「港から？」

メフェリアが聞く。

「ああ。だから安くできるって話だけど」

「ふうん」

メフェリアは残っていた果実を食べる。

「ありがとう」

「また買っておくれ」

「うん」

店を離れる。

少し進んでから、ベイルが声を落とした。

「そのような業者がいるとは聞いておりませんでした」

「そうなの？」

「港から市場へ商品を直接流す場合でも、記録は残ります」

「残ってない？」

「少なくとも、私が確認したものには」

メフェリアは市場の奥を見る。

「じゃあ行ってみよう」

「はい」

＊

奥へ進むにつれて、店の雰囲気が少し変わった。

入口付近にあった大きな店は減り、小さな露店や倉庫のような建物が増えている。

人通りも少ない。

「この辺？」

「おそらくは」

メフェリアは辺りを見る。

小麦の袋。

酒樽。

果物の箱。

干し肉。

確かに食料を扱う店が多い。

「安いな」

近くを通った男の声が聞こえた。

「また入ったのか？」

「ああ。今度は砂糖もあるらしいぞ」

メフェリアの足が止まった。

男たちはそのまま通り過ぎていく。

「砂糖」

「……はい」

ベイルも聞いていた。

二人は男たちが来た方向を見る。

少し先。

人が集まっている店があった。

屋根だけを取り付けた簡素な店。

その前には小麦や果物が並んでいる。

値段を見る。

「安い？」

「……かなり」

ベイルが答える。

「通常の相場では考えにくい価格です」

メフェリアは店の前へ行った。

店番をしていた男がこちらを見る。

「いらっしゃい」

メフェリアは商品を見る。

「砂糖ある？」

「ああ。あるよ」

「見せて」

男は店の奥から小さな袋を持ってきた。

白い砂糖。

メフェリアは袋を見る。

「いくら？」

値段を聞く。

ベイルが僅かに眉を寄せた。

やはり安いらしい。

「どこから仕入れてるの？」

メフェリアが聞いた。

「そりゃ商売の秘密だ」

男が笑う。

「安けりゃいいだろ？」

「そう？」

「ああ」

メフェリアは砂糖を見る。

普通の砂糖にしか見えない。

「いっぱいある？」

「欲しいならな」

「どのくらい？」

「樽でも売れるぜ」

ベイルが口を開く。

「それほどの量をどこから――」

メフェリアが手を少し上げた。

ベイルが黙る。

「見たい」

「何を？」

「いっぱいあるなら」

メフェリアが店の奥を見る。

「買う前に見たい」

男の笑みが少しだけ消えた。

「嬢ちゃん、何者だ？」

「お客さん」

「客が倉庫まで見たがるか？」

「駄目？」

「駄目だな」

「じゃあいい」

メフェリアはあっさり砂糖を置いた。

そのまま店を離れる。

男が少し意外そうに彼女を見る。

ベイルも慌てて後を追った。

しばらく歩く。

「よろしいのですか？」

「何が？」

「あの店です。明らかに――」

「うん」

「でしたら、なぜ？」

メフェリアが振り返る。

さっきの店。

男はもうこちらを見ていなかった。

「今あそこで騒いだら、奥にいる人が逃げるかもしれない」

ベイルが黙る。

「倉庫があるって言ってた」

「いえ、男は倉庫とは――」

「言ってたよ」

「……いつでしょうか」

「客が倉庫まで見たがるか、って」

ベイルが目を見開く。

「自分で言った」

「…………」

確かに。

男は自分から倉庫の存在を口にしている。

「どこにあるかは分からないけど」

メフェリアは周囲を見る。

「大量に売るなら、近くに置いてるんじゃない？」

「可能性は高いかと」

「じゃあ探そう」

二人は市場のさらに奥へ進む。

そこから先は、ほとんど店がなかった。

代わりに増えたのは倉庫。

港から運ばれてきた商品を一時的に置いておく場所らしい。

同じような建物が並んでいる。

「多いね」

「市場全体の在庫を保管しておりますので」

「全部見るの大変」

「管理記録を確認すれば、所有者は――」

メフェリアが足を止めた。

「ベイル」

「はい」

「あれ」

一つの倉庫。

扉の前に荷車が停まっている。

男たちが木箱を運び出していた。

それだけなら珍しくない。

けれど。

箱の側面。

黒い印。

さらに、その下に小さな数字が並んでいる。

「さっき言ってた番号って、あれ？」

ベイルが目を凝らす。

そして、表情が変わった。

「……はい」

「何の番号？」

「政府管理倉庫から消失した物資の管理番号です」

メフェリアは男たちを見る。

木箱は次々と荷車へ積まれている。

誰もこちらには気づいていない。

「見つけた」

メフェリアが小さく言った。

だが、すぐには近づかなかった。

箱を運んでいる男。

荷車。

倉庫。

その周囲にいる人間。

一人ずつ見る。

「ベイル」

「はい」

「ここの裏ってどこに繋がってる？」

「裏手には運河がございます。そのまま港の南側へ出られます」

「船は？」

「小型船であれば通れます」

メフェリアは倉庫を見る。

市場で売るだけなら、わざわざ運河の近くに倉庫を用意する必要はない。

ここから別の場所へ運んでいる。

「もう少し見よう」

「踏み込まれないのですか？」

「まだ」

メフェリアは答えた。

目の前にある物だけ取り戻しても、また同じことをされる。

東の海で見つけた密輸組織と同じだ。

必要なのは、その先。

誰が物資を流しているのか。

どこへ運んでいるのか。

そして。

政府内部の誰が、それを手伝っているのか。

メフェリアは倉庫から少し離れた。

「今日はここ見てる」

「監視なさるので？」

「うん」

「では人員を――」

「いらない」

メフェリアはすぐに言った。

「増えたら気づかれる」

「しかし、お一人では」

「ベイルもいるでしょ」

「私も、でございますか」

「うん」

当然のように答えられ、ベイルは少し黙った。

「……承知いたしました」

メフェリアは倉庫の見える場所を探す。

通りの反対側。

ちょうど小さな店があった。

簡単な料理を出す店らしく、外にもいくつか席が置かれている。

そこからなら倉庫の入口がよく見えた。

メフェリアは店を見る。

次に倉庫を見る。

もう一度店を見る。

「…………」

「どうかなさいましたか？」

「ここにしよう」

「ここ？」

「座って見てた方が自然でしょ」

確かに。

市場の真ん中で立ったまま倉庫を見続けているよりは、ずっと目立たない。

二人は店へ入った。

外の席に座る。

店員がやってきた。

「何にする？」

メフェリアは品書きを見る。

魚。

貝。

パン。

軽い料理がいくつか。

その中に。

揚げ魚。

「…………」

メフェリアは少しだけ目を止めた。

「これ」

「揚げ魚？」

「うん」

「飲み物は？」

「水」

「はいよ」

店員が戻っていく。

ベイルがメフェリアを見る。

「……お食事をなさるのですか？」

「見てるだけだと変でしょ」

「なるほど」

「それに」

メフェリアは倉庫へ視線を向けたまま言う。

「さっき食べられなかったから」

ベイルは一瞬黙った。

「……そうでございましたか」

しばらくして、皿が運ばれてきた。

小さく切った白身魚を衣で包み、油で揚げたもの。

まだ熱い。

メフェリアは一つ取る。

さくっ、と衣が鳴った。

中の魚は柔らかい。

塩が少し強め。

けれど、それがちょうどいい。

「美味しい」

小さく呟く。

視線の先では。

倉庫から、また一つ。

政府の印が付いた木箱が運び出されていた。

メフェリアは揚げ魚をもう一つ取る。

急ぐ必要はない。

ここまで来れば、逃がさなければいい。

食べながら。

見る。

待つ。

そして、その先まで辿る。

メフェリアは倉庫を眺めながら、静かに次の一口を食べた。