下界の飯は悪くない

消えた食糧の行方

メフェリアが二つ目の揚げ魚を食べ終える頃、倉庫から新しい木箱が運び出された。

向かいに座るベイルもそれに気づき、声を潜める。

「また出てきました」

「うん」

メフェリアは皿へ手を伸ばしながら、通りの向こうにある倉庫を見た。

二人の男が木箱を抱え、停めてある荷車へ積んでいる。箱の側面には、ここからでも世界政府の管理印が確認できた。

先ほどから同じ作業を何度も繰り返している。

「今のでいくつ？」

「七つ目です」

「結構あるね」

「はい。確認できる番号からして、消失した物資の一部と見て間違いないかと」

それだけの量が市場の倉庫に隠されていた。

そして、わざわざどこかへ運ぼうとしている。

メフェリアは揚げ魚を一つ取る。

少し冷めていたが、衣はまださくっとしていた。中の白身魚も柔らかい。

「これ美味しい」

「お気に召しましたか」

「うん」

「それは何よりでございます」

ベイルはそう答えながらも、視線は倉庫から外さなかった。

やがて八つ目の木箱が荷車に積まれた。

男たちは倉庫の扉を閉めると、そのまま荷車を引いて移動を始める。

メフェリアは最後の揚げ魚を食べ、水を飲んだ。

「行こう」

「はい」

代金を置き、二人は店を出た。

＊

荷車は市場の奥へ進んでいった。

メフェリアとベイルは距離を空けて後を追う。

市場の中心部に比べると人通りは少なく、店の代わりに倉庫や作業場が増えている。荷車の車輪が石畳を転がる音も、ここまで来るとはっきり聞こえた。

「港とは違う方に行ってる？」

「正面の港からは離れております」

「この先は？」

「運河がございます。市場の裏を通って、そのまま港の南側へ抜ける水路です」

メフェリアは前を行く荷車を見る。

「船も通れる？」

「小型のものであれば」

「じゃあ、船に積むのかもね」

「その可能性はございます」

しばらく進むと、建物の間から水面が見えてきた。

運河だった。

岸には荷物の積み下ろしに使う場所がいくつかあり、小型の商船や漁船が停泊している。

荷車はそのうちの一隻の前で止まった。

船から男が一人降りてくる。

荷車を引いてきた二人と何かを話し始めた。

メフェリアは足を止めた。

「何話してるんだろ」

「ここからでは少々……」

二人は積まれていた樽や木箱に紛れるようにして、少しだけ距離を詰める。

やがて男たちの声が聞こえてきた。

「今日の分はこれだけだ」

「少ねェな」

「仕方ねェだろ。上が急にうるさくなったんだよ」

「何かあったのか？」

「聖地から人が来たらしい」

その言葉に、ベイルの表情が変わった。

メフェリアも男たちを見る。

「誰だ？」

「知らねェよ。ただ役所の連中が朝から慌ただしい。しばらく大人しくしろって話だ」

「だったら今日は止めときゃよかっただろ」

「もう倉庫から出しちまったんだ。こいつだけ運んだら終わりだよ」

男が木箱を軽く叩く。

「次は？」

「連絡があるまで待て」

それ以上の話はなかった。

すぐに木箱が荷車から降ろされ、船へ積み込まれていく。

メフェリアが小声で聞いた。

「聖地から来た人って、私かな」

「おそらくは」

「もう知られてるんだ」

「……メフェリア宮のご到着を事前に知っていた者は、それほど多くございません」

「ベイルも知ってたよね」

「はい。お迎えの準備がございましたので」

「他には？」

「港の管理責任者と、庁舎の一部の者。それから――」

ベイルはそこで言葉を切った。

メフェリアにも、その意味は分かった。

市場の商人たちが知っているような話ではない。

「中にいるんだね」

「その可能性が高いかと」

世界政府の管理物資を持ち出し、記録から消す。

さらに聖地から人間が派遣されたことまで知っている。

内部の人間が関わっていると考える方が自然だった。

メフェリアは船へ移されていく木箱を見る。

東の海での一件と似ている。

だからこそ、シャムロックたちは今回の事件との繋がりを疑っているのだろう。

やがて最後の木箱が積み込まれた。

船員が綱を外し始める。

「出るみたい」

「追跡いたしますか？」

「うん。どこに持っていくのか見たい」

「では政府の船を手配いたします」

ベイルが動こうとしたが、メフェリアは止めた。

「普通の船の方がいいんじゃない？」

「と申しますと？」

「向こうは私が来たこと知ってるんでしょ。政府の船がついてきたら変じゃない？」

ベイルは少し考え、頷いた。

「仰る通りです」

「漁船とかない？」

「探してまいります」

「お願い」

ベイルが急いで離れていった。

メフェリアは一人残り、出航しようとしている船を見ていた。

その時だった。

「おい」

背後から声がした。

振り返る。

荷車を運んでいた男の一人が、少し離れたところに立っていた。

「さっきから何してやがる」

どうやら気づかれたらしい。

メフェリアは特に慌てなかった。

「見てた」

「何をだ」

「荷物」

男の顔から表情が消えた。

「……誰だ、お前」

「言わないと駄目？」

「質問してんのはこっちだ」

男がこちらへ近づいてくる。

腰には短剣が下がっていた。

メフェリアはそれを見る。

「そんなに見られたら困るの？」

「何？」

「ただ荷物を見てただけなのに」

男の足が止まる。

メフェリアは少し首を傾げた。

「やっぱり、見られたら困るものだった？」

「てめェ……」

男が短剣へ手を伸ばした。

刃が鞘から抜ける。

その直後。

甲高い金属音が響いた。

男の短剣が地面を転がる。

「……は？」

男は自分の手を見た。

メフェリアの右手には、すでにレイピアが握られていた。

細い切っ先が男の喉元で止まっている。

「動かないで」

男の額に汗が浮かんだ。

「いつ抜きやがった……」

「今」

「見えなかったぞ……」

「そう？」

男が僅かに後ろへ下がろうとする。

それに合わせて切っ先が動く。

「動いたら危ないよ」

男の足が止まった。

そこへベイルが戻ってくる。

「メフェリア宮、お待たせ――」

目の前の状況を見て言葉を止めた。

「見つかった」

「……そのようでございますな」

「船あった？」

「はい。漁師に一隻借りることができました」

「じゃあ行こう」

メフェリアはレイピアを下ろした。

男が僅かに息を吐く。

「この人、お願いしていい？」

「もちろんでございます。警備へ引き渡します」

「うん」

ベイルが近くにいた港の警備員を呼ぶ。

男は抵抗しなかった。

メフェリアはレイピアを鞘へ戻すと、運河の先を見る。

追っていた船はすでに離れ始めていた。

「急ごう」

「はい」

＊

用意されたのは小さな漁船だった。

甲板には網や籠が置かれ、つい先ほどまで漁に出ていたらしく、潮と魚の匂いが残っている。

メフェリアは船へ乗り込んだ。

「これなら分からなそう」

「普段からこの周辺で漁をしている船だそうです」

「ちょうどいいね」

ベイルも続いて乗り込む。

漁師が船を出す。

運河を抜けると、一気に視界が開けた。

広い海。

少し離れたところに、先ほどの船が見える。

「まだいる」

「この程度の距離であれば見失うことはないでしょう」

「近づきすぎないでね」

「承知しました」

漁師が答える。

メフェリアは船首近くから前を見る。

風が緑色の髪を揺らす。

さっきまでいた市場が少しずつ遠くなっていった。

「どこに行くと思う？」

「この方角ですと、島の南側へ向かっているように見えます」

「何かあるの？」

「古い船着き場がございます。現在の港が整備される以前は商船にも使われておりました」

「今は？」

「ほとんど利用されておりません」

「倉庫とか残ってる？」

「いくつかは」

メフェリアは遠ざかる船を見る。

「じゃあ、そこかも」

しばらく追跡を続ける。

やがて島の南側が見えてきた。

岩場の間に古びた桟橋が伸びている。

その奥には、海沿いにいくつかの建物が残っていた。

前を行く船が進路を変える。

そのまま古い桟橋へ向かっていった。

「行ったね」

「はい」

ベイルの表情も険しくなる。

「現在、政府が使用している場所ではございません」

岸にはすでに何人かの人間が待っていた。

船が到着すると、すぐに木箱を降ろす準備を始める。

メフェリアはその様子を眺めた。

「ベイル」

「はい」

「あの人たち知ってる？」

ベイルも目を凝らす。

「少なくとも、私の管轄にいる政府職員ではございません」

「そう」

木箱が一つ、船から降ろされた。

それを男たちが倉庫へ運んでいく。

市場から消えた食料は、ここへ集められている。

けれど。

これが最後なのかは、まだ分からない。

「もう少し離れたところに船をつけて」

メフェリアが言った。

「上陸なさるおつもりですか？」

「うん。中を見たい」

「では私も参ります」

メフェリアはベイルを見る。

「危ないかもしれないよ」

「メフェリア宮をお一人で向かわせるわけにはまいりません」

少しだけ間を置いて、メフェリアは頷いた。

「じゃあ来て」

漁船は正面の船着き場を避け、少し離れた岩場へ向かった。

船を停め、メフェリアが岸へ降りる。

潮風の向こうに、古い倉庫が見える。

政府から消えた食料。

市場で安く売られていた品。

裏手の運河。

そして、ここへ運び込まれた木箱。

少しずつ道筋が見えてきた。

あとは、この先に誰がいるのか。

メフェリアは腰のレイピアを確かめると、倉庫の裏手へ続く道へ足を向けた。

「行こう」

「はい」

二人は見つからないよう距離を取りながら、古い船着き場へ近づいていった。