下界の飯は悪くない

港町の朝市

東の海。

朝。

世界政府の船が、一つの島へ近づいていた。

甲板の手すりに頬杖をつきながら、トップマン・メフェリア宮は島を眺めている。

今回の目的地――ラッカ島。

第4話の事件で発見された取引記録に、その名前が何度も記されていた。

政府から奪われた物資の中継地点である可能性がある。

つまり。

調査対象。

なのだが。

「メフェリア宮」

「なに？」

「到着後、まず現地の政府関係者と合流いたします」

「うん」

「その後、取引記録に記載されていた倉庫を調査します」

「うん」

「それから――」

「朝市ある？」

役人の言葉が止まった。

「……はい？」

メフェリアが島を指差す。

港には無数の小舟。

そのさらに奥。

色とりどりの屋根が並んでいる。

人も多い。

「市場」

「ああ……」

役人が資料を見る。

「ラッカ島では、早朝から昼頃まで大規模な市場が開かれるようです」

メフェリアの目が少し開いた。

「何売ってる？」

「魚介類、野菜、果物、香辛料などが中心かと」

「料理は？」

「屋台も多数あるようです」

「…………」

「メフェリア宮？」

「先にそっち」

「倉庫の調査が先です」

「市場終わっちゃう」

「任務です」

「…………」

メフェリアは役人を見る。

役人も見る。

数秒。

「一時間」

「いけません」

「三十分」

「いけません」

「十五分」

「交渉するものではございません」

「けち」

「何とでも仰ってください」

メフェリアは頬を少し膨らませた。

「……じゃあ早く終わらせよ」

役人は心の中で安堵した。

食べ物が絡むと、メフェリア宮は仕事が早い。

最近、それが分かってきた。

＊

ラッカ島。

東の海でも比較的大きな交易港を持つ島。

港には商船が並び、朝早くから人々の声が飛び交っている。

「魚安いよー！」

「採れたてだ！」

「南から届いた香辛料だ！」

「焼きたてのパン！」

メフェリアの足が止まる。

「…………」

いい匂い。

右。

魚の串焼き。

左。

果物。

その向こう。

焼きたてのパン。

さらに奥から、肉を焼く匂い。

「メフェリア宮」

役人が釘を刺す。

「……分かってる」

歩き出す。

三歩。

止まる。

「…………」

「メフェリア宮」

「見てるだけ」

「前を向いてください」

「はい」

ものすごく不満そうだった。

＊

現地の政府関係者との合流は、港近くの事務所で行われた。

「お待ちしておりました」

責任者らしき男が深々と頭を下げる。

「今回の調査についてですが――」

メフェリアは窓の外を見ていた。

市場。

「メフェリア宮」

「聞いてる」

「では……」

男が地図を広げる。

「問題の倉庫はこちらです」

港の北側。

市場からはそれほど離れていない。

「現在は？」

「使用されていないことになっています。しかし夜間に人の出入りが確認されています」

「ふーん」

「武装した者がいる可能性もあります」

「そう」

「危険ですので、護衛を――」

「いらない」

即答。

「しかし」

「一人でいい」

メフェリアが立ち上がる。

「早く終わらせたいし」

「お、お待ちを！」

もう扉へ向かっている。

役人が慌てて追う。

メフェリアが振り返る。

「ついてくるの？」

「当然です！」

「危ないかもよ」

「それをメフェリア宮が仰るのですか！？」

「じゃあ頑張って」

「何をですか！？」

メフェリアは答えず歩いていった。

＊

港の北。

古い倉庫。

確かに使われていないように見える。

扉には錆。

窓も汚れている。

だが。

メフェリアは入口の前で止まった。

「いるね」

「分かるのですか？」

「うん」

「何人ほどでしょう」

メフェリアの瞳が少し細くなる。

「八……」

一拍。

「九」

「九人」

「あと奥に一人」

「では十人ですね」

「その人だけ違う」

役人が眉をひそめる。

「違う？」

「他の人、こっち警戒してる」

「はい」

「奥の人」

メフェリアが扉を見る。

「全然こっち見てない」

「……？」

「寝てるのかな」

「そんな馬鹿な」

メフェリアが扉を開けた。

「お邪魔します」

「メフェリア宮！？」

倉庫の中。

武装した男たちが一斉に振り返った。

「なっ！」

「誰だ！」

銃。

剣。

メフェリアは彼らを見る。

「世界政府」

空気が変わった。

「チッ！」

男たちが武器を構える。

メフェリアはため息をついた。

「やっぱり戦うの？」

「政府の犬が！」

「犬じゃないんだけど」

一人が撃つ。

パンッ！

メフェリアは首をわずかに傾けた。

弾丸が横を抜ける。

今回は避けた。

理由は単純。

「服汚したくない」

朝市へ行くからだった。

次の瞬間。

メフェリアの姿が消える。

「え――」

レイピア。

一閃。

男の銃が真っ二つになる。

柄で顎を打つ。

一人。

振り返る。

二人目の剣をレイピアで弾く。

そのまま足を払う。

三人目。

「囲め！」

四方から男たちが迫る。

メフェリアの顔に変化はない。

眠そうなまま。

「面倒……」

ほんの少し。

武装色。

細い刀身が黒く染まる。

数秒後。

「…………」

役人が呆然としていた。

床には九人。

全員気絶。

メフェリアはレイピアを鞘へ戻す。

「終わり」

「……はい」

「市場行っていい？」

「まだです」

「なんで？」

「奥に一人いると仰ったではありませんか！」

「あ」

忘れていた。

＊

倉庫の奥。

小さな部屋。

扉を開ける。

「…………」

一人の男が椅子に座っていた。

老人。

いや。

五十代くらいだろうか。

目の前には酒。

そして料理。

男が肉を食べている。

メフェリアを見る。

「……誰だ？」

「世界政府」

「そうか」

肉を食べる。

反応が薄い。

メフェリアは皿を見る。

「それ何？」

役人が頭を抱えた。

「メフェリア宮！」

「だって美味しそう」

男が笑った。

「食うか？」

「食べる」

「メフェリア宮！！」

「冗談」

一応、冗談だった。

多分。

男が酒を飲む。

「外の連中は？」

「寝てる」

「そうか」

驚かない。

メフェリアの目が少し細くなる。

「あなた、ここの偉い人？」

「違う」

「じゃあ誰？」

「料理人だ」

「…………」

メフェリアの表情が変わった。

役人が嫌な予感を覚える。

「料理人？」

「ああ」

「これ作ったの？」

「そうだ」

「一口」

「メフェリア宮」

役人の声が低くなる。

メフェリアが少し考える。

「……先に仕事する」

「ありがとうございます」

何故礼を言っているのか分からない。

「この倉庫」

メフェリアが男を見る。

「何に使ってる？」

「密輸だ」

あっさり答えた。

役人が驚く。

「密輸！？」

「俺は雇われて飯作ってるだけだ」

「誰に？」

「知らん」

「嘘」

メフェリアが即答する。

男が彼女を見る。

「なんで分かる」

「なんとなく」

正確には。

敵意。

恐怖。

緊張。

先ほどまで全くなかった男の感情が、一瞬だけ揺れた。

窮奇の感覚。

「誰？」

男が黙る。

メフェリアも黙る。

「…………」

「…………」

「料理冷めるよ」

男が皿を見る。

「そうだな」

「だから早く言って」

「お前、変な奴だな」

「よく言われる」

男が笑った。

そして。

一つの名前を口にした。

＊

数十分後。

政府役人たちが倉庫を調べていた。

大量の箱。

武器。

薬品。

政府から奪われた物資。

そして。

「メフェリア宮」

役人が一枚の紙を持ってくる。

「やはりカルナ島で発見された記録と一致します」

「そう」

「複数の海賊団へ物資が流れているようです」

「そう」

「さらに背後には仲介人がいる可能性が――」

「そう」

「聞いておられますか？」

「聞いてる」

メフェリアは別のものを見ていた。

時計。

「市場」

「…………」

役人がため息をつく。

「一時間だけです」

メフェリアが振り返る。

「ほんと？」

「調査に必要なものはこちらで押収します」

「ありがとう」

さっきまでの無表情が嘘のようだった。

「行ってくる」

「護衛を――」

もういない。

「……速い」

戦闘の時より速いんじゃないか。

役人は本気でそう思った。

＊

朝市。

メフェリアは立っていた。

右を見る。

左を見る。

「…………」

多い。

ものすごく多い。

串焼き。

魚。

パン。

スープ。

果物。

菓子。

肉。

どれから食べるか。

神の騎士団員として数々の判断をしてきたメフェリアにとって。

今日一番難しい選択だった。

「……まず」

肉。

串焼き。

一口。

「美味しい」

次。

魚。

「これも」

次。

パン。

「…………」

中に肉が入っている。

「これ好き」

そして。

一軒の屋台で足が止まる。

小さな丸い菓子。

油で揚げられている。

上から甘い蜜。

「これ何？」

屋台の女性が笑う。

「知らないのかい？　ラッカ島の名物だよ」

「名物？」

「“蜜揚げ”さ」

「甘い？」

「とびきりね」

「一個」

一口。

サクッ。

中はふわふわ。

熱い。

そして甘い。

「…………！」

メフェリアの目が完全に開いた。

「美味しい」

「だろ？」

「もう一個」

「はいよ」

「あと十個」

「十個！？」

「持って帰る」

「毎度あり！」

メフェリアは袋を受け取る。

一つ。

また食べる。

「…………」

機嫌がいい。

かなり。

＊

その時だった。

「おい！」

市場の向こう。

騒ぎ。

「捕まえろ！」

一人の少年が走っている。

十代半ばくらい。

手にはパン。

後ろから店主が追いかけている。

「泥棒！」

少年が人混みを抜ける。

メフェリアの横を通る。

その瞬間。

ぶつかった。

「あ」

袋が落ちる。

時間が止まった。

蜜揚げ。

十個。

地面へ。

一個。

二個。

三個。

ころころ。

メフェリアが下を見る。

少年も見る。

「…………」

「…………」

少年の顔から血の気が引いた。

「ご、ごめん！」

メフェリアがゆっくり顔を上げる。

「…………」

「わざとじゃないんだ！」

少年が後退する。

メフェリアの目が細くなる。

猫のように。

「それ」

「え？」

「私の」

「…………」

少年が走り出した。

「待って」

メフェリアも歩き出す。

「弁償して」

「金ねェよ！」

「じゃあ買って」

「だから金ねェって！」

「じゃあ働いて」

「嫌だよ！」

二人が市場の中へ消えていく。

遠くから追いついてきた政府役人が、その光景を見る。

「…………」

頭を抱えた。

「何をなさっているのですか……」

世界政府の密輸事件。

謎の仲介人。

東の海で動き始めた海賊たち。

調査すべきことはいくらでもある。

だが。

トップマン・メフェリア宮。

二十一歳。

神の騎士団員。

現在の最優先事項。

**落とされたお菓子十個分の弁償。**

世界の命運とは何の関係もない追跡劇が、

港町の朝市で始まった。