下界の飯は悪くない

仕事の後の夕食

市場へ戻る頃には、空が赤く染まり始めていた。

古い漁船が運河へ入る。

昼間とは違い、水面には建物から伸びた影が長く落ちていた。

メフェリアは船の縁に手を置き、流れていく景色を眺める。

「いい匂いする」

「市場が近づいてまいりましたからな」

ベイルが答えた。

風に乗って、焼いた魚や香辛料の匂いが漂ってくる。

昼間に歩いた市場では、夕食時を前にあちこちの店から煙が上がっていた。

「先に庁舎だよね」

「はい」

「分かってる」

言いながら、メフェリアは市場の方を見ている。

ベイルは何も言わなかった。

漁船が岸へ着く。

待っていた警備員たちに古い船着き場の場所を伝え、倉庫に残っている男たちの確保を任せた。

そのまま二人は庁舎へ向かう。

＊

港湾管理局の庁舎へ戻ると、中は朝より騒がしくなっていた。

ベイルが持ち帰った帳簿はすぐに確認へ回された。

倉庫の在庫記録。

港へ運び込まれた物資の記録。

そして古い船着き場で見つけた帳簿。

三つを照らし合わせる。

それほど時間はかからなかった。

「間違いございません」

机の上に書類を広げた職員が言った。

「こちらの記録では倉庫から搬出されたことになっておりますが、届け先には到着しておりません」

「その後は？」

メフェリアが聞く。

「帳簿に記載されている品目と数量が一致しております」

「じゃあ、やっぱり途中で抜いてたんだ」

「はい」

ベイルが別の書類を取った。

そこに記されている名前を見る。

「物資管理担当のローデンですな」

「現在、呼びに行かせております」

職員が答えた。

メフェリアは近くの椅子に座って待つ。

窓の外を見ると、市場の明かりが少しずつ増えていた。

しばらくして扉が開いた。

二人の警備員に挟まれて、一人の男が入ってくる。

四十代ほど。

制服を着た、ごく普通の役人だった。

男は部屋へ入るなりメフェリアを見た。

一瞬だけ足が止まる。

「ローデン」

ベイルが呼ぶ。

「はい」

「この帳簿に見覚えは？」

机へ置かれた帳簿を見る。

ローデンの顔から僅かに血の気が引いた。

「……ございません」

「そうか」

ベイルがページを開く。

「では、ここにある名前は？」

ローデンは答えない。

「あなたの名前だって」

メフェリアが言った。

「……同姓同名かと」

「そうなの？」

「メフェリア宮」

ベイルが横から言う。

「この島の港湾管理局に同姓同名の職員はおりません」

「じゃあ違うね」

ローデンの額に汗が浮かぶ。

ベイルは淡々と書類を並べた。

「過去三か月。貴官が処理した搬出記録のうち十七件で、実際の到着量との不一致が確認された」

「それは……輸送中の紛失では」

「十七件すべてが？」

「……」

「そして、その品目と数量の一部が、この帳簿に記載されている」

ベイルが帳簿を軽く叩く。

ローデンは黙った。

「古い船着き場にいた者たちも確保される」

さらにベイルが続ける。

「彼らから話を聞けば、いずれ分かることだ」

長い沈黙。

やがてローデンの肩から力が抜けた。

「……最初は、一箱だけでした」

メフェリアが男を見る。

「一箱？」

「余った物資を回してほしいと言われたんです」

「誰に？」

「市場の商人です」

ローデンは俯いた。

最初は、本当に小さなものだったらしい。

帳簿上で余剰になっていた食料を一箱。

それを知り合いの商人へ渡した。

代わりに金を受け取った。

一度成功すると、また頼まれた。

次は二箱。

その次は三箱。

やがて倉庫の作業員にも金を渡し、搬出された物資の一部を古い船着き場へ回すようになった。

「じゃあ、あなたが始めたの？」

メフェリアが聞く。

「……はい」

「誰かに命令されたわけじゃなくて？」

「違います」

「東の海の人たちと知り合い？」

ローデンが顔を上げる。

「東の海……？」

本当に意味が分からないようだった。

メフェリアは少しだけ男の顔を見る。

「知らない？」

「何のことでしょうか」

メフェリアはベイルを見る。

ベイルも小さく首を横に振った。

少なくとも、この男から東の海で起きた一件へ繋がるものはなさそうだった。

「じゃあ、私がこの島に来ることを教えたのは？」

ローデンの顔が強張る。

「……庁舎で耳にしました」

「誰から？」

「港の受け入れ準備をしている職員たちが話していたのを……。それで、倉庫の者にしばらく物資を動かすなと伝えました」

メフェリアは瞬きをする。

「それだけ？」

「はい」

「誰か偉い人が教えたとかじゃなくて？」

「ございません」

思っていたより、ずっと単純だった。

内部から情報が漏れていたのは事実。

ただし、裏に大きな協力者がいたわけではない。

聖地から人間が来る。

港では当然、その受け入れ準備が行われる。

それを職員の一人が耳にして、自分の不正が発覚することを恐れただけだった。

「……そっか」

メフェリアが言った。

ベイルも息を吐く。

「どうやら、これ以上複雑な事情はなさそうですな」

「うん」

少し拍子抜けするくらいだった。

だが、それでいい。

わざわざ複雑である必要はない。

ローデンは警備員に連れられて部屋を出ていった。

残された書類をベイルがまとめる。

「この後、関係者への聴取と倉庫の確認を行います」

「私もいる？」

「いえ」

ベイルは即答した。

「メフェリア宮に直接ご対応いただく必要はございません」

「本当？」

「はい。残りはこちらで処理できます」

メフェリアの表情が少し明るくなった。

「じゃあ終わり？」

「メフェリア宮のお仕事としては」

「よかった」

「随分と嬉しそうでございますな」

「だって」

メフェリアは窓の外を見る。

すっかり夕方になった市場。

店先には明かりが灯り、人が行き交っている。

「お腹空いた」

ベイルは少しだけ笑った。

「では参りましょうか」

「うん」

＊

庁舎を出ると、昼間とは違う市場が広がっていた。

夕暮れとともに露店の明かりが灯り、通りには仕事を終えた港の人間たちが増えている。

昼は魚や野菜を売っていた場所にも、小さな屋台が並び始めていた。

鉄板の上で魚が焼かれる。

大きな鍋から湯気が上がる。

串に刺した肉を炭火で炙っている店もあった。

メフェリアはゆっくり歩く。

「昼よりお店増えてる」

「夕方から営業する店も多いのです」

「へえ」

一軒の屋台の前で足が止まる。

大きな鍋。

その中で白いスープが煮えていた。

魚。

貝。

じゃがいも。

玉ねぎ。

香草。

店主が木の匙でゆっくり混ぜている。

「これは？」

メフェリアが聞いた。

店主が顔を上げる。

「魚介のミルク煮だよ。港じゃ昔から食ってるもんさ」

「ミルク？」

「ああ。朝に獲れた魚と貝を野菜と一緒に煮込むんだ」

鍋から漂う匂いは柔らかい。

魚の香りに、乳の甘い匂いが混ざっている。

「食べたい」

メフェリアが言った。

「では、こちらにいたしましょう」

ベイルが答える。

二人は屋台の横に置かれた小さなテーブルへ座った。

しばらくすると、深い器が運ばれてくる。

白いスープの中に、大きく切られた魚とじゃがいもが入っていた。

殻付きの貝もいくつか見える。

横には厚く切ったパン。

メフェリアは匙を取った。

まずスープを一口。

「……おいしい」

温かい。

ミルクの味はするが、思っていたより重くない。

魚と貝から出た味がスープ全体に広がっている。

玉ねぎは柔らかくなるまで煮込まれ、甘みがあった。

次に魚を食べる。

白身が簡単にほぐれる。

「昼の揚げ魚とは全然違う」

「同じ魚でも料理法で変わりますからな」

ベイルも食べている。

メフェリアはじゃがいもを匙で割った。

中までスープを吸っている。

「これ好きかも」

「お気に召しましたか」

「うん」

パンをちぎる。

そのまま食べてから、今度はスープへ少し浸した。

柔らかくなったパンに魚介の味が染み込む。

メフェリアはもう一口食べる。

「こっちもいい」

昼間に食べた揚げ魚。

市場で見た果物。

そして今食べている温かい煮込み。

同じ港町でも、時間が変わるだけで食べられるものが変わる。

メフェリアは市場を眺めながら匙を動かした。

少し離れた場所では、仕事帰りらしい男たちが酒を飲んでいる。

子供を連れた女性がパンを買っている。

魚屋では、残った魚を安く売ろうと店主が声を張り上げていた。

マリージョアでは見ることのない夕方だった。

「ベイル」

「はい」

「この島の人って、毎日こういうの食べてるの？」

「毎日かどうかは存じませんが、この辺りでは珍しい料理ではございません」

「いいな」

メフェリアはもう一口スープを飲む。

「聖地ではお召し上がりになりませんか？」

「似た料理はあるよ」

「では、それほど珍しくは――」

「でも違う」

メフェリアが言った。

ベイルが顔を上げる。

「向こうだと、もっと綺麗に作るから」

魚の骨は完全に取り除かれる。

貝も殻から外される。

野菜は形を揃えて切られる。

器も料理に合わせたものが用意される。

もちろん、それはそれで美味しい。

「こっちは魚も大きいし、貝もそのままだし」

メフェリアは器を見る。

「でも、こっちの方が港で食べてる感じする」

「なるほど」

「魚がここで獲れたって分かる」

ベイルは少し考えてから頷いた。

「料理だけではなく、場所も含めて味わっておられるのですな」

「多分」

メフェリア自身、そこまで深く考えていたわけではなかった。

ただ、知らない土地へ行って。

知らない通りを歩いて。

そこで暮らしている人間が普段食べているものを食べる。

それが好きだった。

器の中身が少なくなっていく。

最後に残ったスープをパンで拭うようにして食べた。

「ごちそうさま」

「よく召し上がりましたな」

「お腹空いてたから」

「満足なさいましたか？」

メフェリアは少し考える。

「うん」

それから、通りの向こうを見る。

果物を並べた店がまだ開いている。

黄色い果実。

赤い果実。

見たことのない紫色の実もある。

「……でも」

「はい」

「甘いものなら、まだ入るかも」

ベイルはメフェリアの視線の先を見た。

そして小さく息を吐いた。

「参りましょうか」

「うん」

メフェリアは席を立った。

事件はひとまず片付いた。

東の海との繋がりも見つからなかった。

なら、今はそれでいい。

明日になれば、また調べることが出てくるかもしれない。

次の任務が届くこともある。

けれど今夜くらいは、この島をもう少し見て回ってもいいだろう。

メフェリアは明かりの灯った市場を歩き出す。

目指すのは、通りの向こうにある果物屋。

その隣からは、何かを焼く甘い匂いも漂ってきていた。