下界の飯は悪くない

東の海と、知らない味

翌朝。

聖地マリージョア。

神の騎士団の一角に、一人の少女がいた。

トップマン・メフェリア宮。

二十一歳。

神の騎士団員。

そして――現在、非常に機嫌が悪かった。

「……眠い」

理由は単純だった。

朝が早い。

メフェリアは椅子に深く身体を沈めながら、大きなあくびをした。

目の前には何枚かの書類が置かれている。

その向こうに立っているのは、神の騎士団団長――フィガーランド・シャムロック聖。

「聞いているのか」

「聞いてる」

「では、今説明した内容を言ってみろ」

「東の海に行く」

「それだけか」

「…………」

メフェリアは少し考えた。

「船に乗る」

「そういう意味ではない」

「じゃあ分かんない」

シャムロックの眉間に皺が寄った。

「お前は……」

メフェリアは机の上の書類を一枚取った。

視線を落とす。

東の海――イーストブルー。

四つの海の中では比較的平穏とされる海域。

今回の任務は、そこで活動している世界政府関係者との接触だった。

政府の管理下にある物資の一部が、輸送途中で消えている。

一度や二度ではない。

調査に向かった役人からの連絡も途絶えていた。

海賊の仕業なのか。

現地の組織が横流ししているのか。

あるいは別の何かか。

原因を確認する。

必要なら排除する。

それだけだった。

メフェリアが紙を置く。

「やっぱり面倒」

「だからお前を行かせる」

「なんで？」

「一人で済むからだ」

「他の人でもいいじゃん」

「他は別の任務がある」

「私も忙しいよ」

「何にだ」

「色々」

「具体的に言え」

「ご飯とか」

沈黙。

シャムロックが無言でメフェリアを見る。

メフェリアも見返す。

先に視線を逸らしたのはメフェリアだった。

「……分かったよ」

「最初からそう言え」

「でも条件」

「聞くだけ聞こう」

メフェリアが身を乗り出す。

さっきまで眠そうだった瞳が、ほんの少しだけ開いた。

「東の海って何が美味しい？」

「…………」

「団長？」

「知らん」

「知らないの？」

「何故私が東の海の料理事情を把握していると思った」

「役に立たない」

「メフェリア」

「冗談」

まったく冗談に聞こえなかった。

＊

数日後。

東の海。

世界政府の船が、穏やかな海面を進んでいた。

甲板。

メフェリアは手すりにもたれ、海を眺めている。

「……平和」

偉大なる航路とは違う。

天候は比較的安定している。

巨大な海王類が突然現れることも少ない。

海賊の脅威も、他の海域と比べれば小さい。

少なくとも、メフェリアにはそう見えた。

「暇」

隣にいた政府役人が苦笑する。

「東の海は“最弱の海”とも呼ばれておりますから」

「最弱？」

「はい。海賊の平均懸賞金などを見ても――」

「ふーん」

興味が失われた。

メフェリアは海を見る。

強い海賊がいるかどうかなど、どうでもいい。

むしろ弱い方がいい。

面倒事が少ない。

「メフェリア宮」

「なに」

「まもなく補給のため島へ寄港いたします」

「島？」

「はい」

メフェリアの耳が――実際に動いたわけではないが――反応したように見えた。

「町ある？」

「港町がございます」

「店は？」

「……あると思われます」

「何が美味しい？」

「申し訳ございません。そこまでは……」

「みんな知らないんだね」

何故か役人が申し訳なさそうに頭を下げた。

＊

港へ着く。

政府船が停泊すると、周囲が少しざわついた。

世界政府の旗。

そして船から降りてきた、見慣れない服装の少女。

ただしメフェリアは、周囲の視線など気にも留めていない。

「二時間後に出航いたします」

役人が言う。

「二時間？」

「はい」

「短い」

「補給のみですので」

「四時間」

「は？」

「四時間にして」

「い、いえ、しかし――」

メフェリアが役人を見る。

「ダメ？」

役人の顔が引きつる。

相手は天竜人。

しかも神の騎士団員。

断れるはずがない。

「……四時間後に出航いたします」

「ありがと」

メフェリアはさっさと町へ向かった。

役人はその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。

＊

港町は賑わっていた。

魚。

野菜。

果物。

香辛料。

市場には様々な食材が並んでいる。

メフェリアはゆっくり歩いた。

「……へぇ」

見たことのない果物を手に取る。

店主が一瞬固まった。

政府の船から降りてきた少女。

身なりも明らかに普通ではない。

何者なのか分からない。

「これ何？」

「えっ」

「これ」

「あ、ああ！　そいつは、この辺りで採れる果物で……」

「美味しい？」

「もちろん！　甘酸っぱくてな！」

「一個」

「あ、ありがとうございます！」

メフェリアは果物を受け取った。

そのまま歩き出す。

「……あの、お代……」

足が止まった。

振り返る。

「お代？」

「へ？」

メフェリアは本気で意味が分かっていない顔をしていた。

生まれた時から天竜人。

欲しいものは用意される。

金を払って買い物をするという行為そのものに、ほとんど馴染みがない。

数秒。

「あ」

昨日、役人から言われたことを思い出す。

下界では品物と金銭を交換する。

知識としては当然知っている。

ただ、自分でやる習慣がない。

「いくら？」

「さ、三百ベリーで……」

メフェリアは懐を見る。

何もない。

「…………」

店主も黙る。

「持ってない」

「え？」

「お金」

「…………」

妙な空気になった。

そこへ、慌てて追いかけてきた政府役人が到着した。

「メフェリア宮！」

「ちょうどよかった」

メフェリアが役人を指差す。

「この人が払う」

「は？」

「三百ベリー」

「……承知しました」

役人が財布を取り出した。

店主はますます混乱している。

メフェリアは果物を一口かじった。

しゃく。

「！」

目が少し開く。

もう一口。

「美味しい」

店主が恐る恐る笑った。

「そ、そうだろ？」

「うん」

メフェリアは役人を見る。

「十個」

「はい？」

「十個買う」

「……承知しました」

店主の顔が一気に明るくなった。

＊

その後。

串焼き。

魚の揚げ物。

果物。

焼き菓子。

メフェリアの手には次々と食べ物が増えていった。

「……東の海、いいね」

完全に任務を忘れかけていた。

そして。

ある店の前で足が止まる。

小さな食堂だった。

決して綺麗ではない。

看板も古い。

だが。

「…………」

匂い。

肉。

香辛料。

野菜。

それらが煮込まれた濃厚な香り。

メフェリアの足が自然と店へ向かう。

扉を開ける。

「いらっしゃい！」

店内は混んでいた。

船乗り。

商人。

町の住民。

メフェリアは空いている席へ座った。

「おすすめ」

「へ？」

店員の女性が聞き返す。

「この店で一番美味しいの」

「そりゃあ、うちなら肉と豆の煮込みだよ」

「それ」

「パンは？」

「いる」

「飲み物は？」

「おすすめ」

「じゃあ果実水にしとくよ」

「お願い」

店員が去る。

メフェリアは頬杖をついた。

しばらくして。

大きな皿が置かれた。

肉と豆。

赤みのある濃厚なスープ。

焼きたてのパン。

メフェリアがスプーンを入れる。

一口。

「…………」

もう一口。

パンをちぎる。

スープにつける。

食べる。

「…………美味しい」

かなり好きだった。

「でしょ？」

店員が笑う。

メフェリアは頷く。

「これ誰が作ったの？」

「うちの親父だよ」

厨房を見る。

奥で大柄な男が鍋を振っている。

「へぇ」

また一口。

「マリージョアでも作れるかな」

「マリー……？」

店員が首を傾げる。

メフェリアは答えなかった。

食事を続ける。

その時。

隣のテーブルから会話が聞こえてきた。

「また出たらしいぞ」

「何が？」

「海賊だよ」

メフェリアは食べ続ける。

「最近増えたな」

「海軍は何やってんだ」

「知らねェよ。なんでも東の方じゃ、妙な海賊どもがうろついてるらしい」

「この辺まで来なきゃいいけどな」

興味なし。

スープを飲む。

「それより聞いたか？　政府の荷を狙ってる連中がいるって」

スプーンが止まった。

ほんの一瞬。

今回の任務。

政府管理物資の消失。

役人との連絡途絶。

メフェリアは隣を見る。

「ねえ」

男たちが振り返る。

「な、なんだ？」

「今の話」

「今の？」

「政府の荷物」

男たちが顔を見合わせる。

「……ああ」

「どこで聞いたの？」

「港の船乗りからだけどよ」

「どこの港？」

男が島の名前を答える。

メフェリアは少し考えた。

今回向かう予定の場所から、そう遠くない。

「ふーん」

再び食事へ戻る。

「ありがとう」

「お、おう……」

メフェリアは最後の肉を食べる。

美味しい。

任務の手掛かりも手に入った。

しかも偶然。

今日は運がいい。

「おかわり」

店員が笑った。

「気に入ったねぇ」

「うん」

「でも、結構食べるね。そんな細いのに」

メフェリアは自分の身体を見る。

「そう？」

「どこに入ってるんだい？」

「知らない」

本当に知らない。

＊

四時間後。

政府船。

「メフェリア宮」

役人が困惑していた。

「はい」

「これは……」

大量の紙袋。

食材。

果物。

焼き菓子。

そして鍋。

「何故、鍋まで？」

「買った」

「鍋を？」

「煮込み作ってみたいから」

「料理をなさるのですか？」

「しないよ」

「……では何故？」

「料理人に作ってもらう」

役人は黙った。

メフェリアは船へ乗る。

「あと」

振り返る。

「行き先、少し変える」

「はい？」

「この島」

先ほど聞いた名前を告げる。

役人の表情が変わる。

「しかし、そこは今回の予定航路から外れております」

「手掛かりあるかも」

「手掛かり？」

「政府の荷物」

役人が驚く。

「どちらでその情報を？」

メフェリアが少し考える。

「ご飯食べてたら聞いた」

「…………」

「だから行く」

役人はしばらく黙っていた。

「……承知しました」

出航準備が始まる。

メフェリアは甲板へ向かった。

手には、さっき買った焼き菓子。

一つ食べる。

「美味しい」

船が港を離れていく。

目指すのは、予定にはなかった小さな島。

その島で何が待っているのか。

メフェリアは知らない。

そして――。

特に気にもしていなかった。

問題があれば片付ければいい。

それよりも。

「次の島、何あるかな」

彼女にとっては、そちらの方が重要だった。

＊

同じ頃。

東の海の、とある小さな村。

一人の少年が、海を眺めていた。

麦わら帽子。

頬の傷。

そして、大きな笑顔。

少年が待ち続けた日も、もう遠くない。

海賊王を目指す少年と、

世界の頂に生まれた少女。

二人はまだ、

互いの存在すら知らない。

だが世界は、少しずつ動き始めていた。